« Mesdames et messieurs, contemplez. Voici la création la plus remarquable de notre "Plan Stellaire" à ce jour. »
Dans le salon VIP de la Base souterraine, un haut responsable de Braises, nom de code « Docteur », ouvrit grand les bras. Il portait un masque d'argent.
Derrière lui se déploya lentement une gigantesque projection holographique, débordant de l'aura de la technologie moderne.
À l'image, Tiandao filait à travers le Terrain d'Entraînement à une vitesse stupéfiante, chacun de ses mouvements aussi précis que s'il avait été calculé par un ordinateur.
Le Docteur regardait avec fierté les diverses prouesses démesurées de Tiandao à l'écran.
Dans le même temps, il entreprit de présenter ses informations aux éminents invités qui ne le connaissaient pas.
« Enfants des Étoiles, Séquence 001, Tiandao Siming. Évaluation globale du potentiel : niveau S. Six mois après son opération du Noyau Stellaire, il possédait déjà la force stupéfiante de vaincre à lui seul une escouade tactique spéciale. »
La vidéo passa à un enregistrement de combat.
À l'image, le jeune Tiandao, ses éternelles lunettes de soleil sur le nez, se promenait tranquillement à travers un épais réseau de tirs.
Les balles frôlaient le bas de ses vêtements sans pouvoir toucher ne serait-ce qu'un seul de ses cheveux.
Chacune de ses esquives tombait au moment parfait, comme s'il pouvait prévoir l'avenir.
Bientôt, il avait traversé tout le réseau de tirs de l'escouade tactique spéciale.
« C'est impossible ! »
Une noble au masque de canari poussa un cri de stupeur. La coupe de champagne qu'elle tenait s'inclina légèrement, et le vin faillit se répandre sur sa robe luxueuse.
Le Docteur eut un petit rire et glissa le doigt sur le panneau de commande devant lui.
En un instant, la projection holographique se figea net sur le moment où Tiandao, d'un superbe coup de pied retourné, abattait le dernier soldat d'élite.
« Il a atteint ce niveau sans Source Stellaire ? »
« Docteur, êtes-vous certain que cette vidéo ne contient aucun trucage ? »
Face à leurs doutes, le Docteur répondit avec élégance : « Je jure sur ma vie qu'aucun de ces deux enregistrements n'a subi la moindre retouche. »
Tout en parlant, le Docteur pianota sur le clavier virtuel devant lui et fit apparaître un ensemble de données complexes.
« Plus stupéfiant encore, ce combat a eu lieu le cent quatre-vingt-troisième jour après l'opération du Noyau Stellaire de Tiandao. Autrement dit, à l'époque, il n'avait même pas onze ans. »
À ces mots, des hoquets de surprise montèrent et retombèrent dans tout le salon VIP, tandis que chacun digérait le choc immense des deux vidéos.
Ces puissants, d'ordinaire si hautains, se penchèrent en avant l'un après l'autre, une lueur avide vacillant sous leurs masques.
Il faut savoir que si l'on avait remplacé Tiandao par un Émissaire Stellaire de niveau 1 dont la Source Stellaire n'était pas orientée vers le combat,
l'escouade spéciale aurait été parfaitement capable de vaincre cet adversaire plus fort qu'elle en partant d'une position de faiblesse.
Autrement dit, une simple opération du Noyau Stellaire avait bel et bien transformé Tiandao Siming, un enfant d'à peine dix ans, en lui donnant une force comparable à celle d'un Émissaire Stellaire de niveau 1.
Si la situation était bien celle que décrivait le Docteur,
alors ce prétendu Plan Stellaire était vraiment un grand projet, digne d'être qualifié de percée historique.
En voyant tout le monde chuchoter, le Docteur esquissa un léger sourire sous son masque.
Il manipula le panneau de commande et passa au schéma d'analyse de Tiandao.
Le modèle en trois dimensions de Tiandao se décomposa couche par couche, pour finir par se concentrer sur le cristal au centre de sa poitrine, qui irradiait une faible lumière bleue.
