La récolte d’A Qing était elle aussi très copieuse.
Dans l’eau, la flottabilité aidait, mais le sac filet avait malgré tout tendance à sombrer vers le fond. À terre, c’était une autre paire de manches : il fallut s’y atteler à deux mains pour le hisser en le traînant.
Mai Hangyu s’empressa de proposer son aide.
Il aida A Qing à vider les patelles du sac filet dans le grand sac, puis le plongea dans l’eau de mer pour le rincer.
Lao Mai regarda Wu An et A Qing plonger à nouveau dans l’eau, jeta un œil sur le sac à moitié plein de patelles, et resta sans voix : « Si je n’avais pas vu cela de mes propres yeux, j’aurais cru qu’ils étaient venus au large pour faire du commerce. »
Mai Hangyu s’inquiéta un peu : « Grand-père, ils ne sont pas élevés ? »
Lao Mai secoua la tête : « Bien sûr que non. »
« C’est une île déserte, pas un lopin loué par quelqu’un, où voudrais-tu qu’on trouve des patelles d’élevage ? »
« Et regarde ces patelles ; elles sont différentes de celles qu’on élève. »
Mai Hangyu hocha la tête, comprenant enfin.
Voilà comment ça marchait.
Bien qu’il ait grandi près de la côte, il fréquentait rarement la mer. Ses parents avaient été très exigeants dès son plus jeune âge, et durant toute sa scolarité, il enchaînait les cours de soutien.
Ce n’est qu’à l’université qu’il put enfin respirer.
Sous prétexte de passer ses vacances d’été à l’université, il s’était enfui discrètement chez lui pour se réfugier dans la maison de son grand-père.
Pour tuer le temps, il s’ennuyait à mourir.
Puis il avait rencontré Wu An.
Il eut l’impression d’avoir découvert le véritable sens de la vie. Chaque matin, il se réveillait avec ardeur, plein de grands espoirs pour l’avenir.
Contrairement à avant, il n’était plus perdu ni naïf, et n’avait plus ce besoin adolescent de défier l’autorité parentale qui dictait sa route.
C’était exactement ce genre de vie qu’il désirait.
……
Au fond, la plongée pour les patelles n’était pas si amusante, plutôt monotone en réalité. On avançait en cherchant sous l’eau, on en repérait une, on s’accroupissait, on sortait sa pelle, on creusait pour dégager la patelle et on la jetait dans le sac filet.
À répéter indéfiniment.
Mais…
Comme il leur fallait remonter à la surface pour reprendre souffle avant de redescendre sur le fond marin, cette alternance ajoutait une forme d’intérêt.
Ça ressemblait à un jeu vidéo.
Même dans les jeux de minage, certains joueurs y trouvent une véritable dépendance.
Pourquoi ?
Parce que chaque coup de pioche rapporte un minerai : cette sensation de réalisation est profondément gratifiante.
Wu An et A Qing vivaient exactement la même chose en ce moment.
Ces patelles, bien que sauvages, devaient être toutes assez grosses parce qu’elles n’avaient jamais été pêchées auparavant. S’ils tombaient sur des spécimens particulièrement petits, ils n’utilisaient même pas leurs pelles.
En moyenne, un seul passage de pelle leur permettait de rapporter une centaine à deux cents grammes de patelles.
Qu’est-ce que ça voulait dire ?
Un seul passage de pelle représentait au minimum soixante ou quatre-vingt yuans !
Pendant qu’il plongeait pour chercher les patelles, A Qing murmurait silencieusement dans sa tête : « Huit ! Dix ! Huit ! Dix ! »
S’il avait crié ça à haute voix…
Les gens auraient cru qu’il brandissait un marteau-piqueur.
Le sac filet était rempli. Ils regagnèrent le rivage l’un après l’autre. La marée continuait de se retirer et n’avait pas encore atteint son étiage. Même en atteignant le niveau le plus bas et en commençant à remonter, cela n’aurait rien changé.
Ils travaillaient déjà debout dans l’eau, la mer était calme, donc une remontée de marée ne poserait pas de problème majeur, surtout qu’ils portaient des cordes attachées à la taille.
Avec cette sécurité supplémentaire, à moins que leur Valeur de Chance ne soit complètement épuisée, ils ne s’arrêteraient vraiment pas.
A Qing remit le sac filet à Mai Hangyu, s’assit directement sur le sol et prit son souffle à grandes goulées.
Épuisé.
Trop fatigué.
La plongée pour les patelles était déjà un travail éreintant en soi ; sans compter qu’il fallait retenir sa sous l’eau, ce qui alourdissait considérablement l’effort.
Pas seulement A Qing, Wu An haleait également fort.
Les patelles provenant des quatre sacs filets furent versées dans le grand sac, qui gonflait déjà d’une charge qui devait avoisiner les cinquante kilos !
Ils fumèrent une cigarette.
A Qing retourna dans l’eau de mer.
Heureusement qu’ils portaient des combinaisons de plongée. Sans ça, rester ainsi trempés dans l’eau salée, lassés ou non, leurs corps n’auraient probablement pas résisté.
