Le vieux Jiang se redressa sur son lit, tremblant.
Il maudissait en silence Wu An, qui se contentait autrefois de chaparder en cachette.
À présent, il volait au grand jour.
Il alluma la lumière et cria : « Wu Erzai, ne fais pas n'importe quoi ! »
« Le vol, c'est illégal. »
« Dépêche-toi de partir. Je peux faire comme si tu n'étais jamais venu. »
Wu An lui rétorqua de mauvaise humeur : « Je suis venu acheter des trucs. »
« Deux seaux de nouilles instantanées. »
« Ouvre vite. »
À ce moment-là, quelques villageois qui passaient par là les regardèrent, chuchotant en les dépassant, on ne sait quelles méchancetés ils débitent.
Le vieux Jiang finit par ouvrir la porte.
En fait, il arrivait parfois que des villageois viennent acheter des trucs au milieu de la nuit. Après tout, si les villageois avaient besoin de quelque chose, aller en ville était trop loin, alors ils venaient s'approvisionner chez lui.
Si quelqu'un frappait à la porte en pleine nuit, il devait ouvrir.
Ce n'était que parce que c'était Wu An qui frappait qu'il avait peur.
Wu An posa le seau par terre, trop flemmard pour arguer avec le vieux Jiang, et dit : « Donne-moi un paquet de nouilles instantanées. »
« Et file-moi ce réveil. »
« Vite. »
Le vieux Jiang jeta un regard prudent aux deux, remarqua qu'ils portaient des seaux. Il regarda machinalement à l'intérieur, et s'approcha immédiatement : « Tant de crabes verts. »
« Fraîchement pêchés ? »
« Ce seau c'est… putain, un crabe tigre, c'est un crabe tigre ? »
Il hurla d'excitation.
Wu An tenta de l'arrêter mais fut trop tard, dit de mauvaise humeur : « Ferme-la. »
« C'est bien un crabe tigre, tu ne te trompes pas. »
« Donne les nouilles, dépêche-toi ! »
Le vieux Jiang, regardant par-dessus son épaule à trois reprises, posa cinq paquets de nouilles bœuf braisé sur le comptoir, fixa le crabe tigre dans le seau, et dit : « Combien pour ce crabe tigre ? »
Wu An secoua la tête : « J'en sais rien. »
Les yeux du vieux Jiang roulèrent, et il dit : « Je t'échange contre du vin. »
« Une bouteille de vin pour un crabe tigre. »
Wu An réfléchit un instant. Son père aimait boire, alors il dit : « D'accord, ces deux bouteilles, pour quatre, assez pour faire mijoter du tofu. »
Le vieux Jiang s'illumina aussitôt : « Bien, bien, bien, je vais chercher un bassin. »
Une fois le vieux Jiang parti, A Qing chuchota : « Grand frère, je crois qu'on a perdu au change. »
Wu An sourit : « Le vieux Jiang a peut-être fait une bonne affaire, mais nous, on a pas perdu. »
« L'entrée de la supérette, c'est le centre d'info de notre village. Entretenir de bons rapports avec le vieux Jiang, c'est que du bénéfice. »
« En plus, on est venus ici en cachette plus d'une fois avant, et le vieux Jiang s'en fichait. Maintenant qu'on en a l'occasion, considérons ça comme le remboursement de notre dette. »
A Qing acquiesça, comprit tout à coup.
Même s'il ne pigait pas tout à fait, ce que disait son grand frère était forcément juste.
Wu An ne prit pas le vin, disant : « Je ferai chercher par mon frère aujourd'hui. »
Ils réglèrent le réveil, prirent les nouilles instantanées, et s'en allèrent vers la vieille maison.
De retour à la vieille maison.
Le réveil fut posé sur la table de chevet. Il n'était que 3 h 50. D'abord, ils se changèrent, puis firent bouillir l'eau pour cuire les nouilles. Un crabe fleur et un crabe vert à la patte cassée furent hachés, ainsi que trois crevettes mantes et quelques coques blanchies, dont on récupéra la chair.
Un simple ramen aux fruits de mer était prêt.
Ils mangèrent les nouilles, sans même laisser le bouillon.
« Rot. »
Les deux frères rotèrent en même temps, incroyablement satisfaits. Ils s'appuyèrent au mur, sans envie de bouger. Au bout d'un moment, Wu An se leva et rentra dans la pièce. Voyant qu'il était 4 h 30, il appela A Qing pour porter le seau.
À cette heure, les marchands ambulants diligents devaient ouvrir boutique.
Wu An fit un détour et rentra chez lui. Effectivement, il vit que l'entrée de la maison était déjà ouverte, et de la fumée sortait de la cheminée.
Leur père était cadre du village. Son poste n'était pas très haut, ni très bas, mais la responsabilité était lourde, du moins le pensait-il. Il considérait les affaires du village plus importantes que tout.
Les vagues étaient un peu plus grosses ce matin ; il serait sorti tôt, c'est sûr, pour aller jeter un œil au bord de mer.
Comme prévu.
Leur grand frère ressemblait à leur père ; il enseignait à l'école du village comme instituteur privé — le seul du village ; les autres instituteurs étaient devenus titulaires de la fonction publique.
