An 95 de l'ère de l'Origine Stellaire, Nouvelle Fédération.
Sur une île sans nom.
À l'aube, sur un pic de cette île sans nom, Caroline, quatorze ans, escalada péniblement le flanc de la montagne et cria avec inquiétude en direction d'un garçon aux cheveux blancs qui regardait encore le lever du soleil depuis le sommet.
« Tiandao, l'évaluation finale de l'organisation va commencer. Descends vite ! »
En entendant les mots de Caroline venus d'en bas, Tiandao Siming ne se pressa pas de descendre.
Il contemplait le soleil sur le point de se lever au-dessus de la mer lointaine. Ses pupilles singulières, pareilles à des étoiles, tourbillonnaient d'un éclat inexplicable, comme dans l'attente de quelque chose.
Un instant plus tard, tandis qu'une lumière matinale faible mais éclatante apparaissait à la surface de la mer, Tiandao Siming eut un sourire heureux.
Personne ne savait pourquoi il souriait, de même que personne ne savait qu'il était un transmigré.
Deux ans. Deux années pleines s'étaient écoulées depuis que Tiandao Siming avait transmigré dans ce monde.
Dès le premier jour de sa transmigration, Tiandao Siming avait aussi activé le Système de Popularité et pris connaissance de la situation de ce monde.
C'était un monde qui tournait autour de la Source Stellaire.
Cette fameuse Source Stellaire était en réalité une forme d'énergie particulière.
Elle était le cœur de toute matière surnaturelle et l'origine de toute puissance extraordinaire.
Au départ, le développement de ce monde équivalait à peu près à celui du début du vingtième siècle dans la vie précédente de Tiandao Siming.
Mais une pluie de météores singulière, quatre-vingt-quinze ans plus tôt, avait tout changé.
D'innombrables Fragments de Source Stellaire étaient descendus des cieux et avaient atterri aux quatre coins de ce monde.
L'apparition de ces Fragments avait entraîné des bouleversements gigantesques dans le monde entier.
Grâce à eux, quantité de gens avaient obtenu des capacités extraordinaires qu'ils n'avaient même jamais imaginées, et on les appelait respectueusement les Émissaires Stellaires.
Grâce à eux, d'innombrables animaux et plantes avaient subi toutes sortes de mutations étranges et on les nommait Bêtes Stellaires, Plantes Stellaires, et ainsi de suite.
Les spécialistes qui étudiaient la Source Stellaire avaient également vu dans ce jour le début d'une ère nouvelle, et l'avaient baptisé première année de l'ère de l'Origine Stellaire.
Tiandao Siming avait transmigré en l'an 93 de l'ère de l'Origine Stellaire.
Soit deux ans avant le début de l'histoire de « Prélude aux Étoiles : Braises ».
C'est bien cela. Tiandao Siming n'avait pas seulement transmigré dans un monde entièrement nouveau : il avait aussi atterri dans un anime d'un autre monde.
Et s'il voulait survivre dans cet anime, il devait obtenir assez de popularité.
[La vie est une pièce de théâtre. Toi qui as par accident erré jusque dans les Étoiles, te voilà contre toute attente membre de cette scène. Mais sous les projecteurs des Étoiles, le choix du Protagoniste a été arrêté depuis longtemps. Aussi, si toi, simple second rôle, souhaites rester longtemps sur les planches, tu dois obtenir assez de popularité.]
[À la fin de la diffusion d'une première saison :]
[Si le classement cumulé de popularité est hors des dix premiers, une Mort scénaristique sera imposée d'office et le personnage de Tiandao Siming sera écarté du récit.]
[Si le classement cumulé de popularité se situe de la quatrième à la dixième place, la participation à l'histoire de la saison suivante est confirmée.]
[Si le classement cumulé de popularité est le troisième, le temps de présence à l'écran du personnage lors de la saison suivante sera garanti à 10 % au minimum.]
[Si le classement cumulé de popularité est le deuxième, le temps de présence à l'écran sera garanti à 20 % au minimum, et le personnage recevra une promotion d'une valeur de 100 000 Points de Popularité.]
[Si le classement cumulé de popularité est le premier, le temps de présence à l'écran sera garanti à 35 % au minimum, et le personnage recevra une promotion d'une valeur de 1 000 000 de Points de Popularité, ainsi qu'une Autorité permettant de modifier son passé exclusif.]
Le Système de Popularité était un système singulier, qui apportait à Tiandao Siming autant de joie que d'inquiétude.
La joie tenait à ce qu'il pouvait s'améliorer continuellement en dépensant des Points de Popularité et obtenir toutes sortes de merveilles, comme apprendre à l'avance l'intrigue de la saison 1, ce qui revenait à une forme de prescience.
L'inquiétude tenait à ce que, s'il ne figurait pas parmi les dix premiers du classement de popularité à la fin de la diffusion de cette saison de l'anime, il serait écarté d'office du récit, ce qu'on appelait une Mort scénaristique.
