Le temps avait tourné, les deux chalutiers de la famille Chen ne purent poursuivre leur opération et firent route au plus vite vers le quai.
« Comment ça va ? »
« Le temps a changé d'un coup, les vagues grossissent à vue d'œil. »
« On peut rentrer ? »
« Ça devrait aller. »
« Oubliez la pêche, rentrons d'abord. »
Ils avaient fait une longue route.
Soudain, quelqu'un hurla : « Le vieux Fu a disparu. »
« Il était allé régler le chalut et n'est pas revenu ? »
« Je croyais qu'il reviendrait une fois fini. »
« Dépêchez-vous de le chercher. »
Après un moment de pagaille, les marins découvrirent plusieurs membres de la famille Chen en train de boire du thé dans la cabine.
« Le vieux Fu est peut-être tombé à la mer. »
« Il faut faire demi-tour pour le chercher. »
« Le vieux Fu porte un gilet de sauvetage, on le retrouvera sûrement en rentrant. »
« Chen Laoda… »
Les visages des marins étaient crispés d'inquiétude, tous criant à la fois.
« Assez ! »
Le vieillard assis parmi les Chen claqua sa tasse sur la table et dit : « Tout ce vacarme, j'n'entends plus personne. »
Les marins se turent, rancuniers.
Les Chen ordonnèrent aux marins de sortir, et plusieurs d'entre eux se rassemblèrent pour chuchoter et délibérer.
Un instant plus tard.
Ils rappelèrent les marins.
Chen Laoda, en tant que décideur, tous les regards étaient tournés vers lui.
Chen Laoda toussa et demanda : « Je vous le demande, comment est le temps à présent ? »
« Ça... les vagues grossissent de plus en plus. »
« Les vagues montrent-elles des signes de baisse ? »
« Ça n'a pas l'air, il se met à pleuvoir. »
« On a déjà fait un long trajet, l'aller-retour nous ferait perdre au moins une demi-heure, si les vagues grossissent encore, notre chalutier ne tiendra pas le coup. »
« Donc, Chen Laoda, tu veux dire... »
« On continue vers le quai ! » Le visage ridé et sombre de Chen Laoda était d'une gravité terrible, il articula mot à mot : « Tomber à la mer par accident, c'est le destin du vieux Fu. »
À ces mots.
Tous les visages changèrent radicalement, et ceux des membres de la famille Chen ne furent pas beaux à voir.
Après tout.
Quelqu'un était mort pendant la sortie.
Heureusement, le vieux Fu était un indigent, au pire ça ne coûterait que de l'argent pour régler l'affaire.
Un marin qui était proche du vieux Fu demanda, incrédule : « Alors... alors on ne secourt pas le vieux Fu ? »
« C'était lui qui gérait le chalut pour tout le monde ! »
« Et du coup... »
« Yongning, c'est pas qu'on veuille pas le secourir, c'est qu'on *peut* pas le secourir. » Chen Laoda soupira, alluma une cigarette, tira une longue bouffée, puis continua : « Y'a tant de monde sur le bateau, la sécurité de chacun compte aussi. »
« Une responsabilité si lourde pèse sur mes épaules, je dois répondre de tout le monde ! »
« Comme dit le proverbe, il faut choisir le moindre des deux maux... »
Yongning hurla, anxieux : « Chen Laoda, je suis qu'un rustre, j'comprends pas vos beaux discours, mais cet homme, quoi qu'il arrive, faut le secourir. »
« Oui, les règles transmises de génération en génération, on peut pas rester les bras croisés. »
« C'est pas loin maintenant, on devrait être à temps... »
D'autres marins se joignirent aux cris.
« Vous nous apprenez à faire notre métier ? » Un jeune homme assis à côté d'eux cria, mécontent : « Depuis qu'on est en mer, le vieux Fu a tenu des propos de mauvais augure, dit des choses taboues, je pense que ce brusque changement de temps, c'est sa grande gueule qui l'a provoqué. »
« Chen Baosheng, tu peux pas dire ça... une vie humaine est en jeu ! »
Chen Baosheng ricana : « Le vieux Fu est un indigent, combien vaut une vie ? »
« Soyez tranquilles. »
« Quand on rentrera, on gérera les choses comme il faut. »
Yongning hurla : « Qu'est-ce que tu racontes, le vieux Fu c'est le plus ancien sur le bateau, quand il est venu bosser pour votre famille, vous aviez encore un petit bateau de pêche, maintenant vous avez deux chalutiers, tout ça c'est grâce à... »
Chen Baosheng claqua la table : « Yongning, tu veux dire que la réussite de notre famille Chen, c'est grâce au vieux Fu, grâce à vous tous ? »
« Qu'est-ce que tu sous-entends ? »
« Tu cherches la merde ? »
Yongning fut saisi, et bégaya : « J'ai pas dit ça. »
Chen Baosheng voulait en remettre une couche, mais Chen Laoda, son père, lui coupa la parole d'un geste de la main : « Bon, le plus important pour les gens sur le même bateau, c'est... »
« Toutes ces années, la famille Chen vous a-t-elle déjà fait un mauvais coup ? »
Personne ne parla.
