Wu An bataillait avec un poisson tandis qu'A Qing, le vieux Lao Mai et Mai Hangyu en attrapaient les uns après les autres.
La traction était si forte que les genoux d'A Qing frottaient contre le flanc du bateau. Il n'a réussi à retrouver ses esprits que grâce aux indications du vieux Lao Mai ; la situation de Mai Hangyu n'était guère différente.
« Quel banc de poissons c'est ? Pourquoi il tire aussi fort ? » s'exclama-t-il, haletant d'impatience.
Le vieux Lao Mai secoua la tête.
Impossible pour lui de trancher. On n'était pas sur le bord de mer, ici on pouvait tout pêcher. Mais pour tirer autant, le spécimen devait être bien costaud.
Les quatre hommes forcèrent de toutes leurs forces.
Personne ne pouvait aider personne.
Après quelques instants, le poisson fut hissé hors de l'eau. Il mesurait environ un mètre et continuait de battre des nageoires à la surface. Wu An distinguait mal l'espèce, mais lança : « Les poissons pris loin du bord sont vraiment gros. »
Une fois au grand air, sa résistance diminua et il le hissa sans encombre. Il n'osa pourtant pas le saisir directement, tant ses dents avaient quelque chose d'intimidant.
Le vieux Lao Mai, à sa gauche, leva un œil vers la prise et indiqua : « C'est un poisson-loup. »
Wu An jeta un coup d'œil à la prise. Allongée comme un pilier d'inox cylindrique, elle arborait des stries verticales noires de chaque côté du corps. Son allure était plutôt élégante.
Rien qu'une gueule pleine de dents branlantes qui gâchait le reste.
Il avait récemment appris que l'espèce correspondait en réalité à la perche de mer. Elle s'appelait poisson-loup surtout à cause de sa dentition – des crocs acérés et proéminents rappelant les molaires lupines –, mais aussi parce qu'elle était redoutable et très agressive. Elle chassait en groupe et n'hésitait pas à foncer sur les requins sans plier.
C'était le « loup » des mers, d'où son nom.
Quelques minutes plus tard.
Le vieux Lao Mai et les autres remontèrent également des poissons-loups. Pas besoin d'être devin pour comprendre que le chalutier naviguait exactement au-dessus d'un banc complet.
A Qing détailla le gros poisson-loup qu'ils venaient de hisser et demanda : « Ce type de poisson doit rapporter beaucoup, non ? »
Le vieux Lao Mai sourit de ses dents jaunes. « T'as tout faux. »
« Ce poisson-là vaut pas cher, c'est même moins bien que les bars ordinaires. »
« Ça tourne autour de dix yuans la livre. »
A Qing sentit immédiatement son moral baisser.
Trop décevant.
Wu An esquissa un sourire. « Tous ceux qu'on a montés sont bien costauds, ils pèsent entre douze et treize livres en moyenne. »
« Un seul tient déjà deux cents yuans. »
« Bon point. »
Mai Hangyu ricana. « Attraper ce genre de poisson, ça vaut le coup. »
« C'est super excitant. »
« Moi, ça me plaît. »
A Qing resta silencieux. Pour lui, l'émotion ne payait pas de mine. Il voulait capter des poissons nobles, c'était bien là que se trouvait l'argent.
Recharger les hameçons.
Jeter la ligne.
Remonter un poisson presque aussitôt.
Le vieux Lao Mai arbora une satisfaction béate : encore un coup de chance consécutif.
Après avoir fourni un peu d'effort, un nouveau poisson-loup sortit de l'eau.
Il affichait encore une belle taille d'une dizaine de livres.
Wu An et ses compagnons tiraient les mêmes résultats.
Une demi-heure plus tard.
A Qing se frotta les bras noués. « Pourquoi tout ce qui monte, c'est des poissons-loups ? »
Au compteur, ils avaient hissé une quinzaine de spécimens pour un total estimé d'une soixantaine de livres, soit à peine deux mille yuans.
Lui, n'avait touché que deux cents yuans !
Deux cents yuans en trente minutes, c'était vraiment insuffisant !
A Qing n'était pas franchement satisfait. Si cette idée tombait entre les mains de la grande majorité des ouvriers, ils l'auraient probablement injurié en l'accusant de montrer sa richesse et de provoquer la colère du ciel !
Wu An partageait ce constat. Il s'était renseigné auprès des locaux : les poissons de haute mer, comme le mérou tigre ou le mérou étoilé, pullulaient dans ces parages.
Ne pas tomber sur les mérous, c'était compréhensible, mais enchaîner les poissons-loups sans cesse, c'était suspect.
En réalité, il pressentait que cela tenait au bonus de Chance attribué au bateau. Un banc de poissons-loups avait dû passer par là et le bateau semblait l'avoir scellé sur place.
Les autres bancs, sentant l'odeur du poisson-loup, prenaient garde de s'approcher et restaient à bonne distance.
S'il savait ce que Wu An pensait réellement.
Des compères, ça n'en étaient pas.
Il allait donc partir ?
Plus rien à ajouter.
Du poisson.
Du moment qu'il n'y laisse pas sa peau.
Pêche jusqu'à en crever.
Ils tinrent leur poste jusqu'à midi passé. Wu An jeta un coup d'œil à sa montre et décida de rabattre les lignes avec décision avant de pénétrer dans la cabine pour préparer à manger. Impossible de boire et manger correctement sur un bateau.
