Il était huit heures et demie du matin, et il restait encore trente minutes avant l'évaluation finale.
La lumière du petit matin traversait le verre trempé et baignait le Terrain d'Entraînement de la Base, placé sous haute surveillance.
Dans le couloir, Tiandao Siming et Caroline entrèrent côte à côte sur le Terrain d'Entraînement.
Il lécha avec délectation le dernier reste de crème au coin de sa bouche, savourant ce goût irrésistible.
À côté de lui, Caroline observait son comportement puéril avec une expression où se mêlaient un léger dédain et de la rancune.
« Tiandao, tu es un hamster ou quoi ? Tu as tellement mangé que tu as même avalé ma part de gâteau à la fraise. »
« Quel hamster ? Moi, j'appelle ça des réserves stratégiques~ »
Tiandao remonta ses lunettes de soleil, et un arc de lumière malicieux passa sur les verres. « Et puis, Caroline, c'est le jour de l'évaluation finale. Ces types ont déjà un caractère épouvantable en temps normal, et à un moment pareil, ce sont encore plus des barils de poudre : une étincelle et ils explosent. S'ils se mettent à se battre tout à l'heure... »
Avant qu'il ait pu finir sa phrase, une silhouette craintive accourut d'un coin du Terrain d'Entraînement.
« G-grand frère Tiandao, grande sœur Caroline... »
Chen Kong ressemblait à un lapin effarouché. Même pour les saluer, sa voix tremblait, ce qui lui donnait l'air extrêmement prudent.
Il était petit et décharné, et la tenue d'entraînement qu'il portait était non seulement trop grande d'une taille, mais aussi usée jusqu'à blanchir aux poignets.
Il était évident qu'il ne s'en sortait pas bien à la Base.
Tiandao ne le snoba pas pour autant.
« Yo, camarade Kong~ »
Il passa un bras autour des épaules de Chen Kong et lui ébouriffa ses cheveux en bataille avec un sourire. « Alors ? Tu as pris ton petit-déjeuner ? »
« J-je l'ai pris. »
« Tu as mangé quoi ? »
« Juste un Repas Nutritif ordinaire. »
La voix de Chen Kong manquait cruellement d'assurance.
En réalité, il n'avait même pas réussi à manger un Repas Nutritif ordinaire : les autres élèves le lui avaient pris de force.
Sans rien en savoir, Tiandao laissa échapper un hoquet exagéré en entendant sa réponse.
« Quoi ?! Un jour aussi crucial que celui de l'évaluation finale, tu as mangé cette pâtée pour cochons ? »
Tiandao secoua la tête d'un air accablé. « Pas étonnant que tu n'aies toujours pas réussi à éveiller ton Noyau Stellaire, camarade Kong. »
Chen Kong cligna des yeux, perdu. « Hein ? Ce qu'on mange au petit-déjeuner a un rapport avec le Noyau Stellaire, aussi ? »
« Évidemment ! »
Tiandao se désigna lui-même d'un air solennel. « En tant que génie numéro un de l'organisation Braises, mon cerveau consomme chaque jour autant de sucre que trois adultes. Si tu ne me crois pas, regarde donc... »
Tiandao se pencha d'un coup vers lui. Derrière ses lunettes de soleil, ses yeux d'azur scintillèrent d'un éclat dangereux, comme si des étoiles tourbillonnaient à l'intérieur.
Ils n'avaient échangé qu'un simple regard, et pourtant Chen Kong sentit aussitôt une immense oppression émaner de Tiandao.
C'était comme si celui qui le regardait n'était pas un garçon de son âge, plus vieux que lui d'un demi-mois à peine.
Mais une Bête Stellaire féroce et puissante, capable de le mettre en pièces à tout instant.
Voyant que le « Protagoniste », Chen Kong, avait été terrifié par un simple regard de sa part, Tiandao éclata de rire.
« Tu vois, camarade Kong ? Voilà ce que ça donne, de manger des Repas Nutritifs. »
« Pourquoi je suis aussi fort ? Parce que je mange des sucreries en double portion tous les jours, bien sûr ! »
« Si tu manges toi aussi des sucreries en double portion tous les jours comme moi, tu pourrais bien éveiller ton Noyau Stellaire sur-le-champ. »
« C-c'est vrai ? » Les yeux de Chen Kong s'illuminèrent aussitôt.
« Idiot. Il te ment. »
Avant que Chen Kong ait pu se demander si c'était vrai, une voix féminine glaciale s'éleva devant eux trois.
La grande sœur de Chen Kong, Chen Xing, se tenait devant eux sans qu'on l'ait vue arriver. Elle portait dans le dos le Sabre rouge sang, Flamme de Sang, qui luisait d'un éclat inquiétant dans la lumière du matin.
Tiandao et Caroline ne réagirent guère en la voyant.
