Le mercenaire paraissait de plus en plus surpris. Comment Mu-Cheok, un simple étudiant en droit qui venait à peine de commencer son entraînement, pouvait-il se battre aussi bien que lui ? Le mercenaire avait bien plus d'expérience — c'était un chasseur professionnel qui avait affronté d'innombrables combats, ce qui lui avait valu d'être recruté par le groupe Jungha. Perdre face à un si jeune adversaire était humiliant. Il ne supportait pas ça.
Soudain, une lumière bleue brilla un instant autour du poing du mercenaire. Il venait d'activer ses compétences.
« Non, arrêtez ! »
Avec la force et la vitesse d'une balle, le mercenaire lança son poing sur Mu-Cheok, avant que Ji-Cheok n'ait le temps de se ruer à l'intérieur de l'arène d'entraînement. Mu-Cheok tenta de glisser avec grâce, comme il l'avait fait quelques instants plus tôt en montrant que l'agilité valait mieux que la force brute. Pourtant, malgré son esquive rapide, le poing atteignit son épaule.
Baaaaam !
Mu-Cheok traversa l'arène en vol plané et s'écrasa contre le mur de verre. En essayant de se relever, il cracha du sang.
« MAIS QU'EST-CE QUI VOUS PREND ?! » hurla Ji-Cheok furieusement sur le mercenaire. Mu-Cheok aurait pu avoir une commotion, une fracture ou une rupture intestinale.
'Ce putain de taré a activé ses compétences dans un combat sans compétences ! Sans compter qu'il a utilisé ses pouvoirs sur un civil non-évéillé !'
Les gens restèrent stupéfaits de voir le mercenaire employer une compétence pour attaquer Mu-Cheok. Puis ils aperçurent Ji-Cheok pour la première fois, courant vers Mu-Cheok, et ils perdirent la tête.
'Oh mon dieu ! C'est pas l'aîné ?' pensèrent certains chasseurs.
L'esprit et le corps de Ji-Cheok basculèrent en mode crise totale, tout devint flou. Quand il reprit ses sens, il se découvrit en train de hurler sur le mercenaire tout en tenant Mu-Cheok. Le mercenaire s'approcha et répondit dans sa langue. Un entraîneur à côté de lui traduisit.
« Il dit qu'il a utilisé la compétence par accident parce que le combat était intense. Il voudrait s'excuser d'avoir blessé votre frère. »
'Bordel de merde ? Bullshit, c'était pas une erreur.'
Ça mit Ji-Cheok encore plus en rage que le mercenaire tente de s'excuser alors qu'il l'avait clairement vu ricaner avant d'activer sa compétence. Le mercenaire savait parfaitement ce qu'il faisait.
« Hyung… keuk… Ne… t'inquiète… pas… Je vais… bien…. »
Ji-Cheok activa précipitamment sa compétence Massage.
[Vous avez activé votre compétence Massage.]
[Vous avez grandement amélioré l'état d'un patient blessé !]
[Bonus d'expérience de compétence !]
En un moment aussi frénétique, le message de bonus d'expérience de compétence qui surgissait semblait ridicule. En tout cas, les premiers soins de Ji-Cheok ne suffisaient évidemment pas à soigner complètement Mu-Cheok, qui avait toujours besoin d'une prise en charge médicale professionnelle.
« Garde tes mots pour plus tard, Mu-Cheok. Au secours ! Quelqu'un, aidez-le ! Mon frère a été touché par une compétence d'évillé ! » cria Ji-Cheok.
« Le mercenaire dit aussi que c'était sa première fois qu'il s'entraînait avec une personne non-évillée, et qu'il n'avait juste pas l'habitude de se battre sans utiliser ses capacités. »
'Ce type est con ou quoi ? Faut pas déconner.'
« Quel tas de conneries, » fixa Ji-Cheok l'entraîneur.
« Non… »
L'entraîneur allait et venait anxieusement, face à Ji-Cheok, Mu-Cheok et Ji-Han. Après un moment de réflexion, Ji-Han s'adressa au mercenaire dans la même langue étrangère. Ji-Han semblait poser une question. Pendant qu'ils conversaient, une équipe médicale professionnelle accourut vers Mu-Cheok.