Pour cette raison, Tiandao Siming n'avait pas seulement planifié méticuleusement pendant deux ans : il avait aussi emprunté au système la totalité des Points de Popularité dont il pouvait disposer.
Même si cela signifiait qu'il avait déjà contracté une énorme dette de popularité avant même le début de l'histoire, Tiandao Siming estimait que cela en valait la peine.
Car il avait défini son personnage comme un surpuissant né, à la manière de Gojo Satoru dans Jujutsu Kaisen.
Et pour y parvenir, il lui fallait creuser l'écart de puissance entre lui et les autres personnages.
Épuiser le prêt d'un million de Points de Popularité fourni par le système était donc une chose à faire dès les premières étapes.
Après tout, le risque et la récompense ont toujours marché de pair.
Tout miser était une forme précieuse de sagesse.
[Nom : Tiandao Siming (membre de réserve de l'organisation Braises)]
[Âge : 12 ans]
[Source Stellaire : aucune]
[Noyau Stellaire : Yeux Célestes de l'Éclipse Stellaire (compatibilité 100 %)]
[Attributs : Force S, Agilité S, Esprit S, Constitution S]
[Compétences : Contrôle de l'Énergie Stellaire (niveau maître), Pas Instantané (niveau maître), Encyclopédie des Bêtes Stellaires (niveau expert)...]
[Points de Popularité actuels : 0]
[Points de Popularité empruntés : 1 000 000 (plafond atteint)]
Des attributs de base tous de rang S et plusieurs compétences de niveau maître.
Voilà le magnifique panneau que Tiandao Siming avait obtenu après deux ans d'efforts et un emprunt d'un million de Points de Popularité.
Il convient de préciser que les quatre attributs de base de rang S de son panneau n'étaient pas des valeurs absolues, mais relatives.
Ils indiquaient que ses quatre attributs de base avaient déjà été développés jusqu'à la limite de son corps actuel.
Par conséquent, si le rythme de progression de ses quatre attributs de base ne suivait pas celui de son potentiel physique, ces attributs retomberaient vite au rang A, voire au rang B.
Tiandao Siming avait pourtant l'entière certitude de pouvoir maintenir ses quatre attributs de base au rang S pour toujours.
Et de conserver une domination absolue sur tous les autres personnages de la même période.
Après tout, il possédait désormais chacun des éléments qu'exige un personnage à forte popularité !
Il était bien décidé à prendre la première place du classement de popularité de la saison.
« La scène est prête. Maintenant... il est temps que les acteurs entrent en scène l'un après l'autre. »
Tiandao Siming se leva et s'étira paresseusement.
La lumière dorée du matin fendait la mer scintillante, tel un projecteur de scène naturel braqué sur sa petite silhouette.
Un instant plus tard, Tiandao Siming sortit de ses vêtements une petite paire de lunettes de soleil et les chaussa. Puis, les deux mains dans les poches, il s'élança du bord du sommet.
Son corps menu était léger comme une plume tandis qu'il rebondissait d'appui en appui sur les saillies du versant.
En quelques souffles à peine, Tiandao Siming, qui regardait encore le lever du soleil au sommet un instant plus tôt, se posa aux côtés de Caroline, à flanc de montagne.
« Yo, Caroline. Bien dormi ? »
En voyant Tiandao aussi détendu et insouciant dans un moment pareil, Caroline lança :
« Hé, Tiandao, tu sais quel jour on est aujourd'hui ? »
« Il est déjà tard et tu trouves encore le temps de regarder le lever du soleil. Tu n'as pas peur de rater l'évaluation ? »
Le ton de Caroline était grave, et sa voix montait sans qu'elle s'en aperçoive.
Elle ressemblait à une vieille nourrice pleine de devoir qui s'échine sur un fils immature et ingrat.
Seulement, sa voix haussée obligea Tiandao, dont l'ouïe était exceptionnellement fine, à se boucher les oreilles un moment.
Il avait l'air de dire : « Baisse un peu le volume, je deviens sourd. »
Mais cette tentative de faire l'idiot ne calma visiblement pas Caroline. Elle aggrava au contraire son mécontentement.
Malgré tout, par souci pour Tiandao, Caroline finit par ravaler sa colère et déclara gravement :
« Tiandao, je ne plaisante pas. Tu dois être sérieux aujourd'hui, tu comprends ? »
« Parce que si on rate l'évaluation... »
Caroline était si tendue à l'idée des conséquences d'un échec que sa voix s'était mise à trembler légèrement.
Tiandao Siming tendit la main pour toucher les oreilles de chat qui avaient poussé chez elle à la suite de son opération du Noyau Stellaire, et la rassura.
« Détends-toi, Caroline. Avec moi, on ne peut pas rater. »
« Pourquoi ? »
Devant cette question, Tiandao réfléchit un instant avant de donner une réponse parfaitement adaptée à son personnage de surpuissant né.
