Après s'être reposé un moment, Wu An regarda la cargaison de raies diaboliques avec un sourire si large qu'il n'arrivait plus à fermer la bouche.
Tant de poissons, pris pour l'essentiel à l'épuisette.
Le filet de lancer passait plutôt bien à l'entraînement, mais il devenait inefficace face à de vrais poissons.
Non content de partir de travers, il posait un autre problème majeur : le démêler.
Toujours la même difficulté. Sans poisson, le filet fonctionnait très bien ; avec du poisson, c'était un casse-tête.
Leur inexpérience leur coûta encore quelques pertes.
Ils s'en remirent donc surtout à l'épuisette.
Ils s'en servirent jusqu'à en avoir les mains douloureuses.
Il y avait tant de poissons à la surface à ce moment-là, et certains étaient vraiment trop gros pour l'épuisette : il fallut y renoncer.
Le pont du bateau de pêche était désormais recouvert d'une couche de raies diaboliques, toutes frétillantes.
Ce n'était pas fini pour autant.
Ce n'était même que le début.
Le plus dur restait à venir.
A Qing demanda : « Grand frère, on fait quoi ? »
« Je ne sais pas si le vivier pourra contenir autant de raies diaboliques. »
Mai Hangyu dit : « Ça devrait suffire, mais si on met toutes ces raies dans le vivier et que la palangre donne beaucoup de poisson elle aussi, on fait quoi ? »
Wu An réfléchit un instant, puis dit : « On va trier. On met de côté les raies qui ne sont pas en bon état, on les prépare et on les descend dans la chambre froide. »
Le bateau de pêche n'était pas bien grand, mais il possédait une chambre froide.
C'était l'équipement de base de la plupart des bateaux de pêche. Beaucoup de produits de la mer meurent dès qu'ils sortent de l'eau. Par cette chaleur, faute d'être mis sur glace tout de suite, ils ne seraient plus vendables une fois à quai.
Seulement voilà, le bateau était petit et la chambre froide plutôt réduite.
Ce jour-là, ils avaient fait payer le droit de passage au groupe d'orques : c'était une aubaine.
On dit que les pêcheurs vivent de ce que le ciel veut bien leur donner.
Le ciel commande beaucoup de choses.
D'abord, il faut un temps clément pour prendre la mer ; ensuite, c'est une affaire de chance que de voir la prise arriver.
Sans banc de poissons, ils perdaient à coup sûr de l'argent : le carburant était gaspillé pour rien, la main-d'oeuvre et le matériel avec, et le temps plus encore.
Même en tombant sur un banc, ils ne gagnaient pas forcément d'argent, car les poissons pouvaient être sans valeur.
Tout ce mal, pour finir par perdre son temps et sa peine.
Il y a aussi, bien sûr, ceux qui prennent la mer et qui, avec la chance de croiser un banc de poissons de prix, font fortune d'un seul coup de filet.
Exactement comme eux.
Depuis la rencontre avec le banc, il ne s'était même pas écoulé une demi-heure, et à voir cette cargaison, ils pouvaient gagner au bas mot quatre chiffres.
Entre cet argent-là et de l'argent ramassé par terre, quelle différence ?
C'est bien pour cela que le vivier et la chambre froide du bateau paraissaient soudain un peu justes.
Wu An comptait aller voir le patron Li au retour de cette sortie, pour savoir s'il était possible d'agrandir le vivier et la chambre froide. Et si possible, d'ajouter un treuil automatique.
De cette façon, quand le filet de lancer ramènerait une grosse prise, il n'y aurait plus besoin de le remonter à la force des bras. Non qu'il voulût se ménager : il ne voulait pas être limité, à l'avenir, dans ses lancers.
Les autres espéraient réussir un lancer parfait, craignant de croiser un banc, de mal jeter le filet et de ne pas prendre assez.
Lui craignait de trop bien lancer et de prendre trop.
Il préférait encore ne pas prendre beaucoup plutôt que de ne pas pouvoir remonter le trop-plein.
Il reprit : « Les autres, celles qui sont vives, dans le vivier. »
« Et... on rentre d'abord. »
« Puis on revient ce soir relever la palangre et les casiers. »
« Une fois relevés, on pourra remettre les casiers à l'eau. »
« Comme ça, on se repose une journée et on relève les casiers après-demain. »
A Qing n'eut pas grande réaction en entendant cela, mais Mai Hangyu fit une grimace.
Rien que de l'entendre, il se sentait fatigué.
Après tout ce travail, ils en auraient sans doute pour une bonne partie de la nuit.
Il hésita longuement, finit par réprimer l'envie de se plaindre, et hocha la tête : « Je te suis, grand frère. »
Wu An lui tapa sur l'épaule sans rien dire.