Toute la situation faisait bouillir Ji-Cheok de colère. Bien qu'il ne comprenne pas ce qui se disait, le mercenaire semblait persister à dire qu'il avait utilisé la compétence par accident.
'S'il était vraiment désolé d'avoir blessé Mu-Cheok, il serait à genoux à supplier que j'accepte ses excuses.'
Ji-Han finit par parler à Ji-Cheok après avoir discuté avec le mercenaire.
« Il continue de dire que c'était un accident. Si on continue d'insister sur sa faute, cette affaire devra être réglée à la manière des chasseurs. »
'Oh, wow. Je m'attendais pas à ce qu'il nie encore que c'était sa faute.'
« La manière des chasseurs ? » demanda Ji-Cheok.
« D'une certaine façon, vous rétablissez l'équilibre. »
Les chasseurs avaient une nature bien plus impitoyable que le reste de la société. Les nouveaux éveillés étaient souvent des adolescents plongés dans une vie de violence ; ils ne devenaient donc pas d'ordinaire des adultes bienveillants. Pire encore, rien dans ce monde fou ne pouvait effrayer les éveillés, puisque la trinité défense-énergie-divertissement les protégeait.
« Ji-Cheok, si vous battez Shelton, il reconnaît sa faute et fera tout ce que vous voudrez. Votre victoire équilibrerait l'attaque de Shelton sur Mu-Cheok. Mais si vous perdez, il veut que vous et Mu-Cheok vous excusez devant lui à la coréenne, en enfouissant la tête dans le sable comme des autruches[1], » expliqua Ji-Han.
'Hein… ce truc de « retrouver son honneur » et de « s'aplatir par terre » ça ressemble plus à une coutume japonaise[2], connard.'
« Puisque vous êtes un débutant, Shelton vous accordera un handicap, » dit Ji-Han.
« Quel handicap ? » demanda Ji-Cheok.
« Shelton s'abstiendra d'attaquer jusqu'à ce que vous ayez porté trois coups. C'est mon oncle qui a recruté ce type pour nous, et il a l'air d'avoir un sacré ego, » dit Ji-Han.
Ji-Cheok sentit que ce combat n'était que le début des nombreux conflits internes qu'il verrait désormais. Le groupe Jungha les avait trop bien cachés.
Mu-Cheok saisit Ji-Cheok par le poignet.
« Ne… le fais… pas… Hyung… Keuk… »
Chaque respiration de Mu-Cheok semblait douloureuse, et pourtant il s'inquiétait plus pour son grand frère que pour ses propres blessures. Ça ne fit que renforcer l'envie qu'avait Ji-Cheok, en tant qu'aîné, de se venger.
Alors Ji-Cheok jeta sa veste.
« D'accord, c'est parti ! » hurla-t-il.
* * *
Avant le combat, Mu-Cheok dut être emmené sur une civière à l'infirmerie. Au passage devant Shelton, Mu-Cheok adressa quelques mots au mercenaire dans ce qui semblait être sa langue.
Ji-Cheok ne comprit pas ce qui se disait, mais Mu-Cheok n'avait pas l'air de l'insulter. Quand Ji-Cheok demanda à Ji-Han, il traduisit.
« Mu-Cheok a dit qu'il découperait Shelton en tout petits morceaux de sashimi s'il te blesse aussi. »
'Ahh, t'inquiète pas, Mu-Cheok. Je le fileterai comme un poisson cru,' songea Ji-Cheok.
« L'équipe médicale t'a dit si Mu-Cheok avait des séquelles ? » demanda Ji-Cheok.
« Le médecin a dit qu'il va bien. Il a eu la présence d'esprit de tourner le corps au moment de l'impact et d'encaisser sur l'épaule, ce qui a amorti le choc. Il est surpris qu'une personne ordinaire ait pu protéger ses organes vitaux face à une attaque de compétence d'évillé. Tes premiers secours ont aussi aidé, » dit Ji-Han.
« C'est un soulagement. » Ji-Cheok souffla.
« Oui, on a hâte de voir son véritable potentiel se dévoiler après l'utilisation de la Pierre d'Éveil, » répondit Ji-Han.
« ... »
« Je devine que mes mots ne vous réconfortent pas du tout. » Ji-Han semblait avoir lu dans les pensées de Ji-Cheok face à son silence.