Une demi-heure de plus passa.
Les deux hommes regagnèrent la plage.
Cette fois, A Qing était totalement à plat. Il n’arrivait même pas à hisser son sac fichier. Mai Hangyu dut plonger à son tour pour lui prêter main-forte, traînant à la fois le sac et A Qing vers la rive.
Mai Hangyu dit : « A Qing, laisse-moi y aller à ta place. »
A Qing acquiesça d’un hochement de tête.
Mai Hangyu était assez excité ; il imaginait que ce serait très intéressant.
Ils changèrent de tenue.
Mai Hangyu s’avança avec ardeur dans l’eau de mer.
Ils avaient initialement prévu de partir à dix-sept heures, mais la découverte des patelles, combinée à leur Valeur de Chance, repoussa la fin des opérations presque jusqu’à la tombée de la nuit.
Wu An retira son masque, se coucha sur le dos sur le récif et laissa les vagues montant et descendant baigner son corps. Il était trop fainéant pour bouger.
Il était trop fatigué pour ne serait-ce qu’articuler un doigt.
Finalement, Lao Mai en eut assez et le tira pour le sortir vers la partie la plus haute du récif.
Mai Hangyu s’assit à son tour sur le sol et demanda : « Frère, tu comptes continuer ? »
« Sinon, je monterai à la cabine du bateau chercher la lampe frontale. »
« J’ai vérifié ; le modèle est étanche. »
Wu An secoua la tête.
Il n’avait pas la force de parler, et franchement, il n’en avait pas envie.
La lampe frontale était certes étanche, mais certainement pas conçue pour rester longtemps immergée dans l’eau de mer. De plus, il ferait noir, et le niveau de danger augmenterait significativement.
Le vrai problème, c’est que leur Valeur de Chance venait officiellement de s’épuiser.
Sans Valeur de Chance, il devenait beaucoup plus difficile de repérer les patelles. D’un côté, l’absence de bonus jouait son rôle ; de l’autre, les spécimens proches de la côte avaient déjà été pêchés. Pour en trouver d’autres, il faudrait s’aventner plus loin sur le fond marin.
Et le terrain sous-marin n’était pas une longue droite : plus ils s’éloignaient, plus la topographie se compliquait.
Aujourd’hui avait été une vraie réussite.
Leurs quatre-vingt-dix-neuf points de Valeur de Chance étaient entièrement consommés ; il avait hâte de voir combien d’argent cela allait leur rapporter aujourd’hui.
« Alors, rentrons. »
« Rangeons le matériel avant que la nuit ne tombe tout à fait. »
« Naviguer la nuit sera assurément plus lent qu’à notre arrivée. »
Lao Mai prononça ces mots en aidant à traîner les sacs filets.
Il ne restait plus que deux sacs et demi. Les quatre hommes, tels des fourmis démenant, firent plusieurs voyages pour charger les fruits de mer et le matériel sur le bateau.
Allongés dans la cabine, Wu An et Mai Hangyu burent beaucoup d’eau et grignotèrent quelques biscuits avant de retrouver enfin un semblant d’énergie.
Lao Mai demanda : « On rentre au quai du village ou à celui de la ville ? »
Wu An réfléchit un instant : « Rentrons d’abord au quai du village. »
« A Qing, tu peux descendre du bateau et rentrer te reposer ensuite. »
« Tu n’as pas confiance en ton frère ? »
A Qing lança, vexé : « Frère, tu racontes quoi là ?! »
Wu An sourit.
Il se tourna vers Lao Mai : « Lao Mai, je descends aussi. »
« Hangyu et moi nous conduirons le bateau jusqu’au bout ; on se retrouvera au quai plus tard. »
Qu’il reste à bord ou non n’avait aucune importance. Descendre permettrait à sa famille de se rassurer et d’arrêter de s’inquiéter à son sujet.
Lao Mai, qui tenait le gouvernail, répondit : « D’accord. Nous mettrons probablement quatre ou cinq heures pour regagner le quai. »
« Vous pouvez vous poser un moment. »
Mai Hangyu ajouta : « Ouais, tu seras sûrement mieux reposé après une petite sieste. »
Wu An sourit : « Toi, tu ne le seras pas. »
« Après une sieste, tes muscles te feront juste mal partout. »
A Qing acquiesca vigoureusement.
Il connaissait ça sur le bout des doigts.
Mai Hangyu ne put s’empêcher de grimacer. Aujourd’hui, il sentait vraiment que tout son corps avait été vidangé, et il lâcha : « Les pêcheurs, c’est sacrément épuisant comme métier. »
Lao Mai rit : « Des pêcheurs ordinaires seraient prêts à mourir pour passer une journée comme celle-là. »
Tout le monde se mit à rire à son tour.
Cette excursion avait été un succès total. La pêche de Lao Mai était excellente, et Mai Hangyu avait goûté au double plaisir de la pêche et de la cueillette à marée basse.
Wu An et A Qing, eux, gardaient les pieds sur terre : ils calculaient déjà le gros bénéfice à réaliser, et même si l’épuisement était réel, leur bonheur l’emportait.