Il n'y avait rien à dire.
Il payait Mai Hangyu plusieurs fois le salaire des autres matelots sur les autres bateaux de pêche.
S'il ne pouvait même pas supporter cette peine-là, il ne le forcerait pas.
Pour parler crûment, au salaire qu'il offrait, les bras ne manquaient pas.
Comme c'était dur à entendre, il se garda bien de le dire tout haut ; cela ne fit que lui traverser l'esprit.
Voyant A Qing attraper des raies diaboliques, Wu An le prévint : « Fais attention, la queue de la raie diabolique porte des épines. »
« C'est très venimeux. »
« Se faire piquer, ce serait terrible. »
C'était facile à régler : il suffisait d'ôter la queue.
Mai Hangyu apporta deux paires de ciseaux.
Wu An en prit une et essaya de couper ; il s'aperçut que ce n'était pas simple et qu'il risquait de se blesser, car la queue portait plus d'une épine.
Si la raie se débattait, la main pouvait être piquée.
Même avec des gants, cela ne servait à rien : l'épine était très acérée et traversait le gant sans peine.
Il trouva un billot et alla chercher un couperet.
Il tint le couperet et demanda à Mai Hangyu d'attraper la raie et de la lui lancer.
Puis, d'un seul geste.
Il trancha net la queue de la raie diabolique.
Une bonne fois pour toutes.
De toute façon, la queue de la raie ne se mange pas. Une fois la bête préparée, elle partait directement à la glace.
Il tua les poissons à lui seul.
A Qing et Mai Hangyu ne chômaient pas non plus : tous deux triaient les raies diaboliques.
Les vigoureuses filaient au vivier ; celles qui ne l'étaient pas, ou qui ne se débattaient plus, allaient à Wu An pour être tuées.
Tous trois faisaient attention.
Heureusement, ces raies débordaient de vitalité et peu d'entre elles durent être tuées.
A Qing souleva une grande raie diabolique au-dessus de sa tête, projetant une large ombre, et dit : « Ce truc-là ressemble à un cerf-volant. »
« Et il a une tête si laide que je n'arrive pas à la regarder. »
Pendant qu'il se plaignait, la raie ouvrit soudain la bouche et lui cracha dessus.
A Qing jeta la raie sur le pont, sur le dos, et on aurait dit qu'elle souriait.
Il enragea : « Et en plus elle rit. »
A Qing reposa la raie et lui envoya deux coups de poing.
La raie diabolique ne savait pas parler, ne savait pas jurer ; elle devait être très mal à l'aise, et n'avait que ses crachats pour exprimer ce qu'elle ressentait.
Wu An ne sut plus s'il devait rire ou pleurer.
La raie diabolique a beau porter un vilain nom et une vilaine tête, c'est en réalité un poisson « honnête » de l'océan.
Cracher est sans doute son plus grand moyen de vengeance.
Et le résultat.
Elle était tombée sur A Qing, qui n'avait aucun scrupule.
À force de cracher, elle se mit à cracher du sang.
Wu An dit : « Bon, envoie-la-moi. »
« Arrête de jouer. »
« Dépêche-toi de travailler, et on rentre quand ce sera fini. »
Si tout allait bien, ils seraient à la maison avant la nuit.
Les raies jetées au vivier ne pouvaient pas être pesées, mais celles de la chambre froide furent comptées.
Il y en avait vingt et une en tout.
La plupart avaient été remontées au filet de lancer. Peut-être parce qu'elles avaient été serrées les unes contre les autres, elles étaient arrivées ensemble sur le bateau, avaient été expédiées ensemble, et se retrouvaient enfin bien rangées dans la chambre froide.
La plus grosse pesait douze ou treize jin.
La plus petite en faisait encore six ou sept.
Ils n'avaient pas pris de raies particulièrement grandes ; certaines grandes raies se pèsent en « tonnes ».
Ils n'en avaient pas vu de cette taille cette fois-ci, mais ils en avaient aperçu qui dépassaient la centaine de jin.
Ils les enviaient beaucoup, sans rien pouvoir y faire.
Ils ne pouvaient pas les prendre.
Ils ne pouvaient que les regarder avec envie.
Les raies de la chambre froide devaient peser dans les deux cents jin en tout.
Le prix de la raie diabolique n'est pourtant pas très élevé : environ vingt yuan le jin.
Le prix n'est pas haut, mais la quantité compense.
Rien que ces raies-là, dans la chambre froide, valaient déjà près de quatre mille yuan ; avec celles du vivier, et sans même compter les casiers et la palangre, le revenu de cette sortie en mer était déjà considérable.