Ce n'était pas que leur grand frère manquait de compétences, mais à cause de leur père.
Leur père était un homme bien, mais il craignait les commérages. Il avait eu une chance de devenir titulaire, mais leur père avait insisté pour éviter tout soupçon, et leur grand frère avait fini par renoncer.
Le résultat ?
Quelques années plus tard, l'école du village ferma, et leur grand frère perdit son emploi, sans aucune sécurité. À l'époque, son grand frère et sa belle-sœur avaient coupé les ponts avec lui. Il n'avait découvert ces choses que par les investigations d'A Qing.
Wu Ping avait consacré sa vie à l'enseignement. Après avoir arrêté d'enseigner, il était parti pêcher avec les villageois, mais il ne gagnait pas d'argent et avait dû travailler en ville. Son grand frère et sa belle-sœur avaient naturellement eu la vie dure.
Wu An réfléchit. Il devait absolument aider son grand frère, au moins assurer que son frère et sa belle-sœur vivent confortablement et prospèrement à l'avenir.
C'est pourquoi leur maison ouvrait tôt chaque jour. Sa belle-sœur devait se lever à l'aube pour préparer le petit-déjeuner afin que les deux frères puissent manger avant d'aller travailler.
Vu sous cet angle, il était la seule tache sur la famille.
Il jeta un regard prudent dans la cour.
Wu Ping sortait juste de la maison et, le voyant, s'écria enthousiaste : « A'an, ne te cache pas. »
« Papa n'est pas là. Il vient de sortir. »
« Qu'est-ce que tu fous planté à l'entrée ? Entre vite. »
Entendant les voix, Mei Yueqin sortit de la cuisine. En voyant Wu An, elle dit : « Le deuxième fils est là. »
« Si tôt, tu es allé à la pêche à pied ? »
« T'es fatigué ? »
C'est quoi, la famille ?
Sous les regards inquiets de son frère et de sa belle-sœur, Wu An eut le cœur chaud et dit : « Ça va, je me suis juste levé tôt. En fait, j'ai pas bossé bien longtemps. »
« J'ai eu de la chance aujourd'hui et j'ai péché des crabes tigres. Je vous en laisse quelques petits. »
« Et ces crabes verts, ceux à la patte cassée se vendent pas. »
Wu Ping secoua vite la tête : « Non. »
« C'est très cher. Vous devriez les vendre. »
« On a pas besoin de nourriture. N'en rapportez plus à la maison. »
Mei Yueqin acquiesça aussi : « Ton frère a raison. Les vendre, c'est le plus important. »
Wu An trouva un bassin lui-même — sa bassine de toilette — en sortit quelques petits crabes tigres et y jeta deux crabes verts. Il dit : « J'y vais. »
« Au fait, grand frère, si t'as le temps, passe à la supérette. J'y ai laissé deux bouteilles de vin, ramène-les à Papa. »
« Dis pas à Papa que je les ai achetées. J'ai peur qu'il le prenne mal. »
Puis il partit.
Mei Yueqin dit vite : « Quelle presse ? Mange avant de partir. »
Wu An répondit qu'il avait déjà mangé.
Wu Ping le rattrapa pour dire quelque chose, mais entendant du bruit chez le voisin, Wu An était déjà loin. Il secoua la tête et retourna dans la cour. Le couple se regarda, et Wu Ping rigola deux fois : « Le deuxième fils est devenu si bien, je suis un peu mal à l'aise. »
Mei Yueqin sourit : « T'es vraiment une grande sensible. »
« Papa se plaint que ses jambes et ses pieds vont pas bien depuis un moment. C'est pile ce qu'il faut pour le requinquer. »
« Dépêche-toi de te brosser les dents et de te laver la figure pour manger. Tu disais pas hier que tu voulais aller à l'école tôt ? »
Wu Ping acquiesça.
…
Wu An et A Qing passèrent chez A Qing et y laissèrent quelques fruits de mer avant de se rendre au quai.
En tournant un coin, ils tombèrent sur Chen Gui.
Auparavant, Wu An avait engueulé Chen Gui, et les deux s'étaient disputés. Wu Yingwei avait présenté des excuses pour régler l'affaire. Maintenant, quand ils se croisaient, ils évitaient tous les deux le regard de l'autre et s'ignoraient.
Voyant les deux porter des seaux vers le quai, les yeux de Chen Gui roulèrent : « Ces deux voyous qui portent des seaux du village au quai. Chez qui ils sont allés faire la pêche à pied ? »
« Le vieux Wu traînait pas par le bord de mer et puis il allait au quai ? C'est logique, non ? »
Chen Gui ricana vicieusement et s'en alla vers la plage de sable jaune.
De peur de ne trouver personne, il appela Wu Yingwei, disant qu'il y avait du vent aujourd'hui et suggérant d'aller au quai pour faire de la « sensibilisation : éviter la pêche à pied par gros temps et grosses vagues ».
Wu Yingwei, bien qu'étonné que Chen Gui se soucie du travail, n'y réfléchit pas beaucoup et accepta volontiers.