Wu An, une fois toutes les raies traitées, s'effondra sur le pont, à bout de souffle.
Depuis la rencontre avec le banc de poissons jusqu'à maintenant, il avait travaillé à haute intensité pendant près de deux heures.
Tuer autant de raies diaboliques en prenant garde à ne pas se faire piquer, c'était vraiment épuisant.
Après qu'A Qing et Mai Hangyu eurent fini une cigarette, Wu An, légèrement remis, se leva pour démarrer le bateau de pêche.
A Qing hésita un instant, mais ne put s'empêcher de demander : « Grand frère, on remonte la palangre ? Ou on la remonte avant de rentrer ? »
Wu An fut légèrement tenté mais, après un instant de réflexion, secoua tout de même la tête. « Non. »
« Si la récolte de la palangre est trop grosse, ça va devenir un casse-tête. »
« Mieux vaut rentrer se reposer tôt, et repartir en mer tôt demain. »
A Qing hocha la tête. « Grand frère, tu penses toujours à tout. Alors demain, il faudra emporter plus de caisses. »
Mai Hangyu eut un tressaillement au coin de la bouche.
Vous êtes sérieux, les gars ?
Il voulait juste dire... que ces inquiétudes étaient bien trop raisonnables.
Wu An tenait la barre. « Reposez-vous, tous les deux. »
« Il y aura encore du travail une fois au quai. »
Mai Hangyu hocha la tête.
A Qing fuma une cigarette, vit que le pont était affreusement sale. Il ne le supporta pas, se leva et se mit au travail.
Wu An avait tranché les queues des raies diaboliques. Certaines étaient tombées par-dessus bord, et il ne les avait pas jetées directement à la mer. S'il venait un jour à marcher dessus par inadvertance, ce serait assez dangereux.
Il les retrouva une à une, puis les rassembla et les jeta toutes dans l'eau de mer.
Voyant A Qing occupé, Mai Hangyu alla l'aider lui aussi, et rangea même les caisses. Le pont paraissait bien plus propre, mais il restait beaucoup de saleté.
A Qing puisa de l'eau de mer et rinça une première fois. Une fois au quai, ils pourraient rincer de nouveau à l'eau douce.
C'était en fait quelqu'un de très travailleur.
Il avait l'air d'un singe, mais il était en réalité très appliqué et persévérant.
Autrefois, à suivre Wu An partout, il avait failli gâcher sa vie.
Wu An l'observa en silence. Si A Qing était devenu un voyou, il en portait une grande part de responsabilité.
Si je me souviens bien.
Dans sa vie précédente, après avoir quitté son village natal, il ignorait comment A Qing s'en était sorti, mais en tout cas mieux que lui.
Le travail terminé, Mai Hangyu et A Qing regagnèrent l'abri du bateau. Ce dernier sortit son téléphone et le regarda. Il cria : « Grand frère, il y a du réseau ! »
« On va au quai du village ou au quai du bourg ? »
Wu An répondit : « Je passe un coup de fil pour demander. »
Il appela d'abord Lao Fang, et apprit que le prix des raies diaboliques était de 16 yuans la livre.
Puis il appela Vieux Xie. Vieux Xie proposait 15 yuans la livre.
Wu An entendit le prix, bien plus bas que ce à quoi il s'attendait. Lao Fang et Vieux Xie donnèrent tous deux leurs explications.
La saison de pêche venait d'ouvrir.
Toutes sortes de produits de la mer abondaient, et les prix étaient donc naturellement redescendus. Les raies diaboliques s'en tiraient encore bien : le prix de certains poissons avait été divisé par deux.
Malgré cela, les pêcheurs pouvaient toujours gagner de l'argent.
Si le prix ne suffit pas, on compense par la quantité. Du moment qu'ils rentrent à pleine charge et que les produits ne sont pas d'une qualité particulièrement mauvaise, ils gagnent encore de l'argent.
Les prix proposés par Lao Fang et Vieux Xie ne différaient que d'un yuan : Wu An ne se donna donc pas la peine d'aller jusqu'au bourg. Il salua Lao Fang, qui ne dit rien et sembla peu intéressé par les raies diaboliques.
Il dit à Vieux Xie de venir prendre livraison de la marchandise.
Vieux Xie accepta immédiatement, tout content.
Wu An rentra en hâte et, quand il arriva au quai, le soleil était sur le point de sombrer dans l'océan. Le couchant était éclatant, mais les gens affairés du quai n'avaient pas le temps de l'admirer.
En ce premier jour de l'ouverture de la saison de pêche, le quai était inhabituellement animé.
Des bateaux de pêche rentraient sans cesse, certains déchargeant, d'autres pas encore. Pêcheurs, vendeurs ambulants, manutentionnaires et clients se mêlaient, et les cris de toutes sortes ne s'interrompaient jamais.