Le Docteur effleura du bout du doigt le cristal de la projection, qui s'épanouit aussitôt en une lumière éblouissante.
« Le Noyau Stellaire de la Bête Contemplatrice du Ciel, une espèce rare, dit-on capable de voir l'avenir. »
« Et la compatibilité de Tiandao Siming avec lui est de... »
Un nombre rouge sang apparut sur l'écran holographique : 100 %.
Devant ce nombre froid, rouge sang, toute la salle tomba dans un silence de mort.
Mais le Docteur n'en avait pas fini. Sa voix baissa soudain, comme imprégnée d'une sorte de magie envoûtante.
« Savez-vous ? Avant de pratiquer l'opération du Noyau Stellaire, nous avons aussi soumis cet enfant à un examen d'Énergie Stellaire. »
Il marqua une pause délibérée, tapotant l'écran du doigt.
Bientôt, un rapport d'examen médical détaillé se déploya lentement devant tous.
En voyant l'une des données clés, toute l'assistance poussa un cri d'alarme.
[Niveau d'Énergie Stellaire innée : S]
Un « Ooooh... » parcourut l'assemblée.
Dès que cette donnée apparut, le salon VIP explosa en un tumulte.
La noble au masque de canari se leva d'un bond, ses lèvres rouges frémissant sous son masque. « C'est... c'est impossible. Un niveau S éveillé de naissance ? »
Devant cette donnée sur Tiandao, les puissants présents retombèrent un bref instant dans le silence.
Car ils ne comprenaient que trop bien ce que signifiait une Énergie Stellaire innée de niveau S.
En temps normal, la force d'un Émissaire Stellaire dépendait non seulement de son « type de Source Stellaire », mais aussi de son propre « niveau d'Énergie Stellaire innée ».
Si l'on comparait la « Source Stellaire » au « moteur » d'un Émissaire Stellaire,
alors l'« Énergie Stellaire innée » en était le « réservoir ».
Plus l'Énergie Stellaire innée était remarquable, plus un Émissaire Stellaire absorbait par la suite l'Énergie Stellaire avec efficacité, et plus il pouvait en utiliser à niveau égal.
C'est pourquoi un dicton circulait depuis longtemps dans le monde des Émissaires Stellaires :
Il n'y a pas de Sources Stellaires inutiles, seulement des Émissaires Stellaires inutiles.
La même Source Stellaire pouvait produire des effets complètement différents entre les mains de personnes de niveaux d'Énergie Stellaire innée différents.
Certes, quelques Sources Stellaires particulières pouvaient modifier après coup l'Énergie Stellaire innée d'un Émissaire Stellaire,
mais l'immense majorité des Sources Stellaires en étaient incapables.
Aussi, dans le monde des Émissaires Stellaires, le niveau d'Énergie Stellaire innée était-il souvent considéré comme un indicateur important du potentiel d'un Émissaire Stellaire.
À certains endroits, c'était même le seul indicateur.
Aux yeux de tous, Tiandao, qui possédait une Énergie Stellaire innée de niveau S, était donc un fort de naissance, destiné à la grandeur même sans opération du Noyau Stellaire.
Et voilà que ce super-génie au potentiel déjà infini avait obtenu un « Noyau Stellaire » qu'aucun Émissaire Stellaire ordinaire n'avait jamais possédé.
Cela ne pouvait que pousser plus loin encore le potentiel déjà démesuré de Tiandao.
Le Docteur observait les réactions de chacun avec satisfaction, comme s'il admirait une pièce qu'il avait lui-même mise en scène avec soin.
Il s'avança lentement devant la projection et tendit la main pour caresser l'image en trois dimensions de Tiandao, avec la délicatesse de qui effleure un trésor inestimable.
« Des conditions innées parfaites, une compatibilité parfaite avec son Noyau Stellaire et un talent de combat sans égal. »
Le Docteur claqua des doigts, et l'image passa à l'enregistrement d'un combat entre Tiandao et un « Émissaire Stellaire de niveau 1 ».
