discutait avec Gu Anran quand il reçut un appel de Mei Donghai. Le vieux Mei n'appelait pour rien de particulier, juste pour dire que Mei Wu était rentré à la maison avec cent mille yuans.
Une telle somme avait effrayé le vieux couple.
Amusé, s'empressa de rassurer le vieil homme : « Ne vous inquiétez pas, c'est l'argent que j'ai donné à Frère Wu. Non, pour être exact, c'est l'argent que Frère Wu a gagné. »
Mei Donghai demanda : « Vraiment ? Il n'est parti que deux jours, comment a-t-il pu gagner autant... »
Ils bavardèrent un moment.
Puis Mei Wu prit le téléphone.
s'étonna : « Qu'est-ce que tu fais à la maison à cette heure-ci ? »
Mei Wu répondit d'une voix sourde : « J'ai déjà démissionné. »
fut surpris : « Si vite ? »
« Je suis d'abord passé à l'usine, et une fois les formalités réglées, je suis rentré. » Sur ces mots, Mei Wu soupira.
sentit que quelque chose clochait : « Il s'est passé quoi, à l'usine ? »
« Pas grand-chose. » Mei Wu eut deux petits rires : « J'ai juste démissionné vite, c'est tout. »
insista : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Raconte. »
Mei Wu ne répondit pas tout de suite. Au bout d'un moment, il sortit de la maison et dit : « Voilà : en arrivant à l'usine, le contremaître m'a accusé à tort de ne pas avoir demandé de congé, et il a tenu à me compter absent. »
« Le contremaître et moi, on a failli en venir aux mains. »
« Oncle Chen Shui nous a séparés et m'a dit de rentrer d'abord. »
« Alors je n'y suis pas retourné. »
fronça les sourcils : « Pourquoi il t'a accusé à tort ? Tu as un différend avec le contremaître ? »
« On s'est un peu accrochés ces derniers jours... Je ne sais pas ce qui se passe, peut-être que le contremaître voulait juste se débarrasser de moi. » Mei Wu parlait d'un ton détaché, mais lui non plus n'y comprenait rien.
dit : « Raconte-moi tout. »
C'était à l'heure du déjeuner. Mei Wu était d'abord passé au dortoir, avec l'intention d'aller ensuite à l'usine régler sa démission. L'usine ne manquait pas de bras en ce moment : selon lui, une fois sa démission déposée, elle serait acceptée.
Résultat : à peine arrivé au dortoir, il s'était fait passer un savon par le contremaître.
Qui l'accusait d'absence injustifiée.
Mei Wu l'avait pourtant bien appelé et avait obtenu son accord. Ils étaient en pleine dispute quand le gérant Chen Shui passa par là et les sermonna tous les deux.
Mei Wu dit : « Oncle Shui... »
Chen Shui le foudroya du regard : « À l'usine, on ne m'appelle pas "oncle", on m'appelle par ma fonction. »
« ... » Mei Wu resta sans voix.
Le contremaître sauta sur l'occasion : « Monsieur le gérant, voilà ce qu'il en est : Mei Wu se croit peut-être tout permis parce qu'il est du même village que vous, il travaille par-dessus la jambe, et aujourd'hui il s'est carrément absenté une demi-journée. »
Chen Shui demanda : « C'est vrai ? »
Mei Wu s'empressa de s'expliquer : « Monsieur le gérant, ce n'est pas ça, j'ai appelé... »
Chen Shui l'interrompit d'un geste : « Je te pose la question : quand es-tu arrivé à l'usine ? »
« Eh bien... à l'instant. »
« Et tu as demandé un congé avant ? »
« Non. »
« Alors s'il dit que tu étais absent, je ne vois pas où est le problème. » Chen Shui prit un air sévère : « On a beau être du même village, et tu as beau m'appeler "oncle", je ne vais pas te passer tes écarts pour autant. »
« C'est bien clair ? »
Mei Wu s'écria : « J'ai appelé ce matin pour demander un congé ! »
Chen Shui interrogea le contremaître.
Celui-ci secoua la tête : « C'est faux. J'ai bien reçu son appel ce matin, mais il a dit trois mots et il a raccroché, je n'ai jamais donné mon accord. »
« Tu mens, tu étais d'accord ! »
« Mei Wu, surveille ton attitude. Je te le demande : tu as une preuve ? Tu peux prouver que ton contremaître ment ? »
« Je... je n'ai pas de preuve. »
Chen Shui haussa le ton : « Lui, en revanche, il a de quoi prouver que tu étais absent. »
Le contremaître pointa Mei Wu du doigt et cria : « Absent, et tu refuses encore de reconnaître ta faute, et en plus tu m'accuses de calomnie ! Ne crois pas que tu peux faire le fier juste parce que tu es du même village que le gérant. »
« Monsieur le gérant, il faut me rendre justice. »
Mei Wu ne supporta pas une telle injustice. Fou de rage, il s'apprêtait à frapper le contremaître.
Chen Shui l'arrêta.
Puis il fit chasser Mei Wu par un agent de sécurité. Mei Wu n'eut d'autre choix que de quitter le dortoir et de rentrer chez lui. Il ne parla pas d'avoir été mis à la porte de l'usine : il se contenta de raconter l'argent gagné en mer avec , et dit qu'il s'était reposé ces deux derniers jours.