« Votre oncle a-t-il envoyé le mercenaire exprès pour blesser Mu-Cheok ? Éliminer les talents et les pré-évillés concurrents, ça revient souvent dans les magazines de sport, » demanda Ji-Cheok.
« ...Si cette rumeur est vraie, alors il se serait débarrassé de vous en premier, » répondit Ji-Han. Il veillait soigneusement à ne ni confirmer ni infirmer les dires de Ji-Cheok. Il ajouta encore une chose.
« Même si ça a l'air d'être une faveur de vous laisser les trois premiers coups, ce n'en est pas une. Vous avez vaincu des monstres, mais vous ne vous êtes jamais battu contre des humains. C'est complètement différent, » dit Ji-Han.
Ji-Cheok eut l'impression que Ji-Han le testait. C'était bizarre ; puisque Ji-Han s'était tant donné de mal pour le recruter, il ne voudrait sûrement pas que Ji-Cheok se blesse avant même de commencer son poste de chasseur dans l'entreprise. N'importe quel employeur normal aurait empêché ses chasseurs de faire ça, quoi qu'il arrive. Enfin, Ji-Cheok n'aurait pas écouté Ji-Han de toute façon, même si ce dernier avait essayé de le dissuader de se battre.
Pour l'instant, Ji-Han semblait observer comment Ji-Cheok réagissait tout en lui donnant plusieurs avertissements sur le combat.
« J'ai une question, puisque je sais pas comment les chasseurs se battent entre eux, » hésita Ji-Cheok.
« Laquelle ? »
« Ça veut dire quoi « trois coups » ? J'ai vu ça mentionné dans La Romance des Trois Royaumes[3], » demanda Ji-Cheok.
« Le contact d'une arme avec une autre arme est considéré comme un coup de base. »
« Si les armes ne se touchent pas, ça compte pas ? » questionna Ji-Cheok.
« Un truc comme ça, » acquiesça Ji-Han.
Ça avait l'air simple.
« Ne prenez pas ça à la légère. Shelton a une capacité défensive qui rend son corps dur comme l'acier. Même s'il a dit qu'il s'abstiendrait d'attaquer jusqu'à vos trois coups, ça ne veut pas dire qu'il ne se défendra pas, » dit Ji-Han.
« Ah, c'est bas, » répondit Ji-Cheok.
« Hahaha, je vous garantis qu'il y aura plein d'autres fois où les gens utiliseront des tactiques pourries. Bref, c'est la dernière fois que je demande. Vous êtes toujours partant pour vous battre ? » demanda Ji-Han.
Ji-Cheok hocha la tête.
Ring-
[Le chasseur Jung Ji-Han est impressionné par votre témérité et votre courage.]
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[L'impression générale du chasseur Jung Ji-Han à votre égard a changé.]
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'Hein…? C'était quoi son impression de moi avant ?' songea Ji-Cheok.
« Shelton demande si vous êtes prêt. » dit un entraîneur. Il semblait être l'arbitre du combat, et Ji-Cheok acquiesça à nouveau.
« Ah, oui. Y a aussi un truc que je voudrais proposer. » dit Ji-Cheok, et Ji-Han l'écouta attentivement.
* * *
Ji-Cheok fit face à Shelton, près d'un coin de la salle d'entraînement. Shelton portait des gants, ce qui était logique puisqu'il faisait partie de l'escadron de combat au corps à corps. Pendant ce temps, Ji-Cheok brandissait deux épées d'entraînement en bois et avança vers son adversaire. Ji-Cheok était encore impressionné que son cadet ait porté le premier coup et n'ait pas eu d'organes vitaux touchés en se battant contre ce chasseur professionnel. Tout ce que Mu-Cheok avait fait jusqu'à pas si longtemps, c'était étudier.
'Ce connard supporte pas que Mu-Cheok soit aussi doué ? La jalousie, peut-être ? Ouais, merde à ce type. Il me dévisage comme si ça allait me déstabiliser. Ça marche pas, mec. Arrête juste,' songea Ji-Cheok.