« Eh bien, si tu tiens à savoir pourquoi, c'est évidemment parce que je suis le plus fort. »
Caroline se figea un instant, soudain incapable de trouver quoi répondre.
Si un autre avait dit cela, elle aurait cru à une plaisanterie.
Mais dans la bouche de Tiandao, ces mots paraissaient étrangement naturels.
Même ainsi, elle trouvait que Tiandao, qui avait sans cesse les mots « le plus fort » à la bouche, en faisait beaucoup trop.
À cette idée, la prudente et posée Caroline décida sur-le-champ de faire rentrer Tiandao dans le rang et de l'amener à aborder sérieusement l'évaluation finale du jour.
Mais avant qu'elle ait pu parler, le visage de Tiandao changea brutalement, comme s'il venait de penser à quelque chose.
Voyant cela, Caroline demanda aussitôt, inquiète :
« Qu'est-ce qu'il y a, Tiandao ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Une catastrophe, Caroline. Une véritable catastrophe ! »
« Non, Tiandao, ne te contente pas de répéter qu'il y a une catastrophe. Qu'est-ce qui s'est passé, exactement ? »
Le cœur de Caroline lui remonta dans la gorge, et ses deux oreilles de chat vertes se dressèrent tout droit.
Pourtant, les mots suivants de Tiandao firent dégringoler ce même cœur du sommet jusqu'au fond de la vallée.
Tiandao la regarda et dit avec le plus grand sérieux :
« Caroline, le réfectoire sert mon gâteau à la fraise préféré aujourd'hui, mais j'étais occupé à regarder le lever du soleil et j'ai oublié de demander à tante Lenna de m'en garder une part. »
« Caroline, tu crois que j'ai encore le temps d'arriver au réfectoire ? »
« ... »
En regardant Tiandao débiter des sottises avec un visage parfaitement grave, Caroline resta sans voix.
C'était seulement parce qu'elle ne pouvait pas battre ce type un peu puéril ; sans cela, elle aurait certainement appris à Tiandao ce qu'était un poing gros comme une marmite.
Elle s'était inquiétée d'une urgence, et il s'avérait que Tiandao pensait encore à son fameux gâteau à la fraise.
'Franchement, Tiandao Siming, à tes yeux, l'évaluation finale de l'organisation compte donc moins qu'un petit gâteau à la fraise ?!'
Caroline s'assombrit et résolut de faire comprendre à Tiandao l'importance et l'urgence relatives des choses.
Mais avant qu'elle ait pu parler, Tiandao, fort perspicace, sembla deviner ce qu'elle pensait et n'eut aucune envie d'écouter ses remontrances.
Il détala aussitôt et se changea en image rémanente en fonçant vers le réfectoire, au pied de la montagne.
Tout s'était produit si soudainement que Caroline n'eut tout simplement pas le temps de réagir.
Ce n'est qu'une fois l'ombre de Tiandao complètement disparue entre les reliefs qu'elle comprit enfin ce qui venait de se passer.
Regardant dans la direction où il était parti, elle soupira :
« La plus haute compatibilité de Noyau Stellaire qui soit, et un sans-faute dans chaque matière lors de l'évaluation de mi-parcours. »
« Tiandao, pourquoi es-tu si manifestement peu fiable, et pourtant, quand les mots "le plus fort" sortent de ta bouche, ils paraissent parfaitement naturels ? »
« Même si je n'ai pas envie de l'admettre, comparés à toi, nous semblons vraiment appartenir à un autre monde. »
Tandis que Caroline soupirait ainsi, son ventre se mit lui aussi à gargouiller.
Sentant les crampes dans son abdomen, elle comprit qu'elle avait été si occupée à venir chercher Tiandao qu'elle avait oublié de déjeuner elle aussi.
À cette pensée, elle cria aussitôt en direction du pied de la montagne :
« Tiandao, garde-moi une part de petit-déjeuner quand tu arriveras au réfectoire, d'accord ? Tiandao ! »
Au même moment, un certain garçon presque arrivé en bas se frotta les oreilles, perplexe.
« Étrange. Je viens d'entendre Caroline dire quelque chose ? »
« Non, avec le caractère de Caroline, comment pourrait-elle crier ? Ce devait être une hallucination auditive, certainement une hallucination auditive. Peu importe. Je dois d'abord me trouver à manger. »
Qui ne met pas d'enthousiasme à manger a un problème dans la tête.
À cet instant, il n'y avait pas la moindre trace d'inquiétude au sujet de l'évaluation finale dans les yeux de Tiandao, seulement un désir de nourriture.
Après tout, pour lui désormais, cette fameuse évaluation finale ne valait pas mieux qu'une partie de dînette entre enfants.
Aussi ne s'était-il jamais demandé s'il pouvait réussir l'évaluation finale de l'organisation.
Il se demandait s'il pourrait, lors de cette évaluation finale, éclipser le Protagoniste et devenir le personnage numéro un de la saison en popularité.