Il y avait aussi beaucoup de gourmands impatients de goûter à la première pêche de la saison.
À cette heure, les produits de la mer du quai étaient à la fois bon marché et frais. Les villageois des dix lieues et huit villages venaient eux aussi s'approvisionner ici, pour se récompenser après une dure journée de labeur, pour faire ripaille en famille et connaître enfin la liberté des fruits de mer.
Les pêcheurs rentraient à pleine charge et gagnaient de l'argent.
Tout le monde mangeait aussi des produits de la mer frais et bon marché.
Tout le monde y gagnait.
C'est un festin pour les gens de la côte.
Arrivée au quai.
Wu An dut attendre un moment avant de pouvoir accoster. Il n'était même pas descendu du bateau que Vieux Xie sauta à bord le premier, avec deux manutentionnaires. En voyant les raies diaboliques dans le vivier, ils furent tous très surpris.
« Elles sont encore bien vivantes ! Bien, bien ! » Vieux Xie rayonnait. « Je n'ai jamais douté une seconde de la chance d'A An. C'est tout naturel qu'il soit tombé sur un banc de raies diaboliques. »
« Mais que vous en ayez vraiment attrapé autant, ça dépasse toutes mes attentes. »
« Impressionnant ! »
« Le patron Xie a raison. Un si petit bateau, trois personnes seulement, je ne vois pas de treuil de chalutage, on dirait qu'il n'y a que quelques éperviers. »
« Des éperviers peuvent attraper autant de raies diaboliques ? » Un autre manutentionnaire avait l'air dubitatif. « Les raies diaboliques nagent très vite : même avec la chance de tomber dessus, c'est très difficile d'en prendre autant. »
« Vieux Xie, tu t'es vraiment trompé de personne à féliciter. » A Qing ricana, puis jeta un coup d'œil aux deux manutentionnaires et poursuivit : « Vous avez raison, toutes ces raies diaboliques n'ont certainement pas été prises à l'épervier. »
« On a aussi utilisé des épuisettes. »
« La plupart, on les a ramassées à l'épuisette. »
En entendant cela.
Vieux Xie et les trois autres furent encore plus déconcertés.
Mai Hangyu en rajouta : « En fait, il y a quelques raies diaboliques qui ont sauté toutes seules sur le bateau. La plus grosse nage encore joyeusement, sa force fait peur. »
Vieux Xie et les trois autres restèrent bouche bée.
Vous vous entendez parler, les gars ?
« N'ayez pas l'air si incrédules, je vais vous expliquer. »
« À ce moment-là, on a croisé un groupe d'orques. Mon grand frère, en les voyant, s'est redressé et a crié : "Cet arbre, c'est moi qui l'ai planté, cette route, c'est moi qui l'ai construite, si vous voulez passer, laissez-moi votre droit de passage !" »
Mai Hangyu précisa : « Hum, on dit le péage. »
« Ah oui, c'est vrai, maintenant on appelle ça le péage. Ces orques ont eu tellement peur de mon grand frère qu'elles ont offert leur dîner, c'est-à-dire les raies diaboliques. »
« Ces raies diaboliques, c'est le péage du groupe d'orques. »
Mai Hangyu ajouta : « Si tu veux mon avis, elles ne sont pas assez dégourdies, il a encore fallu qu'on les attrape nous-mêmes. Elles auraient dû jeter les raies diaboliques directement sur le bateau. »
A Qing hocha la tête en signe d'accord.
Ces deux-là s'étaient retenus pendant tout le trajet, et voilà qu'ils chantaient à l'unisson, avec des vantardises énormes.
Wu An trouvait cela à la fois drôle et exaspérant.
Vieux Xie et les deux manutentionnaires étaient abasourdis. On n'avait jamais entendu une chose pareille.
« Mon dieu, faire payer un péage à des orques ? »
« C'est vrai ? »
« C'est trop fort ! »
Les deux manutentionnaires ne purent s'empêcher de s'exclamer, instinctivement peu disposés à y croire, mais devant tant de raies diaboliques, il fallait bien y croire.
Vieux Xie regarda Wu An.
Wu An soutint son regard interrogateur et dit : « À ce moment-là, le groupe d'orques rabattait un banc de raies diaboliques, et nous sommes tombés dessus par hasard. »
« On a eu la chance que notre bateau de pêche se retrouve encerclé. »
« On a profité du moment où le groupe d'orques se nourrissait pour attraper autant de raies diaboliques. »
« C'était vraiment un péage », fit Vieux Xie en claquant deux fois de la langue. « Si tu avais eu un chalutier, tu aurais fait fortune sur ce coup-là. »
A Qing fit la moue : « Et alors, où est le problème ? La prochaine fois qu'on croise un groupe d'orques, on leur fera repayer le péage. »
Vieux Xie écarquilla les yeux et leva le pouce. « Ouah, ça se tient ! »