En y repensant, les pensées vengeresses de Ji-Cheok ressemblaient à ce que disent les méchants dans les films. Mais il n'avait pas le temps de trouver quelque chose de malin comme « Hahaha ! J'arrive pas à croire que t'as tabassé mon frère ! T'es vraiment quelque chose ! Vas-y, bats-toi ! »
Ji-Ccheok n'était qu'un grand frère coréen typique et l'aîné de la famille. Il se sentait responsable et s'imposait de venger son frère blessé.
« Les règles sont simples. On se bat jusqu'à ce que l'un de vous abandonne ou ne puisse plus se battre. Quitter le ring compte aussi comme une défaite, » énonça l'entraîneur.
« Je perds si mon corps franchit les limites de l'arène ? » demanda Ji-Cheok.
« Oui, c'est ça, » répondit l'entraîneur.
'Putain… ? Vous me dites que ce type aurait pu juste pousser Mu-Cheok hors du ring, mais il a choisi d'utiliser sa compétence à la place ? C'est dégueulasse, et encore pire vu que c'était un combat sans compétences. Il aurait pu gagner sans utiliser ses capacités.'
Cette pensée mit Ji-Cheok en rage, et il était désormais encore plus déterminé à mettre ce mercenaire à terre.
« Puisque les deux parties ont accepté le handicap des trois coups, Um Ji-Cheok attaque en premier, » dit l'entraîneur.
Fweeeet !
Au sifflet de l'entraîneur, la peau du mercenaire brilla d'une lumière bleue et devint dure comme la roche. Il avait utilisé la compétence Défense Impénétrable !
'Vous avez dit que vous me donniez un handicap. C'est à quel point mesquin ?' grogna Ji-Cheok.
Le mercenaire adopta une posture défensive et se prépara à encaisser l'attaque de Ji-Cheok. Cependant, Ji-Cheok n'avait pas la moindre intention de bouger comme Shelton l'attendait.
« Active la Bénédiction de Sylphide et les Pas du Vent et des Nuages, » dit Ji-Cheok.
[Les esprits vous ont béni. Votre Agilité et votre puissance d'attaque ont légèrement augmenté.]
[Vos pas imiteront le mouvement du vent et des nuages.]
Ji-Cheok sentit soudain chacun de ses mouvements soutenu sans effort par l'air qui circulait autour de lui. Une grappe de lumières bleues entoura le corps de Ji-Cheok, fouettant ses cheveux.
« Il invoque des esprits ? » marmonna un chasseur qui regardait leur combat.
Il n'avait pas tout à fait tort, mais peu importait. Ji-Cheok fit de grandes et rapides enjambées vers le mercenaire avec les Pas du Vent et des Nuages, ce qui fit tressaillir Shelton. À cet instant, Ji-Cheok saisit l'occasion pour marcher sur l'ombre de Shelton.
'Voleur d'Ombre !'
[Vous avez volé une partie de la défense et de la vitesse de votre adversaire en marchant sur son ombre.]
C'était comme si le pied de Ji-Cheok était collé à l'ombre de son adversaire ; en s'éloignant, une partie de l'ombre de Shelton fut arrachée et fusionna avec la sienne. Les mouvements de Shelton ralentirent drastiquement, tandis que ceux de Ji-Cheok devinrent plus rapides.
'T'es un chasseur spécialisé dans la défense, non ? Même si je n'ai pris que dix pour cent de ta puissance défensive, c'est déjà un énorme atout !'
L'ombre de Ji-Cheok grandit dès qu'il absorba celle de Shelton.
[Spectateur n°1 a été impressionné par votre compétence de mouvement stylée.]
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« Putain… » lâcha Shelton en anglais.
Il a dû réaliser que se battre contre Ji-Cheok ne serait pas aussi facile qu'un duel chasseur-contre-débutant normal. Pourtant, il était trop tôt pour trancher le match, puisque Shelton n'avait encore rien fait et que Ji-Cheok n'avait pas non plus porté son premier coup.
'Aurais dû respecter les règles quand t'as combattu mon frère ! Je vais t'achever d'un coup ! Flèches Télékinésiques !!'
Ji-Cheok, à une simple portée de bras, décida de déchaîner ses flèches sur Shelton.
Kwagwakgwakgwkagkwakgk !
Malheureusement, les flèches ricochèrent et disparurent sans parvenir à percer la peau durcie de Shelton. Elles fissurèrent la carapace d'acier autour de son corps, mais c'était tout.
