La nuit tombait sur le quai du village, l’éclairage était tamisé.
À peine quelques commerces avaient-ils allumé leurs enseignes ; deux ou trois réverbères tenaient seuls la route.
Wu Yingwei s’était avancé jusqu’à l’eau, une cigarette aux lèvres, fixant une mer qui fonçait vers le noir.
Au loin, le phare ne formait plus qu’une unique lueur dans l’obscurité, guidant les pêcheurs encore égarés en pleine mer vers le retour.
Le Vieux Meng arriva à sa hauteur, le reconnut et lui lança un sourire amical : « Yingwei, qu’est-ce que tu regardes ? »
Wu Yingwei répondit sans détour : « Rien. Je suis bien repu, je sors juste pour marcher et faciliter ma digestion. Va y, occupe-toi de tes affaires. »
« Moi aussi je n’ai rien à faire. Je mène la même promenade pour digérer. » Le Vieux Meng ne partit pas. Voyant que Wu Yingwei venait d’éteindre sa cigarette, il lui en tendit une nouvelle allumée : « J’ai entendu dire ce matin que Frère An est parti très tôt en mer ? »
Wu Yingwei saisit le cigare et acquiesça d’un signe de tête.
« Ne t’en fais pas. Frère An a ramené pas mal d’argent ces derniers temps. Tu vois ce que ça sous-entend ? »
« Que c’est fait pour ce métier. »
« Sous la protection de Mazu, il rentrera sain et sauf avec la cale pleine. »
Wu Yingwei hocha encore la tête.
Devant les autres, il jouerait toujours le rôle du père sévère prétendant ne se faire aucun souci, mais face à son vieux camarade, il n’avait aucune raison de se voiler la face.
Il s’était justement rendu sur le quai parce que l’inquiétude le gagnait. Après tout, l’heure avançait déjà fort.
À cet instant précis.
Une voix s’éleva près d’eux : « Yingwei, Le Vieux Meng, que faites-vous ici si tard ? »
Les deux hommes tournèrent la tête et reconnurent Chen Gui.
Les sourcils de Wu Yingwei se froncèrent. Il ne savait pourquoi, mais la venue de Chen Guile rendait toujours mal à l’aise.
Surtout son sourire. On devinait aisément qu’il machinait quelque chose de mauvais.
Ils travaillaient ensemble depuis tant d’années.
Bien qu’ils se supportassent difficilement, il était indéniable qu’ils se connaissaient parfaitement caractère contre caractère.
Le Vieux Meng demanda : « Vous traînez là pour quoi ? »
Chen Gui haussa les épaules : « Rond de patrouille quotidien. »
Malgré une enfance commune et des décennies passées dans ce même village, leur relation restait gelée ; même debout côte à côte, ils n’avaient rien à se dire.
L’atmosphère devenait lourde.
Wu Ping et Mei Yueqin arrivèrent en moto tricycle. En apercevant Wu Yingwei de loin, ils crièrent : « Papa, Frère An a appelé, il dit qu’il va arriver bientôt. »
Wu Yingwei soupira de soulagement et laissa échapper un léger sourire : « Il n’avait qu’à prévenir. Pourquoi vous êtes venus jusqu’ici ? »
Wu Ping répondit : « A Qing nous a demandé de venir. »
« Sortir si tôt et rentrer si tard, la récolte doit être importante. »
Tandis qu’il parlait, la joie reflétée sur son visage débordait.
Il avait d’abord voulu les accompagner, mais une urgence était survenue à l’école, l’empêchant de partir.
Mais peu importe.
Il y aurait d’autres occasions de rapatrier de l’argent plus tard avec Frère An.
D’ailleurs, Frère An ne traiterait pas mal son frère aîné après avoir gagné autant.
Wu Yingwei hocha la tête, balaya la scène du regard et remarqua par inadvertance que Chen Guismettait lui aussi un sourire aux lèvres.
Contrairement au masque factice posé juste auparavant, celui qui étirait maintenant ses traits paraissait nettement plus sincère.
Étrange.
Pourquoi se montrait-il content ?
Peu de temps après.
Un bateau de pêche fendit rapidement l’obscurité en direction du quai, sa silhouette se découpant progressivement.
Mei Yueqin attrapa le bras de Wu Ping avec exaltation et s’exclama : « C’est la barque de Frère An ! »
« Il rentre enfin. »
Wu Ping se laissait secouer par ses élans répétés.
À peine l’embarcation eut-elle touché terre qu’A Qing bondit en premier, deux seaux serrés contre lui.
Wu An le suivit de près.
Mai Hangyu fermait la marche, collant contre eux.
Chen Gui se mit sur la pointe des pieds pour scruter le bateau, mais malheureusement, peu de feux y brillaient et la nuit était trop épaisse pour distinguer quoi que ce soit.
Wu An tourna la tête et fit un signe de la main en direction du navire.
Le moteur se déclencha et la barque quitta immédiatement le quai.