« Bon, je propose un vote à main levée. »
« Chacun réfléchit par lui-même, on a encore à aller en mer et à gagner de l'argent. »
« Ceux qui sont d'accord pour faire demi-tour et le secourir lèvent la main. »
À peine les mots tombés, Yongning leva la main.
Les autres marins se regardèrent, ils n'étaient pas bêtes, ils avaient compris ce que voulait dire Chen Laoda : s'ils n'écoutaient pas la famille Chen, on ne les laisserait plus monter sur le bateau.
Ces hommes de trente à quarante ans avaient tous une famille à nourrir.
La ville n'était pas grande, s'ils ne bossaient plus sur les chalutiers des Chen, il serait difficile de trouver un boulot qui rapporte autant.
Quelqu'un tira Yongning par le bras.
Yongning se retourna, le visage affreusement décomposé.
Chen Laoda hocha la tête, satisfait : « C'est pas une personne qui décide, c'est tout le monde, quand on sera de retour au port, chacun saura quoi dire et quoi faire. »
« Yongning, réfléchis-y. »
« Fais pas l'têtu. »
Tous les regards se portèrent sur lui.
Yongning baissa lentement la main, il était seul, il ne pesait rien.
S'il insistait, il finirait comme le vieux Fu.
Sous le regard de tous, il sentit un froid lui glacer le cœur : s'il osait parler une fois rentré, non seulement la famille Chen ne le laisserait pas tranquille, mais les autres marins non plus.
Il n'était pas le vieux Fu, lui avait un foyer, une maison, il ne pouvait pas être téméraire.
Chen Laoda sourit avec satisfaction : « Bon, reprenez chacun vos occupations. »
À peine tout le monde s'était-il retourné qu'un cri terrifié jaillit du talkie-walkie : « Chen Laoda, y'a un problème, y'a un problème, le bateau a l'air d'avoir touché le fond. »
« Vérifiez tout de suite ! » Le visage de Chen Laoda changea radicalement, il saisit le talkie-walkie : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est... à cause des vagues trop fortes, on a pas pu contrôler la direction. »
« Ça prend l'eau, ça prend l'eau, Capitaine, on fait quoi, est-ce qu'on... »
Chen Laoda hurla : « Remorquez ! »
« Il faut remorquer le bateau jusqu'au quai ! »
« Mais si... »
« Y'a pas de "si". » Le visage de Chen Laoda était d'une férocité terrible, il regarda les marins : « Vous attendez quoi, dépêchez-vous de bosser ! »
Tous se ruèrent dehors.
C'était vraiment le malheur sur le malheur, tout le monde maudissait en secret.
Yongning sortit aussi, il aurait voulu applaudir et crier de joie, pensant au fond de lui que c'était la juste rétribution.
Tous se mirent au travail, dans un certain désordre.
Les membres de la famille Chen étaient anxieux et furieux, ils engueulaient tout le monde, quelqu'un se plaignit : « On a jamais fait ça, c'est le vieux Fu qui savait, avant on lui demandait toujours. »
Yongning l'entendit, baissa vite la tête, empêchant tout le monde de voir le ricanement sur son visage, maudissant en silence : bien fait pour vous !
Bien que le vieux Fu ne fût qu'un marin, c'était le plus ancien, le plus expérimenté, le plus polyvalent ; il savait tout faire et bien faire. Beaucoup de choses sur le bateau devaient passer par lui.
C'est juste que sa grande gueule offensait les gens, et qu'il aimait fourrer son nez dans les affaires des autres, ce qui le rendait impopulaire à bord.
Chen Baosheng jura : « Vous savez qu'trouver des excuses ! »
« Notre flotte Chen peut pas tourner sans un seul vieux ? »
« Si vous savez pas faire, descendez du bateau. »
Les marins hochèrent la tête et s'inclinèrent, jurant vite qu'ils savaient faire, personne n'osa trainer, et bientôt, dans les vagues, les deux chalutiers se remorquèrent l'un l'autre vers le quai.
Yongning resta sur le bateau et regarda en arrière, il ne vit que les vagues terrifiantes, son cœur était plein de chagrin, il avait trop pitié du vieux Fu, le cœur lui faisait mal.
Il se dit en silence « pardon » d'innombrables fois, espérant que l'esprit du vieux Fu, là-haut, lui pardonnerait.