Arrivé sur la zone de pose des casiers, Wu An vérifia l'heure ; il était près de 9 heures.
Hormis le petit contretemps pour éviter le chalutier de la famille Chen, il n'y avait eu aucun retard en route. L'arrivée sur ce secteur était près de vingt minutes plus rapide qu'avant.
« On se met au travail. »
Wu An amarra le bateau et mouilla l'ancre.
Désormais, le bateau était équipé d'un treuil automatique, ce qui rendait les choses bien plus simples.
Wu An accrocha un flotteur, mais ne le fixa pas immédiatement au treuil automatique. Il tira d'abord dessus pour vérifier que le casier pouvait pivoter et qu'il n'était pas accroché au fond, avant de le sécuriser enfin au treuil.
D'une pression sur le « contact », le treuil se mit à tourner.
Peu de temps après, le casier remonta.
« Il est hors de l'eau ! »
« Frère, d'un coup d'œil, j'ai vu plusieurs crabes verts. »
« Hé hé, un autre début de bon augure. »
A Qing dansait de joie, tout excité.
Wu Ping sourit : « Pas étonnant que vous vouliez aller si loin ; les ressources sont si bonnes ici. »
Avec le treuil automatique, la remontée des casiers était très rapide. Bientôt, la première ligne de casiers fut hissée.
« Whoosh ! »
A Qing souleva le casier et déversa la prise directement sur le pont, formant un petit tas.
Crevettes-mantes, crabes verts, bigorneaux — principalement des fruits de mer courants.
A Qing était content, mais pas surpris.
Wu Ping, pour sa première sortie en mer, regarda le tas de fruits de mer avec un air stupéfait.
Il comprenait parfaitement pourquoi Wu An et A Qing étaient si pressés de prendre la mer ; à sa place, il le serait tout autant.
« Frère, ne reste pas planté là, au travail ! » lança Wu An en lui jetant un petit tabouret en planches.
Wu Ping s'assit et se mit à ligaturer avec des élastiques.
Outre les crevettes et les crabes, il y avait plusieurs sortes de bigorneaux : bigorneaux roses, buccins et bigorneaux jaunes ; leurs prix variaient.
Pas le temps de trier dans le détail. A Qing ramassa tous les coquillages et les mit dans une caisse — une caisse pleine, au moins dix ou vingt livres.
Les deux hommes, de chaque côté du tas de fruits de mer, se mirent à ligaturer.
Wu An actionna le treuil automatique et commença à hisser la deuxième ligne de casiers.
Le deuxième casier n'était pas mal non plus.
Peu de crevettes et de crabes, mais beaucoup de coquillages.
Surtout les buccins ; quand ils furent déversés du casier, ils claquèrent sur le pont avec un bruit de pilipala.
Il y avait aussi beaucoup de bigorneaux jaunes, mais peu de bigorneaux roses.
Mais peu importe le type de coquillage, une telle récolte faisait qu'on ne pouvait s'empêcher de sourire.
Wu An jeta un coup d'œil aux crevettes et crabes pas encore ligaturés et dit en souriant : « Si tous les casiers d'après sont pleins de coquillages, ça nous économisera pas mal de boulot. »
Wu Ping acquiesça.
Ligaturer autant de crevettes et de crabes était épuisant et monotone, totalement dénué de plaisir.
A Qing poussa tout à coup un cri : « Aïe ! »
« Merde, ce crabe vert m'a pincé les fesses ! »
En disant ça, il bondit sur place ; un gros crabe vert était accroché à son derrière, se balançant d'avant en arrière.
Wu An se précipita pour l'en décrocher.
A Qing se frotta les fesses et dit, effrayé : « Heureusement, la peau n'a pas craqué. »
Wu Ping était aussi décontenancé ; les crevettes et les crabes couraient et rampaient partout.
« A'an, on attend un peu pour le troisième casier ; la récolte de ceux-là est trop importante », Wu Ping les ramassa vivement, en plaisantant : « Je crois pas qu'un chalutier ferait une prise pareille. »
Wu An rit avec lui.
Bien que la récolte fût réjouissante, elle n'était en réalité pas si meilleure que d'habitude.
Principalement, le bateau de pêche avait modernisé sa technique, la remontée des casiers était devenue très rapide ; du coup, le manque de bras se faisait sentir.
Mais la main-d'œuvre est difficile à trouver.
