« Je suis le directeur Arnold. »
Le bureau était somptueusement décoré. Où que l'on posât les yeux, on apercevait des ornements qui paraissaient coûteux au premier regard.
Au centre de la pièce, assis dans un fauteuil plus extravagant que tout le reste, un homme d'une quarantaine d'années souriait largement.
« Vous êtes la tutrice de mademoiselle Julia ? »
……
« Qu'est-ce qui vous amène si soudainement, sans aucun préavis ? »
……
« Euh… »
……
Mais ce sourire ne dura pas longtemps. Le directeur Arnold ne cessait d'essuyer la sueur froide qui lui ruisselait sur le visage.
« Excusez-moi, mais pourquoi tenez-vous cela ? »
La raison était la personne assise face à lui : Ceres.
Quelle que soit sa question, elle se contentait de le fixer en silence. Son regard pesait lourd sur lui.
Surtout…
Arnold força un sourire maladroit en regardant le bol de soupe qu'elle tenait en main. Il savait exactement ce que contenait cette soupe.
« Pour qu'on ne me la prenne pas. »
« …Pardon ? »
« C'est une preuve. »
« …Une preuve ? »
L'expression du directeur Arnold se figea davantage. Sa gorge se dessécha.
Aurait-elle remarqué quelque chose ?
Non, c'est impossible !
Il détourna les yeux du bol de force et tenta de refouler l'anxiété qui montait.
Après avoir stabilisé son regard tremblant, il plaqua sur ses lèvres un sourire éclatant, rodé.
« Comme vous le savez sans doute, notre établissement limite au maximum les visiteurs extérieurs pour la stabilité mentale de nos patients. »
« Pourquoi ? »
« …Hein ? »
« Pourquoi la restreindre ? »
« C… Comme je viens de le dire, c'est pour la stabilité des patients… »
« Vous voulez dire que ma sœur devient instable quand elle me voit ? »
« N… Non, ce n'est pas ça… »
« Alors quel est le problème ? »
« Ce n'est pas exactement un problème… »
Tandis qu'Arnold continuait d'essuyer sa sueur froide et cherchait des excuses, il se retrouva profondément déconcerté par son propre comportement.
Pourquoi suis-je aussi bouleversé ?
Il avait traité d'innombrables tuteurs auparavant. Certains étaient des nobles, d'autres de riches marchands.
Pourquoi, alors, se sentait-il si intimidé par une jeune fille comme elle ? Il ne comprenait pas du tout.
Comment peut-elle parler si naturellement, comme si c'était la chose la plus normale du monde ?
Il avait entendu dire qu'elle venait d'une famille de baron, mais ce n'était qu'un titre de nom. Une maison noble qui tenait à peine le coup, luttant simplement pour survivre…
Alors, qu'est-ce que cette présence ?
La jeune fille face à lui se tenait avec une telle autorité que, si quelqu'un avait affirmé qu'elle était de la royauté, il l'aurait cru.
Sa façon de lui parler de haut en bas semblait parfaitement naturelle. Même ses moindres gestes portaient l'aplomb unique de quelqu'un né pour le privilège.
« J'ai examiné la facture en détail. »
« …Pardon ? Ah, oui. »
Perdu dans ses pensées, le directeur Arnold reprit ses esprits au son de la voix de Ceres.
« Il y a quelque chose que je souhaiterais demander. »
« Bien sûr. Posez n'importe quelle question. »
Ce fut seulement alors que Ceres posa sur la table le bol de soupe qu'elle tenait.
« Quel est exactement l'état de Julia ? »
« Eh bien, en tant que sa tutrice, vous le savez probablement déjà. Nous n'avons pas réussi à déterminer un diagnostic exact. Ses forces déclinent progressivement, et la fréquence de ses évanouissements augmente de jour en jour. Elle ne reste également éveillée que pendant de courtes périodes. »
« J'ai vu qu'on utilisait des feuilles d'elfia. Quelle en est la raison ? »
« …Hein ? Des feuilles d'elfia ? Ce serait parce que sa fièvre était forte… »
« Et la racine de délia que vous avez utilisée en même temps ? »
« C… C'était pour reconstituer son énergie, qui avait chuté de manière significative… »
« Ignorez-vous les effets secondaires de la racine de délia ? Vous avez donné une herbe qui monte la fièvre à un enfant dont vous essayiez de faire baisser la température avec des feuilles d'elfia ? »
« O… Oui… ? »
« Et le fruit de bros ? »
« Le fruit de bros ? C… C'était pour arrêter le saignement parce que l'enfant était blessée… »
« J'ai aussi vu qu'on avait utilisé des feuilles d'elcho. L'une est très efficace pour stopper l'hémorragie, l'autre accélère la circulation sanguine. Vous en êtes bien conscient, n'est-ce pas ? Qu'est-ce qui se passe, selon vous, quand on utilise ces deux-là ensemble ? »
Qu'est-ce que cette femme ?
De la sueur froide coula dans le dos d'Arnold. Lui-même ne comprenait pas pleinement les effets de ces herbes, comment pouvait-elle les connaître si précisément ?