Chen Kong, en revanche, que Tiandao tenait toujours par l'épaule, prit un air apeuré, comme une souris devant un chat.
« S-sœurette... »
Chen Kong se recroquevilla, sans même avoir le courage de la regarder en face.
Chen Xing ne s'en souciait pas le moins du monde.
Elle s'était depuis longtemps habituée à avoir un petit frère aussi inutile et sans valeur.
Sans même accorder un regard à Chen Kong, elle fixa ses Pupilles Stellaires écarlates sur Tiandao.
« Tiandao, tu essaies encore de rouler les gens avec ta théorie des sucreries pleine de trous ? »
« Comment peux-tu parler de rouler les gens~ »
Tiandao écarta les mains avec un grand sourire. « La recherche scientifique a prouvé que le sucre stimule non seulement le cerveau, mais aussi... »
« Tais-toi ! » le coupa froidement Chen Xing. « Tu crois que tout le monde est un accro aux sucreries comme toi ? »
À peine eut-elle prononcé ces mots que tout le Terrain d'Entraînement se tut d'un coup.
Les élèves alentour reculèrent de plusieurs pas d'un même mouvement. Ils savaient manifestement ce qui allait se passer.
Après tout, le dernier qui avait osé parler à Tiandao sur ce ton avait passé un mois entier allongé à l'infirmerie.
Depuis, hormis Caroline, la plus proche de Tiandao, personne n'avait plus osé lui parler de cette façon.
Tiandao, pourtant, ne se formalisa guère de la langue acérée de Chen Xing.
Il haussa les épaules avec indifférence, puis prit un air vexé.
« Camarade Xing, tu me fais de la peine en disant ça. »
Puis, comme s'il venait de penser à quelque chose, son expression changea brusquement. Il se mit à fixer les traits délicats et l'allure de reine de Chen Xing, jusqu'à ce que son visage à elle se couvre de points d'interrogation.
Au moment où Chen Xing commençait à se demander pourquoi il la dévisageait ainsi, Tiandao baissa soudain la voix. « Camarade Xing, et si ta réaction excessive venait non pas de ton mépris pour le camarade Kong, mais de ta jalousie parce qu'il a droit à mon encadrement particulier ? »
« Il fallait le dire plus tôt. Si tu l'avais dit plus tôt... »
« Quoi ?! »
Le visage de Chen Xing se tordit instantanément. « Jalouse de ce bon à rien ? »
Elle tira brusquement le Sabre de son dos et en pointa la lame droit sur Chen Kong, à côté de Tiandao.
« Au bout de deux ans, il n'arrive même pas à réaliser la plus élémentaire des Perceptions de l'Énergie Stellaire. Comment un déchet pareil pourrait-il... »
« Hé, hé, je veux bien faire comme si je n'avais pas entendu la suite, mais dire ça de ton propre petit frère, c'est aller trop loin, non ? »
Tiandao remisa soudain son sourire cynique, et son regard, sous les lunettes de soleil, se fit dangereux.
En un instant, une pression invisible se répandit tout autour de lui.
Les jambes de plusieurs élèves proches se mirent à trembler, et la main de Chen Xing, refermée sur son Sabre, frémit elle aussi légèrement.
Elle n'avait pourtant pas peur. Elle se forçait obstinément à résister à cette pression énorme, pareille à un tsunami.
« J'ai tort, peut-être ? »
Les dents serrées, tenant bon, Chen Xing répliqua : « Parmi les trente-six élèves du Plan Stellaire, c'est le seul qui n'arrive même pas à... »
« C'est parce que son Noyau Stellaire est spécial. »
Tiandao l'avait interrompue d'un coup.
Ces mots éclatèrent dans la foule comme une bombe.
Tous regardèrent Chen Kong avec stupeur et méfiance. Même Caroline, qui croyait détenir toutes les informations sur les élèves, ne put retenir un haussement de sourcil.
Elle semblait juger si les paroles de Tiandao étaient vraies.
Après tout, si quelqu'un d'autre l'avait dit, fût-ce Chen Xing, la grande sœur de Chen Kong, personne ne l'aurait trouvé très crédible.
Mais venant de Tiandao, le numéro un des élèves du Plan Stellaire, c'était tout autre chose.
Car Tiandao dédaignait de leur mentir ; il ne s'en donnait même pas la peine.
« M-mon Noyau Stellaire est spé... cial ? »
En entendant Tiandao, les autres ne furent pas les seuls à rester cloués sur place : Chen Kong lui-même était pétrifié.
Voyant son manque d'assurance, Tiandao eut un sourire mystérieux.
