A Qing emmena Wu An jusque là-bas.
Wu An tenait un ormeau. Il n'était pas très gros, à peu près de la taille d'une paume, probablement deux ou trois liang seulement.
Pour les ormeaux frais, le poids se calcule simplement à la livre.
Par exemple, l'ormeau à deux têtes, à quatre têtes ou à six têtes : pour faire court, cela indique combien d'ormeaux entrent dans une livre. Mais cette catégorisation s'applique après séchage.
Un ormeau frais qui pèse une livre, une fois séché, ne sera peut-être même pas classé comme ormeau à deux têtes.
Frais ou secs, l'ormeau est toujours une denrée très précieuse.
Le seau de A Qing en contenait sept ou huit.
Selon A Qing, il les avait ramassées sans vraiment y prêter attention.
Qu'est-ce que ça signifiait ?
Ça voulait dire qu'il devait y en avoir encore plus en mer !
Vite.
Les deux garçons retrouvèrent l'endroit où ils avaient déniché les ormeaux.
Les récifs ici étaient légèrement inclinés, mais très doux. La marée montait et descendait, et sans vagues aujourd'hui, on tenait bien debout dans l'eau.
Wu An tenta de s'avancer.
Il avança jusqu'à ce que l'eau lui arrive à la poitrine, puis sentit soudain quelque chose sous sa plante des pieds. Il cria vers A Qing avant de se baisser rapidement pour plonger dans l'eau de mer.
Il saisit l'ormeau à deux mains et tira brusquement.
Avec un « pop », l'ormeau se détacha. Puis il se releva, fit claquer l'eau en secouant la tête, et l'eau de mer projetta des gouttes partout autour de lui.
A Qing souffla de soulagement : « Ça donne quoi, grand frère ? »
Wu An leva le bras, ouvrit la main. L'ormeau qu'il tenait était impressionnant, aussi gros que son paume. A Qing écarquilla les yeux : « Quel ormeau énorme. »
« Ça doit dépasser une livre. »
« Grand frère, t'es le meilleur. Moi j'en ai ramassé plein, et aucun n'est costaud. »
Wu An était lui-même ravi. Un ormeau pareil se vendrait sûrement cher, et ce n'était qu'un coup de main rapide. Il avait juste passé la jambe, et ses orteils avaient déjà heurté au moins trois ou quatre protubérances.
À vue de nez, ces bosses devaient être des ormeaux.
Tout en souriant, il regarda autour de lui. La marée baissait toujours, mais elle ne dévoilerait jamais assez d'ormeaux, quelle que soit l'amplitude de la décrue.
Il fallait qu'il reprenne l'eau et utilise la technique de la plongée libre pour déloger les ormeaux.
C'était beaucoup plus risqué.
Mais c'était indispensable !
Cette île Panzi était relativement stérile, et ses mares n'étaient pas grandes ; on estimait qu'il n'y aurait rien de bon à y trouver. A Qing pourrait les récupérer avec un bac à eau plus tard.
Ces ormeaux, trouvés par pur hasard, étaient la clé pour savoir si on parviendrait à consommer toute la Valeur de Chance du jour.
Wu An dit : « A Qing, on retourne au bateau. »
A Qing resta bouche bée, puis demanda sur un ton emballé : « Tu veux pécher des ormeaux, grand frère ? »
Wu An hocha la tête : « Tu oses ? »
A Qing ricana : « Y a pas photo. »
« Tant que tu dis qu'on le fait, je viens avec toi sans hésiter. »
« Tu es le chef, pourquoi aurais-je peur ? »
Wu An posa une main sur son épaule sans ajouter un mot.
Les deux firent signe au vieux Mai, qui manœuvra la barque pour l'approcher.
Lao Mai demanda : « Rien de bien à attraper sur l'île ? »
« Sur l'île y'a rien, mais on a déniché des ormeaux. » Wu An expliqua, tandis qu'il sortait avec A Qing le matériel de plongée acheté par Gu Anran.
Gu Anran y avait mis le prix.
Elle disait l'avoir acheté pour les urgences en mer, mais il tombait à point nommé.