Après cela, les questions de Ceres se succédèrent, pourtant le directeur Arnold ne parvint pas à donner une seule réponse correcte.
« …Je vois. »
À cette exclamation soudaine de Ceres, Arnold tressaillit et la regarda, confus.
« Cela faisait longtemps que quelqu'un n'avait pas éveillé ma curiosité au point de me demander qui était son maître. »
« …Hein ? »
« Dites-moi, quel imbécile vous a formé ? Chez qui avez-vous appris ? »
« C… C'est un peu trop dur… »
« Je le pense sincèrement. »
Le visage d'Arnold rougit lorsqu'il haussa la voix, mais il ne put achever sa phrase. Ceres reprit la soupe qu'elle avait posée quelques instants plus tôt.
« Je suis sincèrement curieuse. »
« Q… Que voulez-vous dire ? »
Le regard du directeur suivit le bol. Ses yeux vacillèrent.
Sans le quitter des yeux une seule seconde, Ceres continua lentement.
« Je me demande quel bâtard vous a dit de mettre du poison là-dedans. »
« …Q… Quoi ? »
« Ou peut-être pourquoi vous avez essayé d'empoisonner ma sœur. »
— !
Sait-elle vraiment ?
Le visage du directeur Arnold devint d'une pâleur mortelle en un instant. Ses yeux tremblèrent comme frappés par un tremblement de terre.
Ce ne fut qu'après un long moment qu'il parvint à balbutier.
« Q… De quoi parlez-vous ?! P… P… Poison ?! »
« …Quelle maladresse. »
« …Hein ? »
« Vous le rendez beaucoup trop évident. »
« V… Vous vous trompez ! Il n'y a absolument aucune raison pour que nous utilisions du poison ! »
« C'est exactement mon argument. Pourquoi utiliseriez-vous du poison sur une simple enfant de sept ans ? »
« Ce n'est pas vrai ! Il n'y avait pas de poison dedans ! »
« Vraiment ? »
Alors qu'il secouait la tête avec véhémence, Ceres lui tendit le bol qu'elle tenait.
« Alors mangez-le. »
« …Hein ? »
« J'ai dit : mangez. »
« …Hmph. »
Arnold tressaillit un instant, mais se reprit vite et ricana.
« Vous croyez que je ne peux pas le manger ? Je le mangerai très bien. »
Comme pour prouver son innocence, Arnold arracha le bol des mains de Ceres et porta la cuillère à sa bouche sans hésiter.
Cependant, cette confiance ne dura pas longtemps. Dès qu'il entendit les mots suivants de Ceres, son visage se figea.
« Ah, le saviez-vous ? Quand le poison contenu dans cette soupe entre dans le corps d'un homme, l'effet change. »
« …Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« S'il entre dans le corps d'une femme, ses forces s'effacent peu à peu, son sommeil s'allonge, et finalement, elle ne se réveille plus jamais. Mais pour les hommes… »
« …Pour les hommes ? »
Arnold avala sa salive inconsciemment. Le coin des lèvres de Ceres se releva.
« Même une petite quantité devient un poison mortel. En d'autres termes, une mort instantanée. »
— !
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous ne mangez pas ? »
« C… C'est un mensonge ! »
La main d'Arnold tremblait autour de la cuillère. Son regard, fixé sur la soupe, vacillait tout autant.
Ce n'était pas prévu dans l'accord !
Comme elle l'avait dit, quelque chose avait été mélangé à la soupe. Les symptômes correspondaient. C'était censé épuiser lentement les forces et user le corps. Mais il n'avait jamais rien entendu au sujet d'une mort instantanée.
On lui avait dit que de petites doses, sur la durée, éprouveraient le corps, comme pour sa sœur. Une ou deux fois, cependant, ne devraient causer aucun vrai tort.
C'est pourquoi il avait saisi la cuillère avec assurance quand on lui avait ordonné de manger.
Mais une mort instantanée ? L'effet change dans le corps d'un homme ?
« C'est un mensonge ! La substance n'a pas cet effet… ! »
Arnold cria sans réfléchir, puis tressaillit et referma prestement la bouche. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa son erreur.
Tsk.
Le regardant jauger nerveusement sa réaction, Ceres claqua de la langue intérieurement.
C'est un idiot ?
Il semble encore plus vide de cervelle que prévu.
Je l'ai à peine poussé, et il s'est trahi tout seul.
Comment peut-il être aussi maladroit ?
« Que je mente ou non, s'il n'y a rien d'ajouté dans la nourriture, cela ne devrait pas poser de problème, n'est-ce pas ? »
« C… Cela… »
« Mangez. »
clic, clic.
« J'ai dit : mangez. »
clic, clic, clic.
« Dois-je vous le fourrer dans la bouche moi-même ? »
clic clic clic clic !
À un moment donné, Arnold avait déjà jeté la cuillère loin de lui et serrait maintenant ses deux mains sur sa bouche.
Le regardant avec un dédain clair, Ceres parla à nouveau.
« Il y a une autre chose qui m'intrigue. »
Son regard se porta sur les mains qu'il plaquait sur sa bouche.
« Quel est votre lien avec ma tante Agne ? »
— !
Le teint d'Arnold pâlit à nouveau.