Après l'avoir écouté, réfléchit : « Il y a un problème. »
« Je pense qu'ils veulent te pousser à partir exprès. »
« Alors ne pars pas tout de suite, on va voir ce que mijote ce contremaître. »
Mei Wu acquiesça. Sur le moment, l'incident l'avait mis hors de lui, mais maintenant qu'il s'était calmé, lui aussi sentait que quelque chose n'allait pas, et il ne voulait pas laisser ce contremaître arriver à ses fins.
Une fois le téléphone raccroché, il reprit courage. En voyant les visages heureux de sa famille, il se sentit plus léger.
Être calomnié avait de quoi rendre fou, certes, mais ce n'était rien à côté de la joie d'avoir gagné autant d'argent.
Et puis, de toute façon, il comptait quitter ce travail : le perdre ne changeait pas grand-chose.
Il voulait seulement comprendre ce qui se tramait. Il ne pouvait pas avaler une telle injustice sans rien dire.
Mei Wen sortit de la maison. Son patron venait d'appeler : la cantine du chantier du nouveau projet était arrêtée, les ouvriers commençaient à arriver, et lui, le cuisinier, devait donc rejoindre son poste au plus vite.
Mei Donghai demanda : « Tu pars quand ? »
« Le plus tôt possible, d'ici deux jours. » Mei Wen marqua une pause : « Je peux partir le premier. Xiaoxiao et sa mère viendront plus tard, ils doivent encore passer chez la grand-mère maternelle de Xiaoxiao. »
À ces mots, tout le monde soupira.
Une fois Mei Wen parti, ce serait pour un an ou deux. C'était en ville, ça paraissait proche, mais en réalité il ne rentrerait pas plus de deux fois par an.
Mei Wu eut une idée : « Grand frère, le petit restaurant de restauration rapide dont A'an parlait l'autre fois, tu n'y penses vraiment pas ? »
« Je viens bien de gagner un peu d'argent, non ? »
« Ça devrait suffire pour l'investissement de départ. »
Mei Wen resta interdit : « Ça... ça ne marchera pas, si ? »
Mei Wu répondit : « Comment on le saura si on n'essaie pas ? En tout cas, moi, je trouve que l'idée d'A'an est plutôt bonne, et il a dit aussi que si tu te lançais, il était prêt à t'aider. »
« Si ça marche, tu n'auras plus à courir les chantiers. »
« Et on n'aura plus à se faire de souci pour l'école de Xiaoxiao. »
Mei Wen hésitait. L'idée était séduisante, et ce serait bien sûr formidable pour la famille, mais s'ils échouaient, non seulement ils perdraient de l'argent, mais ils feraient aussi honte à la famille.
Mei Wu rentra dans la pièce et en ressortit avec des liasses de billets : « Grand frère, moi je mets l'argent, toi tu mets le travail. »
« Je prends la moitié des parts. »
« Entre frères, on va forcément se faire un nom. »
Mei Wen regarda la pile de billets rouges sur la table, et ses yeux rougirent peu à peu : « A Wu, tu... ça... et si jamais... »
Mei Wu éclata d'un grand rire : « Grand frère, même si on perd, ce n'est pas grave. »
« Tant que le temps est beau, on peut partir pêcher en mer. Ce n'est pas pour me vanter, mais gagner de l'argent, c'est un jeu d'enfant. »
« Je suis sérieux. »
« Si tu n'avais pas autant le mal de mer, je demanderais même à A'an de t'emmener en mer avec nous. »
Mei Wen n'était pas comme lui. Depuis l'enfance, il avait le mal de mer : à peine monté à bord, il vomissait à s'en rendre malade. Médicaments, pommades, rien n'y faisait.
En écoutant ses paroles pleines d'assurance, Mei Wen sentit son hésitation se dissiper peu à peu dans son regard. Il serra les dents : « D'accord, je vais dire au patron de trouver quelqu'un d'autre. »
Mei Wu sourit de toutes ses dents.
Mei Donghai rit à son tour. La vieille femme se détourna pour essuyer ses larmes, et la belle-fille avait elle aussi les yeux rouges, folle de joie.
Mei Xiaoxiao courait comme un fou dans la cour avec un moulinet à vent. Pendant son séjour à la maison, l'enfant avait un peu bruni, mais il avait l'air bien plus heureux qu'à son retour.
La ville, c'est bien, mais ça ne vaut pas la maison.
Mei Donghai tira deux bouffées sur sa cigarette et dit : « Alors c'est décidé. Puisque vous voulez demander conseil à A'an, on va lui apporter les deux oies qu'on élève. »
Mei Wu s'étonna : « Papa, ce ne sont pas les oies que tu élèves depuis tant d'années ? »
« Elles n'ont rien de si précieux. De toute façon, je comptais les tuer pour le Nouvel An. » Mei Donghai marqua une pause : « Surtout, on n'a rien de convenable à offrir. Ces deux oies, on les élève depuis longtemps, alors elles représentent notre affection. »
Mei Wu dit d'un ton léger : « Papa, je n'ai rien contre l'idée d'apporter les oies, mais je trouve que... A'an n'est pas un étranger. »
Mei Donghai sourit : « Pas besoin de me dire ça. On n'a pas à faire de manières, ça mettrait tout le monde mal à l'aise. »
« Mais même entre frères, les comptes doivent être clairs. Si A'an t'a emmené gagner de l'argent, c'est par affection : on ne doit pas le prendre comme un dû. »
Mei Wu comprit soudain et hocha la tête : « Papa, j'ai compris. »
Il savait que Mei Donghai lui disait ces mots pour le guider.