Au milieu de la nuit, toute la caravane de marchands était silencieuse. Seule une douzaine de gardes, rassemblés autour d'un feu de camp pour se protéger du vent froid, prenaient occasionnellement de petites gorgées d'alcool pour se réchauffer.
« Li Sanzi, arrête de boire. Si tu continues, tu vas t'enivrer. » Le chef des gardes, voyant le jeune homme en face de lui reprendre une grande gorgée de liqueur forte, fronça les sourcils et le réprimanda.
Ce Li Sanzi affichait lui aussi un air inquiet. « Frère Wang, je dois boire. Il fait froid. »
Ses paroles sortirent avec un tremblement notable.
« Froid ? » En entendant cela, les gardes de nuit ne purent s'empêcher d'échanger des regards. Il faisait certes froid, mais certainement pas à ce point, n'est-ce pas ?
La neige s'était arrêtée et le vent s'était calmé cette nuit-là. De plus, tout le monde avait mangé une grande soupe de mouton et divers plats de riz pour le dîner. Avec le feu de camp pour les réchauffer et tout le monde emmitouflé dans d'épais manteaux de coton et des couvertures en feutre, comment pouvait-il faire un froid pareil pour qu'il tremble ainsi ?
Aucun des autres gardes ne ressentait cela. Pourquoi agissait-il ainsi ?
Wang Hua se leva et posa sa main sur le front de Li Sanzi. Mais au moment où il le toucha, il retira sa main comme s'il avait reçu une décharge électrique.
Il n'avait pas eu l'impression de toucher une tête humaine ; c'était plutôt comme toucher un bloc de glace.
« Pourquoi ta tête est-elle si froide ? » L'expression de Wang Hua commença à changer.
« Je ne sais pas. Je me sens juste frigorifié. » Peu après que Li Sanzi eut dit cela, des cristaux de glace commencèrent à se former sur tout son corps.
À ce stade, nul n'avait besoin de demander ce qui se passait. Les gardes de nuit dégainèrent immédiatement leurs armes, surveillant Li Sanzi avec méfiance, prêts à réagir à n'importe quel mouvement de sa part.
« Vous... pourquoi est-ce que vous... vous vous levez tous ? » Cette fois, Li Sanzi tremblait, ses paroles sortant de manière pâteuse et instable.
L'expression de Wang Hua resta calme. « Allez prévenir le jeune maître. Quelque chose ne va pas. Nous avons peut-être été pris pour cible par ces errants du Jianghu. »
Il chambré une cartouche dans son arme, prêt à agir à tout moment.
Un garde se prépara prudemment à partir faire son rapport, mais il sentit soudain comme si quelque chose l'observait. Suivant son instinct, il regarda et vit que le visage de Li Sanzi, désormais couvert de cristaux de glace, possédait des yeux qui le fixaient férocement, comme un loup affamé.
Avant que quiconque ne puisse réagir, Li Sanzi bondit soudainement et plaqua au sol le garde qui tentait de partir. Comme s'il était affamé, il commença à lacérer la gorge du garde. Le sang éclaboussa instantanément.
« Tirez, tous ensemble, ouvrez le feu— » Avant que Wang Hua ne puisse finir sa phrase, il sentit un frisson lui parcourir l'échine, comme si d'innombrables lames raclaient sa peau.
Se retournant, il vit que tous les gardes s'étaient soudainement levés, tout comme Li Sanzi. Chaque parcelle de peau exposée sur leurs corps était couverte de cristaux de glace.
En regardant de nouveau Li Sanzi, il réalisa soudain quelque chose : parmi les gardes, il n'y avait personne nommé Li Sanzi, n'est-ce pas ?
Alors d'où venait cette personne ? Et comment savait-il qu'il y avait quelqu'un nommé Li Sanzi ?
Une vague de froid l'assaillait continuellement. Cette sensation, comme s'il se tenait nu dans un vent glacial, le faisait frissonner de manière incontrôlable.
Dans son torpor, il sembla voir quelque chose.
Mais il était déjà trop tard. Une légère rougeur apparut sur son visage, puis tout devint noir.
« Tsk, le Yang Qi de ce corps est vraiment abondant. » Wang Jiu ne put s'empêcher de siffler de surprise. Il rangea l'instrument rituel, fabriqué à partir d'un crâne de renard, qu'il avait utilisé pour lancer l'art de l'illusion.
Autour du feu de camp, tous les gardes de nuit étaient assis bien droits. Chacun affichait une expression différente au moment de sa mort : certains avec des yeux grands ouverts et colériques, d'autres avec la peur et l'inquiétude, d'autres encore avec des regards serviles et suppliants. Mais sans exception, ils étaient tous morts dans une rigidité totale.
Il n'y avait personne couvert de cristaux de glace. Personne ne s'était levé. Dès le début, ils avaient été sous l'emprise d'un art de l'illusion.
La cause du décès ?
Naturellement, c'était simple. L'aspiration de l'énergie froide environnante et du Qi Yin dans leurs corps. Tant que la quantité était suffisante, cela pouvait détruire le Yang Qi et le Qi Humain à l'intérieur du corps d'une personne, entraînant la mort. Surtout que cela avait été fait à l'aide de talismans, combinés à un art de l'illusion, ce qui suffisait à faire mourir ces gardes sans que personne ne s'en aperçoive.
« Si je n'avais pas prévu quelque chose de grand ce soir, ce Yang Qi si abondant aurait pu servir à raffiner un lot de Pilules de Pur Yang. Cela m'aurait peut-être rapproché d'un pas de l'atteinte de l'Esprit Primordial. » Wang Jiu regarda le garde qui partageait son nom de famille, Wang, une trace de regret sur le visage.