Dans l'enregistrement, le jeune Tiandao esquivait chaque attaque de l'« Émissaire Stellaire de niveau 1 » par des mouvements éblouissants.
Même si le jeune Tiandao lui était totalement inférieur en force, en vitesse et en constitution,
grâce à son remarquable talent de combat, chacun de ses gestes semblait avoir été calculé avec précision par un superordinateur, ce qui lui permettait d'éviter les attaques mortelles de l'adversaire avec le moins de mouvements possible.
« Regardez bien ici. »
Le Docteur figea soudain l'image et désigna les yeux à l'éclat bleu sous les lunettes de soleil de Tiandao.
« L'une des capacités de la Bête Contemplatrice du Ciel : [Vision du Futur]. »
« Même si Tiandao ne peut pas encore libérer pleinement le potentiel de ces yeux et ne prévoit les mouvements de l'adversaire qu'environ une demi-seconde à l'avance, cela lui suffit déjà pour défier, au-dessus de son niveau, des Émissaires Stellaires de niveau 1 aguerris et orientés vers le combat, sans même avoir obtenu de Source Stellaire. »
Cela dit, le Docteur se tut et laissa chacun digérer lentement cette information stupéfiante.
Au bout d'un temps indéterminé, un homme au masque de griffon prit soudain la parole dans le salon VIP.
« Docteur, fixez votre prix. »
Sa voix était rauque, mais portait une sorte de fermeté qui ne souffrait aucun refus.
Son ton était impérieux, mais il ne put éteindre la détermination des autres à surenchérir.
En un instant, ce fut comme si l'on avait brusquement ouvert les vannes de leur parole dans le salon VIP, et les enchères se mirent à pleuvoir par vagues.
La noble au masque de canari alla jusqu'à retirer de son doigt une bague ornée d'une gemme singulière et à la plaquer lourdement sur la table. « Cette Étoile de la Nuit Éternelle suffira-t-elle ? »
Face à cette frénésie, le Docteur finit par jeter un seau d'eau froide sur tout le monde.
Il secoua élégamment la tête, son masque d'argent renvoyant un éclat froid. « J'ai le regret de vous informer que Tiandao Siming n'est pas à vendre. »
« Bien que diverses raisons aient semé pas mal de désaccords et de fractures entre nous autres, vieux bonshommes, sur la question de garder ou non cet enfant, nous sommes parvenus à un rare consensus. »
« À savoir que, quel qu'en soit le prix, nous devons garder cet enfant au sein de Braises. »
« Car lui seul peut porter les rêves de vieux bonshommes comme nous, et prouver à ceux qui nous ont jadis trahis, abandonnés et méprisés que Braises n'est pas qu'une cendre qu'on balaie dehors une fois consumée. »
« Elle peut aussi nourrir les étincelles d'une Ère Nouvelle et, dans cette ère toute neuve, jaillir de nouveau en une lumière éblouissante, assez vive pour éclipser toutes les étoiles. »
Cela dit, le Docteur s'avança droit devant l'écran holographique et contempla l'image en trois dimensions de Tiandao.
« Si nous vous avons sincèrement conviés ici aujourd'hui, ce n'est pas seulement pour vous démontrer la valeur du Plan Stellaire. »
« Un autre objectif, de la plus haute importance, est de profiter de cette occasion pour vous faire connaître par avance le successeur que nous, Braises, avons choisi. »
« Car nous croyons sincèrement que, sous sa direction, Braises mettra bientôt fin à ce qu'on appelle l'ère de l'Origine Stellaire et ouvrira une ère toute neuve. »
Cela dit, le Docteur se tourna vers l'assistance et déclara, le visage fiévreux : « Mesdames et messieurs, êtes-vous prêts à accueillir l'ère nouvelle ? »
« Une ère qui porte le nom de Tiandao. »
Sur l'écran holographique, Tiandao sembla sentir quelque chose et se tourna soudain pour « regarder » le public.
Ses lunettes de soleil renvoyèrent un éclat froid, et le coin de ses lèvres s'incurva en un sourire mystérieux...