Il fallut se contenter de bricoler.
Cuire le riz en premier.
Ensuite, prendre un poisson-loup plus petit – même les petits font sept ou huit livres – et diviser la viande en trois : faire mijoter les arêtes pour une soupe, faire revenir la moitié à la poêle avec du poivre et du sel, et braiser l'autre moitié.
Ajouter une assiette d'épinards d'eau à l'ail, et un menu simple de trois plats pour un bouillon tombait vite sur table.
S'ajoutaient les deux autres recettes de Gu Anran : un porc braisé et des crabes épicés. Des plats copieux, dont le goût n'était que meilleur.
A Qing, le visage encore graisseux après son assiette, lança : « grand frère, est-ce que je pourrai venir manger chez toi souvent de temps en temps ? »
Wu An secoua la tête, coupant court sans hésitation. « Non. »
A Qing : « … »
Une fois le repas terminé, le vieux Lao Mai et le jeune Mai Hangyu retournèrent sur le pont. La passion pour la pêche semblerait héréditaire : Mai Hangyu adorait elle aussi lancer ses lignes, et ils privilégiaient systématiquement les prises de poissons-loups.
Leur résistance faisait particulièrement plaisir à sentir au bout du filet.
Le grand-père et le petit-fils travaillaient dur depuis plusieurs jours sur la maison d'hôtes. Si Mai Hangyu avait déjà une perspective d'avenir en guise de carotte suspendue, Lao Mai, lui, s'évertuait purement et simplement à « travailler pour son petit-fils ».
Même si on lui proposait une compensation financière, il aurait refusé.
Puisqu'ils prenaient plaisir à pêcher, Wu An décida de les laisser faire selon leur bon plaisir.
Il continuait à alimenter la Valeur de Chance du bateau, maintenant ainsi ce banc de poissons à portée de main.
A Qing s'avança. « Frère An, on ne pêche pas ? »
Wu An répondit par la négative en tournant son regard vers l'île inhabité toute proche. Ni lui ni le vieux Lao Mai ne connaissaient son véritable nom. Il l'appela donc simplement « île Panzi ».
« La marée va bientôt descendre, dit-il. Allons-y jeter un œil. »
« Laisse le grand-père et le petit-fils pêcher tranquillement ici. »
Aucun vent aujourd'hui. La surface océanique reflétait un miroir parfait. Les eaux profondes bleues étaient magnifiques, mais fixées trop longtemps, elles devenaient glauques.
Si on tombait dedans sans savoir nager, il faudrait un sacré bout de temps pour atteindre le fond.
Wu An évita de fixer l'horloge trop longtemps et ordonna au vieux Lao Mai de diriger le bateau vers l'île. Ils accostèrent sans difficulté. Le terrain n'était pas immense, ponctué seulement de quelques arbres au centre, et la végétation manquait singulièrement d'abondance.
Hormis les pêcheurs, personne en dehors n'aurait eu l'idée d'y mettre les pieds.
La marée venait de se retirer. Les récifs gardaient une fraîcheur humide, mais le soleil tapait à pic. Même sous le chapeau de paille, la chaleur était étouffante.
A Qing grimpa sur un large rocher, balaya du regard les alentours et cria : « grand frère, l'endroit semble vraiment manquer d'intérêt. »
Wu An rétorqua : « On fait le tour à pied d'abord. »
Il était déjà deux heures de l'après-midi. La Valeur de Chance oscillait à cinquante-huit points.
Comptant rentrer au plus tard à cinq heures, il leur restait trois heures. Rester coincés à pêcher uniquement ne serait pas suffisant.
Cette réserve de points de Chance demandait à être employée judicieusement.
Dès lors que le bateau avait verrouillé le banc de poissons-loups, aucune autre troupe marine n'osait s'approcher.
La pêche directe n'était plus une option viable.
Il ne leur restait qu'une alternative : explorer l'île à la recherche de fosses d'eau pour y récupérer quelques coquillages.
A Qing envisagea de déplacer la pompe à eau, mais Wu An l'en dissuada. « Rien ne garantit qu'il y ait des trous d'eau sur cette île. Ne t'embarrasse pas de la descendre pour finir par l'abandonner. Serait du gaspillage. »
A Qing acquiesça. Il se chargea de longer la zone intertidale, laissant Wu An gagner le centre de l'île.
Le terrain ne dépassait pas en superficie.
Il fit le tour rapidement. L'ensemble du territoire reposait essentiellement sur des affleurements rocailleux. Coquilles saintes, bigorneaux épicés et palourdes poussaient par milliers, mais aucun n'atteignait une valeur marchande réelle.
Wu An n'avait plus le temps de perdre sur ce fatras.
Il retrouva A Qing. « Y'a quelques trous d'eau, tous minuscules, l'informa le garçon. Inutile d'emmener la pompe, je peux gérer avec un seau. »
« Par contre, j'ai repéré des ormes. »
En parlant, il fouilla dans son seau pour en extraire plusieurs exemplaires.
Wu An eut un mouvement de surprise. « Où tu les as cueillis ? »
A Qing désigna un plat rocheux voisin. « Là-bas. Je les ai simplement puisés dans l'eau. Plus loin, dans les zones creuses, il y en a sûrement davantage, mais j'ai craint d'aller plus avant. »
Wu An réfléchit un instant. « Eh bien, montre-moi où c'est. »