Après un bon moment à ligaturer, ils finirent par attacher toutes les crevettes et les crabes et les jetèrent dans des cages à filets, pour les garder dans le vivier.
Bien que ligaturer les crevettes et les crabes fût harassant, ils y mettaient du cœur.
Wu An continua de hisser les casiers ; la récolte du troisième casier était elle aussi très bonne, avec crevettes, crabes et coquillages, similaire au premier.
Les sourires de tous s'élargirent.
Il n'y avait rien à dire ; ils se remirent accroupis à trier et ligaturer.
C'était vraiment crevant.
Mais même épuisés, ils étaient prêts à le faire.
Wu An continua de hisser les casiers.
Le quatrième casier n'avait pas beaucoup de coquillages, mais beaucoup de crevettes — l'espèce la plus courante cette saison.
Le prix était correct.
Wu An n'était pas difficile ; tant que la quantité suffisait et qu'il y avait du poids, même si le prix n'était pas haut, il pouvait quand même vendre et gagner de l'argent.
Les crevettes, d'ailleurs, étaient plus faciles à gérer ; il suffisait de les déverser dans la cage à filets et de les mettre dans le vivier.
À peine eut-il fini qu'A Qing et Wu Ping terminèrent aussi le tri du troisième casier.
Ensuite, casier après casier fut hissé, chacun rempli de crevettes, crabes et coquillages.
Mais il n'y avait aucune crevette dragon dans tous ces casiers, ce qui déçut un peu Wu An.
On dirait que les ressources de ce secteur sont presque épuisées.
Il fallait changer d'endroit.
Ce n'était pas parce qu'il avait un bonus de chance qu'en balançant les casiers à la mer il ramènerait plein de fruits de mer.
Ça dépendait toujours de l'emplacement et du moment.
Par exemple,
utiliser le même bonus de chance sur les casiers, pêcher une cargaison de crevettes dragon rapporterait naturellement plus qu'une cargaison de crabes-pierres, mais la Valeur de Chance serait consommée dans les deux cas.
Mais la Valeur de Chance serait quand même consommée.
A Qing et Wu Ping étaient très satisfaits de la récolte du jour ; leurs visages affichaient des sourires qu'ils ne pouvaient contenir.
Surtout le dernier casier, qui ne contenait que des coquillages ordinaires — ça les mit tous les deux en joie.
Les coquillages ne demandaient qu'un peu de tri, contrairement aux crevettes et aux crabes qui étaient si fatigants.
Donc les coquillages étaient moins chers que les crevettes et les crabes, mais la grosse quantité de fruits de mer d'aujourd'hui leur permettrait de faire un gros bénéfice.
Il était maintenant midi ; principalement, la grande quantité de crevettes et de crabes reçus aujourd'hui avait pris beaucoup de temps, surtout les crabes — s'ils n'étaient pas bien ligaturés, ils étaient impossibles à manipuler.
A Qing sortit son paquet de cigarettes, mais rata plusieurs fois sa cigarette.
Ses mains tremblaient.
Wu An ne supporta pas de le voir galérer et l'aida à en sortir une ; cependant, plusieurs tentatives pour l'allumer échouèrent.
A Qing demanda : « Frère, pourquoi tu trembles ? »
Le visage de Wu An changea : « C'est pas moi qui tremble ; c'est le bateau qui tangue, le vent se lève. »
Wu Ping dit : « A'an, démarre le bateau vite. »
« J'allumerai la clope d'A Qing. »
Wu An acquiesça, lâcha la cigarette et alla démarrer le moteur.
A Qing dit : « Ping ge, je ferai moi-même. »
Wu Ping dit : « Laisse tomber ; t'as fait le plus gros de la ligature tout à l'heure, et tes mains tremblent comme un parkinsonien. Maintenant le vent se lève et la mer grossit ; laisse-moi… »
Au bout d'un moment, la cigarette fut allumée, et A Qing resta accroupi par terre, fumant avec bonheur.
Wu Ping s'accroupit à côté de lui, le visage un peu grave : « A Qing, pourquoi t'es si calme ? »
A Qing, la fumée lui sortant des narines, dit : « Y'a quoi à être calme ? Frère est là. »
En disant ça, il souffla même un anneau de fumée, son air décontracté pleinement affiché.
Wu Ping n'arrivait pas à se détendre ; la joie de la pêche miraculeuse s'était envolée avec le vent et les vagues sur l'océan.