« Exactement. Il est très spécial, tellement spécial qu'à part moi, personne n'a deviné ce qu'est vraiment ton Noyau Stellaire. »
« Alors ? Tu veux savoir ce que j'ai découvert ? »
Chen Kong hocha la tête avec excitation. Dans ses yeux, la lueur terne et résignée irradiait désormais une lumière qui s'appelait l'espoir.
Connaissant l'intrigue de la saison 1 de l'Œuvre Originale, Tiandao ne voyait aucun inconvénient à livrer quelques informations à l'avance à Chen Kong, le Protagoniste de l'anime.
Il se pencha donc à l'oreille de Chen Kong et murmura, d'une voix qu'eux seuls pouvaient entendre : « Camarade Kong, ton Noyau Stellaire n'est pas vraiment endormi. Il est simplement trop puissant, si puissant que même toi, tu ne peux pas le maîtriser. »
Chen Kong écarquilla les yeux. « Alors pourquoi est-ce que je n'arrive pas à... »
« Chut... » Tiandao posa l'index sur ses lèvres et dit en souriant : « Camarade Kong, trouver la réponse soi-même, c'est plus amusant, non ? »
À cet instant, la porte du Terrain d'Entraînement s'ouvrit.
Une escouade de gardes armés jusqu'aux dents entra au pas cadencé.
Sous les lumières, l'emblème de l'organisation Braises luisait froidement sur leurs casques tactiques d'uniforme noir, avertissant tout étranger de ne pas approcher.
« On dirait que l'évaluation va commencer~ »
Voyant arriver cette bande de Chiens Noirs, Tiandao lâcha Chen Kong et lui tapota l'épaule d'un geste désinvolte.
« Bonne chance, camarade Kong. J'attends beaucoup de toi. »
Encouragé par Tiandao, le premier élève du Plan Stellaire, Chen Kong, le dernier incontesté des trente-six membres du Plan, sembla avoir reçu un immense réconfort. Son visage s'anima visiblement.
Son enthousiasme ne dura toutefois pas longtemps : Chen Xing le douchait déjà avec indifférence.
« Idiot. Tu crois vraiment à des bêtises pareilles ? Tiandao se moque de toi, c'est évident. »
« Si ton Noyau Stellaire était vraiment aussi spécial, passe encore que nous ne l'ayons pas découvert. Mais pourquoi les gens de l'organisation ne l'ont-ils pas découvert non plus ? »
« Ne me dis pas que tu crois que les gens de l'organisation n'y comprennent pas plus que nous, en Noyaux Stellaires. »
L'analyse de Chen Xing était sensée et tout à fait conforme à la réalité.
Aussi la stupeur dans les yeux de ceux qui regardaient Chen Kong retomba-t-elle peu à peu dans le calme.
Chen Kong lui-même dut admettre que les paroles de Chen Xing se tenaient.
Ses yeux s'éteignirent de nouveau, lentement.
Voyant Chen Kong une fois de plus écrasé par sa grande sœur Chen Xing, Tiandao lança simplement : « Camarade Xing, et si on faisait un pari ? Parions sur la question de savoir si le camarade Kong éveillera son Noyau Stellaire pendant l'évaluation finale. »
« On parie quoi ? »
« Les desserts, ça te va ? Si je gagne, tes desserts des trois prochains mois sont à moi. Si je perds, alors... »
Avant que Tiandao ait pu finir, Chen Xing l'interrompit.
« D'accord, mais tu n'as pas le droit d'intervenir pour l'aider. »
« Aucun problème. »
Tiandao accepta sans hésiter, et une lueur rusée traversa ses yeux d'azur derrière les verres.
Après tout, il avait déjà lu le Scénario de l'Œuvre Originale grâce au Système de Popularité.
Il savait que, dans l'Œuvre Originale, Chen Kong serait acculé à une situation désespérée pendant l'évaluation et finirait par éveiller une capacité digne d'un bug, l'Annulation de l'Énergie Stellaire.
Il était donc assuré de gagner ce pari.
Ce qui surprit Tiandao, en revanche, c'est que Chen Xing n'en avait pas fini avec ses conditions.
« En plus de ça, je veux que tu modifies les termes du pari. »
« Modifier quoi ? »
Face à Tiandao perplexe, Chen Xing inspira profondément. Une lueur de feu dangereuse s'alluma dans ses beaux yeux, tandis que ses cheveux bruns viraient à vue d'œil à l'écarlate.
« Si je gagne, je ne veux pas tes desserts. Je veux que tu m'affrontes sérieusement, de toutes tes forces. »
À ces mots, Tiandao effaça l'air cynique de son visage et ôta ses lunettes de soleil en silence.
En un instant, cette pression terrifiante, pareille à un tsunami, balaya de nouveau tout le Terrain d'Entraînement.
Chen Xing avait beau l'avoir déjà subie une fois, elle avait toujours autant de mal à supporter cette pression quand elle reparut.