Lao Mai les vit bidouiller l'équipement, fronça les sourcils et demanda : « Vous avez trouvé des ormeaux, autant aller les déloger. Que faites-vous avec les combinaisons… Attendez, vous ne les auriez pas pêchés dans l'eau, quand même ? »
« Oui, apparemment attendre que la mer se retire ne sert à rien. Les ormeaux sont tous posés plus bas. On mettra les combinaisons et on plongeera pour les arracher. »
Lao Mai s'agita aussitôt, les yeux exorbités, et hurla : « Ne soyez pas imprudents ! »
Wu An sourit : « Nous prenons nos précautions. »
« Les combinaisons nous protégeront. »
Lao Mai secoua la tête : « Ce n'est pas autorisé. »
« Trop dangereux. »
« Et si une vague passe et que vous ne pouvez même plus retrouver le corps. »
« Vous êtes trop jeunes, vous ignorez quel enfer est cet océan ! »
Il s'éternisa.
Wu An l'écouta sans l'interrompre. Dès qu'il eut fini, il répondit : « Dans ce cas, écoutez-moi… Hangyu, viens par ici. »
« Prends la corde et attache-la à un récif. »
« On est d'accord : toutes les deux minutes, A Qing et moi remontons à la surface. Si on tarde, tu tires sur la corde. »
Lao Mai avait raison.
Déloger des ormeaux en pleine lame était extrêmement périlleux.
Mais renoncer maintenant reviendrait à rentrer bredouille d'une montagne d'or. Comment aurait-il pu accepter ?
La barque disposait de centaines de mètres de corde.
Et résistante.
Mai Hangyu acquiesça.
Sa position différait de celle du vieux Mai. Embarqué comme second payé à la tâche, il devait suivre les ordres de Wu An, le patron.
Lao Mai restait inquiet et insistait pour rester à terre.
Wu An garda le silence.
Les quatre gagnèrent l'île en premier.
La marée continuait de tomber. Wu An avança, l'eau ne lui couvrait déjà plus la poitrine. Elle avait baissé, mais pas de beaucoup.
C'était exactement comme il l'avait prévu. Même si la mer se retirait jusqu'au fond, quelques rares ormeaux auraient fini par se montrer.
Suffisamment ? Jamais.
Il constata que les combinaisons et les pelles entraient aussi dans le système pour absorber de la Valeur de Chance.
Comme les Chapeaux de Général, les ormeaux demandent un geste éclair pour être décrochés ou décollés. Sinon, même en brisant leur coquille, impossible de les extraire.
Leur pied offre une adhérence stupéfiante.
C'était tout à fait logique.
Ce n'était pas une défense contre les prédateurs, mais une nécessité face au courant puissant : les ormeaux devaient se cramponner au récif avec force.
Une seule tentative était offerte. Si le premier tir échouait, mieux vaut abandonner.
Sans quoi.
La coquille se détacherait, mais la chair resterait collée aux rochers.
Après une dernière mise au point, Wu An et A Qing furent prêts. Ils entrèrent dans l'eau, allèrent-et-vinrent pour gagner l'axe, puis disparurent sous la lame tandis que Lao Mai et Mai Hangyu les surveillaient, l'âme en peine.
Grâce à la combinaison et au masque, il voyait parfaitement le fond de mer à yeux grands ouverts. Il ignorait si c'était une illusion, mais il repérait instantanément chaque ormeau.
Il avançait.
Pelle à la main, d'un geste rapide, précis et implacable, il décollait l'ormeau qui volait en l'air. Il tendait la main, le saisissait, et le jetait dans le filet à mailles, avant de passer au suivant.
Ramasser en marchant.
Un pas, deux pas.
D'un rythme infernal.
Il patrouillait sur le fond.
Asphyxié au bord de ses limites, il remonta vite, agita la main vers l'horizon. La mer était redevenue plate, assez pour que la troupe à terre le remarque.
À peine repris, il plongeait de nouveau.
Il évoluait sans effort apparent.
Peu importe son trajet, il dénichait les ormeaux sans difficulté. La combinaison, nourrie par la Valeur de Chance absorbée, semblait intégrer une fonction de repérage automatique.
Mer immense, creuser, creuser, creuser.
Risques minimes à prendre.
Déterrer des ormeaux colossaux.
Au milieu des flots, creuser, creuser, creuser.
Décrocher nombre d'ormaux.
Pour les échanger contre du beau fric.
En creusant ainsi, le sac à filets finit par exploser de contenu. De retour sur la plage, Lao Mai resta sans voix devant le chargement massif : « Comment diable peut-on trouver autant d'ormaux en mer ? »
Tandis qu'il parlait, A Qing remontait à son tour sur la rive.