'C'est bon. J'ai la suite de prévue.'
Shelton leva le poing, considérant que Ji-Cheok avait épuisé son handicap, puisqu'il avait tiré cinq flèches.
'Ah, ça va être intéressant avec ta lenteur !'
Le premier coup de Shelton fut de projeter son poing vers le visage de Ji-Cheok, mais Ji-Cheok vit le lent coup de poing arriver à des kilomètres. Ji-Cheok utilisa immédiatement sa compétence suivante.
« Ombre Fuyante ! »
La compétence d'esquive, créée par le légendaire Voleur Divin, permit à Ji-Cheok d'éviter l'attaque de Shelton si vite que tous ne virent qu'une image résiduelle. Shelton fronça les sourcils en ratant complètement sa cible.
[Lee Se-Chan et Kim Jin-Ah sont émerveillés par vos superbes compétences d'esquive.]
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Ji-Cheok fonça sur Shelton, qui avait perdu l'équilibre après son coup de poing. Il activa les Épées Mystérieuses : Nuit Blanche, Nuit Noire ; la puissance de la compétence s'infiltra instantanément dans ses deux épées en bois. Il avait repéré les zones du corps de Shelton que les Flèches Télékinésiques avaient pu légèrement percer, et y porta ses coups.
Craaaack !
La carapace durcie de Shelton se brisa en morceaux, avec le cliquetis d'une armure d'acier qui s'effondre. Au même moment, Shelton tomba à nouveau.
'Oh mince, c'est pas le plus beau son du monde, ça ?' songea Ji-Cheok. Il aimait tellement qu'il aurait voulu que ce soit son son de réveil.
Ji-Cheok porta alors un autre coup à Shelton.
Slam !
Cette fois, les épées frappèrent la chair, ce qui ne fit pas un son très satisfaisant. Shelton se courba et trébucha en avant.
« Keuk ! »
'Ah, mon pote. Ça a fait mal ? Bien sûr que ça a fait mal. Ça a dû être vachement douloureux. T'as jamais connu une douleur comme ça, hein ?' L'esprit de Ji-Cheok était rempli de réflexions sarcastiques.
Ça ne fit qu'énerver encore plus Ji-Cheok quand il pensa à comment Mu-Cheok aurait pu avoir une commotion, une fracture ou une rupture intestinale.
'C'est l'heure que tu crèves !'
Woosh-
Ji-Cheok frappa le bras de Shelton avec la lame de Nuit Blanche. Il sentit le bras de Shelton se fracturer sous l'impact de l'épée, mais il s'en fichait complètement.
'Y a un bras qui part, je suppose. Tant pis.'
« Aaaaaaah ! »
Ji-Cheok balança l'autre épée, et la lame de Nuit Noire s'écrasa sur les côtes de Shelton. Ji-Cheok entendit les os craquer, mais il continua.
'Oh non, j't'ai fait mal aux côtes ? Désolé, mec.'
Puis, utilisant les deux épées, il se mit à matraquer le corps de Shelton, qui n'était plus protégé par la Défense Impénétrable.
« Arrêtez, arrêtez, arrêtez !!!
L'entraîneur hurla.
Ring-
[Le cœur de l'entraîneur n°1 bat la chamade après avoir vu vos attaques violentes.]
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'Euh… Ji-Han, faudrait ptêtre chercher un nouvel entraîneur.'
Ji-Cheok aimait gagner des J'aime, mais ça révélait aussi ce que les gens pensaient vraiment.
« Attends, attends ! » hurla Shelton en anglais.
« Heiiiin ? Qu'est-ce que vous racontez ? Je comprends pas ! »
L'entraîneur essaya d'arrêter Ji-Ccheok, mais il continua de frapper le visage de Shelton en faisant semblant de ne pas les comprendre.
1. Mettre la tête par terre avec les mains derrière le dos comme un autruche qui enterre sa tête dans le sable est une forme de punition dont les Coréens aiment plaisanter.
2. Dans l'étiquette traditionnelle japonaise, le dogeza (prononcé « do-gué-za ») consiste à s'agenouiller par terre et se prosterner pour exprimer des excuses profondes, demander une faveur énorme, ou montrer sa déférence à une personne d'un statut extrêmement élevé.
3. Un célèbre classique de la littérature chinoise