Wu Yingwei figea, indiquant l’embarcation qui s’éloignait : « Frère An, pourquoi le bateau repart ? »
Wu An répondit : « Vers le quai de la ville, quelqu’un y attend la cargaison. »
Profitant qu’un signal réseau subsistât encore à bord, il rappela d’abord la famille avant de joindre Gao Qiangqi.
Ce dernier n’était pas en ville, il revenait du chef-lieu.
Il estimait que, pourvu qu’il atteigne la ville, il pourrait trouver Gao Qiangqi au bout du quai.
La soirée s’annonçait probablement arrosée et copieuse.
Wu An pria A Qing de déposer un seau dans le tout-terrain du Vieux Mai, ajoutant : « Dis à tante Juan qu’on réglera les comptes demain. »
A Qing acquiesça, leur fit signe d’adieu et s’éloigna avec son contenant.
Mai Hangyu emboîta le mouvement, salua à son tour et regagna le véhicule pour attendre.
Wu An rangea son seau dans la moto tricycle. Wu Ping fouilla dedans avec curiosité tandis que Chen Gui approchait, braquant une lampe torche à l’intérieur.
Il ne renfermait ni plus ni moins qu’un poisson-lune, quelques ormeaux, une poignée de crevettes-dragons juvéniles, des coquilles Saint-Jacques et divers fruits de mer capturés lors de la cueillette des ormeaux.
La prise était modique. Convaincu que ces pièces informes ne seraient pas vendues très cher, il décida de les conserver.
Il les partagerait entre eux et les servirait aux familles.
Bien qu’ils aient filé loin aujourd’hui, ils n’avaient finalement pas rapporté grand-chose. Sans leur incroyable veine de tomber sur des ormeaux, ils auraient peiné à amortir le coût du bateau, se contentant au mieux de quelques milliers de yuans.
Hum ?
Wu An réalisa soudain qu’il semblait un peu hautain.
Insatisfait de gagner à peine quelques milliers de yuans ?
Très bien.
Pour lui, ramasser pareille somme relevait de la facilité.
Wu An fusilla du regard Chen Gui, tâtant de quel complot il se mêlait, lorsqu’il leva par hasard les yeux. Leurs prunelles se croisèrent et Chen Gui détourna instinctivement le sien.
Cet animal ne tramait rien de bon.
Mais sans parvenir à cibler où Chen Gui pouvait creuser une faille, il préféra laisser l’affaire en l’état.
À force de longer la rivière, on finit par se mouiller les chaussures.
Il verrait au fil de l’eau.
Une fois Chen Gui parti, Wu An s’avança vers son frère et sa belle-sœur, le sourire aux lèvres : « Frère, belle-sœur, on a bien rapporté cette sortie. Je file quand même en ville, j’sais pas à quelle heure je serai fini, ne vous cassiez pas la tête à m’attendre. »
« Tu pars déjà ? » Mei Yueqin renchérit : « Le dîner est prêt à la maison, on attendait ton retour pour mettre le couvert. »
Le Vieux Meng s’esclaffa franchement. Wu Yingwei toussa deux coups, ayant simplement inventé l’excuse d’une marche digestive.
Wu An sourit : « Inutile de réserver. Je rentrerai manger un bout demain matin au petit déjeuner. »
« Prends soin de toi dehors, mange moins et bois moins, tu as maigri ces temps-ci. » Mei Yueqin lui donna ses recommandations, décidée en elle-même à cuisiner une spécialité dès le lendemain.
Wu An hocha la tête, salua son père et monta dans le véhicule.
Wu Ping observa le tout-terrain s’éloigner avant de commenter : « À voir comme Frère An rayonne, cette campagne semble avoir été fructueuse. »
Mei Yueqin rit doucement : « La saison de pêche va ouvrir, peut-être qu’on recouvrera nos mises bientôt. »
Wu Yingwei acquiesça : « Ça ne devrait poser aucun problème. »
Wu An n’avait pas dépensé une fortune pour acheter la barque. L’ouverture de la saison constitue un créneau idéal pour engorger la caisse, et tant que les gars bosseront dur, le profit sera certain.
Plus la conversation s’éternisait, plus leur confiance en Frère An prenait de l’ampleur.
Wu Ping adressa un dernier mot au Vieux Meng : « Oncle Meng, montez, on rentre ensemble. »
Le Vieux Meng secoua la tête : « Non merci. »
« Contrairement à certains, il prétend être rassasié et sortir digérer alors qu’il n’a même pas touché à un morceau. »
« Vous filez devant, moi je marche jusque chez moi. »
Wu Ping aurait voulu le convaincre davantage, mais Wu Yingwei lui pressa le dos, l’incitant à démarrer. S’ils rentraient en laissant Le Vieux Meng les taquiner ainsi, il continuerait sans doute à les railler tout le trajet.
Lui, il ne se souciait aucunement de sauver la face !
Wu Yingwei était un homme attaché à sa réputation !