« Êtes-vous prête ? »
Tiandao se tenait devant les portes de la Salle de Conférence et adressa une ultime question à Vivian, à ses côtés.
Vivian inspira profondément, puis hocha fermement la tête, la détermination emplissant ses yeux.
« Très bien, allons-y. »
À peine sa voix retombée, Tiandao poussa d'une main les portes de la réunion.
Boom !
Au milieu du lourd grincement métallique des vantaux, l'aspect complet d'une salle circulaire se dévoila progressivement aux yeux de tous à mesure que les portes s'ouvraient grand.
C'était une salle magnifique mêlant éléments classiques et modernes.
La lumière du soleil traversait la verrière sculptée du dôme, projetant des taches kaléidoscopiques sur le dallage constellé de motifs d'Engrenages.
Tout autour de la salle, douze fauteuils à haut dossier coulés en Laiton spécial étaient disposés en séquence, évoquant les graduations d'une horloge.
Y prenaient place douze Nobles de Laiton détenant l'Autorité du Nœud Quantique Central de la Capitale de la Vapeur.
Ils observèrent Tiandao et Vivian entrer dans la Salle de Conférence, leurs regards allant de la curiosité au calme en passant par la langueur.
Parmi ces Nobles de Laiton masqués se trouvaient, de façon frappante, trois figures de l'Église de l'Engrenage et deux de l'Association des Émissaires Stellaires.
La raison en était que l'identité de « Noble de Laiton » ne dépendait pas de la Lignée, mais uniquement de la possession d'une « Autorité » importante.
Par conséquent, même s'ils n'étaient pas originaires de la Capitale de la Vapeur, dès lors qu'ils obtenaient une « Autorité »,
ils devenaient tout aussi honorablement des « Nobles de Laiton ».
Crackle.
Lorsque Vivian se tint au centre de la « Plateforme du Jugement », Tiandao verrouilla la rambarde au bord de l'estrade derrière lui, puis se retira dans l'Ombre voisine.
La seconde d'après, un projecteur jaillit soudain du dôme et enveloppa précisément la silhouette frêle de Vivian.
Le Président, au siège principal, demeurait caché dans l'Ombre. Empoignant légèrement les accoudoirs du « Sceptre de Laiton » de ses deux mains, il dit d'un ton majestueux : « Vivian Howard, connaissez-vous votre crime ? »
Vivian inspira profondément, puis releva la tête et fixa directement les yeux imposants dissimulés dans l'Ombre du fauteuil à haut dossier.
« Président, je suis innocente. »
À peine eut-elle prononcé ces mots que la Salle de Conférence entière bascula dans un bref silence, l'air semblant se figer à cet instant.
Au bout d'un moment, un homme vêtu de la robe d'Évêque de l'Église de l'Engrenage, à côté du Président, prit la parole.
« Vivian, à ce stade, comptez-vous encore arguer ? »
« Arguer ? »
Vivian le regarda, les yeux pleins de moquerie.
En un instant, l'Évêque Cleve ressentit un mauvais pressentiment.
Vivian porta à nouveau son regard sur le Président — ou plutôt sur la caméra de direct à côté de lui — et dit calmement : « Vous prétendez que j'ai volé la Relique Sacrée de l'Église, mais je n'ai jamais rien volé du début à la fin. »
« Parce que cette chose — »
« Taisez-vous ! »
Avant que Vivian n'acheve, la Sainte Euphémie, à côté de l'Évêque Cleve, l'interrompit immédiatement, une pointe de panique à peine perceptible dans le ton.
Il était évident que la perte de contrôle soudaine de Vivian avait jeté cette « Sainte » dans la panique la plus totale.
Après à peine un instant, les yeux d'Euphémie devinrent Féroces.
Alors, une multitude de fils invisibles affluèrent vers Vivian de toutes parts.
Ils tentaient de ramener cette « Marionnette » qui s'était affranchie du contrôle sur le droit chemin.
Mais juste au moment où ces fils allaient toucher Vivian, une voix douce surgit soudain à ses côtés.
« Sainte Euphémie, vous êtes un peu trop agitée. »
Les fils s'arrêtèrent net en plein vol, puis se retirèrent comme une Marée.