D'autant que, cette fois, Tiandao prenait manifestement les choses au sérieux.
La pression qu'il libérait était donc plus violente qu'avant, et plus... suffocante encore.
Regardant Chen Xing lutter pour tenir bon, Tiandao dit calmement : « Camarade Xing, il y a des choses que je peux laisser passer une fois ou deux. »
« Mais trois ou quatre fois, c'est tout autre chose... »
Tiandao s'avança de lui-même jusque devant Chen Xing, que sa pression avait forcée à poser un genou à terre, et la toisa de haut.
« Après tout, un lion ne tolère pas qu'une hyène le provoque encore et encore. »
« Alors attends d'avoir parfaitement maîtrisé ton Noyau Stellaire et compris sa véritable fonction avant de venir rediscuter de ça avec moi. »
« Parce que, telle que tu es, tu es encore loin d'avoir ce qu'il faut pour me pousser à me battre sérieusement. Après tout, tu n'arrives même pas à supporter ma pression, pas vrai ? »
Sur ces mots, Tiandao tapota doucement l'épaule crispée de Chen Xing, puis retira sa pression.
En un instant, l'atmosphère tendue du Terrain d'Entraînement se relâcha.
Mais Chen Xing était fière de nature et ne voulait pas s'avouer vaincue aussi facilement.
Deux fois. Tiandao l'avait déjà écrasée deux fois, rien qu'avec la pression de son Énergie Stellaire.
Chen Xing serra les dents et resserra sa prise sur la Lame Démoniaque Flamme de Sang.
Ou plutôt, elle ne pouvait pas accepter de ne même pas avoir les moyens de porter un coup à Tiandao.
Face à Chen Xing, qui semblait prête à le défier, Tiandao plissa légèrement les yeux.
Pendant ce temps, Caroline glissa sans bruit la main dans sa poche, comme si elle y serrait quelque chose.
Un instant, l'air de tout le Terrain d'Entraînement parut se figer.
Personne n'osait élever la voix.
C'est alors que la porte métallique du Terrain d'Entraînement s'ouvrit de nouveau.
Au claquement net de talons hauts sur le sol, une silhouette gracieuse entra sur le Terrain d'Entraînement.
« Yo, tu brutalises encore tes camarades, petit Tiandao ? »
L'instructrice Yun Meng approchait d'un pas élégant de chatte. Sa silhouette pleine de courbes, moulée dans un uniforme noir, fit discrètement déglutir bon nombre d'élèves adolescents du Plan Stellaire qui se trouvaient là.
Mais ils n'osaient pas aller plus loin.
Ils savaient très bien que Yun Meng avait beau avoir une silhouette d'ange, son cœur était plus diabolique que le Diable lui-même.
Ce n'est qu'avec Tiandao qu'elle se montrait « aux petits soins », comme une grande sœur du voisinage.
C'était un Privilège réservé aux génies.
Face à la taquinerie soudaine de Yun Meng, Tiandao protesta aussitôt : « C'est une injustice, grande sœur Yun ! J'avais simplement un échange amical et constructif avec la camarade Xing. En quoi c'est brutaliser ? »
« Arrête un peu. » Yun Meng donna une petite tape sur la tête de Tiandao, puis se tourna vers Chen Xing. « L'évaluation va commencer, et toi, tu as voulu attaquer un camarade sans autorisation. Chen Xing, aurais-tu oublié les règles de l'organisation ? »
À ces mots, Chen Xing rangea sa Lame Démoniaque en silence et regagna les rangs, tête basse.
La regardant s'éloigner, Yun Meng soupira, impuissante : « Petit Tiandao, pourquoi es-tu toujours à couteaux tirés avec la camarade Xing ? Vous êtes tous deux les génies que l'organisation estime le plus. Vous ne pouvez pas vous entendre correctement ? »
Tiandao écarta les deux mains. « Grande sœur Yun, tu ne peux pas m'en vouloir. Chen Xing m'a provoqué délibérément. C'était de la légitime défense. »
« Toi... »
Yun Meng secoua la tête, impuissante, puis reprit : « ... Laisse tomber. Je m'occuperai de toi après l'évaluation. »
« Pour l'instant, retourne dans les rangs toi aussi. L'évaluation va commencer. »
« Beaucoup de personnalités importantes de l'organisation sont venues aujourd'hui. Ne gâche pas tout. »
À ces mots, Tiandao répondit aussitôt en souriant : « Ne t'inquiète pas, grande sœur Yun. Je suis le plus fort. »
Face à cette déclaration presque arrogante, Yun Meng aurait voulu qu'il se montre un peu plus modeste, mais elle ne le contredit pas à voix haute.
Car, comme Tiandao l'avait dit, parmi les trente-six élèves du Plan Stellaire, Tiandao Siming était sans conteste le plus fort d'entre les forts.