Tous les autres crurent qu'elle se méfiait de l'identité de Capitaine d'Escouade de Tiandao, mais seule Euphémie savait ce qu'elle craignait vraiment.
L'Évêque Cleve regarda Vivian, qui s'était libérée du contrôle en contrebas, les yeux d'un froid incomparable.
Non loin, le regard du Chevalier Doré Fischer s'attarda brièvement sur Vivian avant de redevenir calme, marquant clairement sa neutralité.
Voyant la situation commencer à lui échapper, le Président abattit lourdement le Sceptre qu'il tenait contre le sol.
Bang, bang, bang !
« Silence. »
Une fois le calme rétabli dans la salle, le Président dit : « Vivian Howard, puisque vous clamez votre innocence, avez-vous des preuves ? »
« J'en ai. »
« Témoignages ou preuves matérielles ? »
« Les deux. »
« ... »
Après un court silence, la Salle de Conférence bascula à nouveau dans l'agitation.
Les Nobles de Laiton chuchotèrent entre eux, semblant discuter de l'opportunité de mettre fin à la séance actuelle ou d'interrompre la diffusion en direct.
Après tout, la situation devant eux différait notablement du « Scénario » qu'ils avaient reçu, ce qui les rendait quelque peu mal à l'aise.
Cependant, avant qu'ils ne puissent trancher, le Président frappa à nouveau de son Sceptre, coupant court à leurs conciliabules.
Il balaya ses collègues du regard et lança un grave rappel.
« Mesdames, Messieurs, n'oubliez pas que ceux qui assistent à ce Jugement ne sont pas seulement vous. Il y a aussi d'innombrables Citoyens de la Capitale de la Vapeur, ainsi que... des gens de l'extérieur de la Capitale de la Vapeur. »
« Si nous perdons la face devant l' "invité" ... »
Le Président n'eut pas besoin de finir sa phrase pour que tous comprennent son sens.
Une seule personne à la Capitale de la Vapeur pouvait actuellement être qualifiée d'invitée par le Président.
C'était cette Lame Démoniaque de la Famille Lieyang, ainsi que le protecteur de Niveau Catastrophe qui restait constamment à ses côtés.
Bien que cette Lame Démoniaque ne se soit pas rendue à la Salle de Conférence pour l'instant, afin d'éviter tout soupçon,
tout ce qu'ils faisaient était indubitablement encore observé par elle via la diffusion en direct.
S'ils faisaient véritablement figure de ridicule, cette plaisanterie risquait bien de se propager jusqu'aux Sept Grandes Cités Flottantes.
Pour des Nobles de Laiton qui tenaient par-dessus tout à leur honneur, c'était assurément inacceptable.
Se souciaient-ils davantage de leur propre honneur que de l'équité du Jugement lui-même ?
En observant les douze Nobles de Laiton au-dessus de lui, Tiandao, caché dans l'Ombre, étira les lèvres en un arc moqueur.
De longues années de confort et d'arrogance avaient déjà fait oublier à ces gens la sauvagerie et la cruauté de l'Ère de l'Origine Stellaire primitive.
Ils avaient perdu l'élan et la lutte de l'Ère Sombre.
La « puanteur de cadavres » qui émanait d'eux était clairement perçue par Tiandao malgré la distance.
Laisser un tel groupe détenir une puissante « Autorité » était indubitablement un immense gâchis.
Après tout, les bonnes choses doivent naturellement échoir aux mains de ceux qui leur sont mieux adaptés, non ?
« Très bien, le Jugement se poursuit. »
Après avoir atteint un consensus préliminaire, le Président reprit le Jugement.
Cette fois, il parut véritablement devenir un juge d'une impartialité incomparable, accordant à Vivian les droits qui lui revenaient.
« Exposé vos preuves, Vivian Howard. »
Vivian garda le silence un instant avant de donner un nom qui laissa l'Évêque Cleve et la Sainte Euphémie totalement stupéfaits.
« Le propriétaire du Bar du Clou Rouillé dans la Basse Ville, Jack Bailey. »
Les pupilles de l'Évêque Cleve et de la Sainte Euphémie se contractèrent.
Car ils n'avaient jamais imaginé que la preuve citée par Vivian puisse être lui !