Il se leva, épousseta la neige et la boue collées à ses vêtements, et tenta de se rappeler dans quelle calèche le jeune maître était assis ce jour-là.
Il ne pouvait pas tout prendre. Il devait choisir uniquement les objets de valeur ou les choses dont il avait besoin. Il ne demandait pas grand-chose — juste assez pour remplir une calèche. Plus que cela serait difficile à revendre.
Par conséquent, il devait d'abord obtenir le manifeste de cargaison pour voir quelles marchandises cette caravane de marchands transportait, et où elles étaient stockées. De cette façon, il pourrait prendre efficacement ce qu'il voulait et s'enfuir.
Quant à tuer tout le monde ?
Il n'en avait vraiment pas le courage. S'il alertait trop de personnes, le mélange de Qi Humain et de Yang Qi pourrait facilement perturber ses talismans. Aujourd'hui, sa technique de « déguisement en peau de mouton » avait failli être démasquée.
Il n'était pas un véritable Raffineur de Qi. Tous ses sorts étaient lancés à l'aide de talismans ou d'instruments rituels, et ils étaient facilement perturbés par d'autres Mécanismes de Qi. Surtout quand beaucoup de gens étaient rassemblés, le Qi Humain et le Yang Qi pouvaient troubler le Mécanisme de Qi des sorts libérés par ses talismans ou ses instruments.
Pour les gens comme lui, l'art de l'illusion était le plus utile, suivi par les maladies et les pestes. Les méthodes de combat direct étaient plus rares et généralement réservées en dernier recours.
« Je me souviens que c'était dans la troisième calèche. Ce jeune maître se déplaçait assez vite à l'époque. » Wang Jiu réfléchit un instant, calcula approximativement la vitesse et la foulée de l'autre, et confirma son emplacement. Puis, il sortit une dague de sa taille et grimpa prudemment sur la calèche.
Sorts et talismans — il les utilisait autant que possible. Il ne pouvait certainement pas en abuser, car ils n'étaient pas gratuits. Ils coûtaient de véritables dollars en argent, il les économisait donc naturellement autant qu'il le pouvait.
Mais alors qu'il grimpait sur la calèche, il sentit que quelque chose n'allait pas.
Pourtant, en regardant dans l'obscurité totale, il ne put s'empêcher de rire de lui-même. Il était trop prudent, doutant de tout. Bien que cet état d'esprit soit une bonne chose, cela le rendait inévitablement paranoïaque.
« Relève-toi. Ne crie pas et ne hurle pas, ou je te trancherai la gorge. » Wang Jiu tâtonna pour atteindre le côté de la personne qui dormait profondément dans la calèche. Il pressa la dague contre le cou de l'individu, modifiant délibérément le ton de sa voix en parlant.
« Je pense que vous vous trompez de personne. »
Une voix complètement différente de celle du jeune maître de la caravane retentit. Le cœur de Wang Jiu sombra. 'C'est mauvais. Je me suis trompé de personne.'
Pensant cela, il décida qu'il ferait tout de même le nécessaire. D'abord, il trouverait dans quelle calèche se trouvait le jeune maître, puis il s'occuperait de cet individu.
« Dis-moi, dans quelle calèche est ton jeune maître ? Sois honnête, et nous pourrons faire comme si nous ne nous étions jamais rencontrés aujourd'hui. » Wang Jiu essaya de garder un ton aussi calme que possible.
Il n'osait que voler le jeune maître de la caravane, pas le tuer. Après tout, quiconque dirigeait un groupe commercial d'une telle envergure ne pouvait pas être issu d'une famille insignifiante. S'il le tuait réellement et que la famille venait chercher des réponses, il ne pourrait pas gérer la situation.
Mais cette personne dans la calèche n'était probablement qu'un intendant ou un comptable. S'il mourait, tant pis. Ce ne serait pas un drame.
« Jeune maître ? Je ne connais aucun jeune maître. » La silhouette kidnappée semblait totalement sans peur, comme si elle ne craignait pas que Wang Jiu ne lui tranche la gorge.
En entendant cela, une lueur froide passa dans les yeux de Wang Jiu. « Tu refuses le toast pour être forcé à boire le gage. »
Disant cela, il saisit immédiatement la personne par le cou, puis fit pivoter la dague et l'enfonça dans la cuisse de l'autre.
La dague pénétra. Il ressentit la sensation de la lame coupant la chair, mais la réaction de la personne était anormale. C'était comme si l'autre ne ressentait aucune douleur du tout. Il n'y avait aucune lutte, comme s'il s'agissait d'un mannequin.
Cette situation fit chuter son moral. Avait-il rencontré un adversaire redoutable ?
Il n'était pas un jeune homme impulsif ou quelqu'un qui se berçait d'illusions en pensant pouvoir renverser la situation. Face à cela, il savait qu'il n'était pas de taille. Il roula immédiatement et bondit hors de la calèche.
Wang Jiu savait que se tromper de calèche n'était pas un accident ; l'autre l'avait conduit ici intentionnellement.
Rien que cela suffisait à prouver que l'autre était plus fort que lui.
Après tout, dès le début, cette personne l'avait mené par le bout du nez. S'il ne partait pas maintenant, il finirait par rester ici définitivement.
Mais après s'être précipité hors de la calèche, dans un moment de panique, il atterrit sur le sol. Lorsqu'il reprit ses esprits, il s'aperçut qu'il était toujours à l'intérieur de la calèche. Il n'était pas du tout sorti.
'C'est fini.' Wang Jiu comprit enfin. Il était loin d'être de taille face à cette personne.
Dès le départ, il était piégé dans l'art de l'illusion de l'autre. Une fine sueur perla sur son front.
Il venait de fouiller dans ses vêtements pour trouver l'instrument rituel en tête de renard afin de briser l'illusion, mais il ne trouva rien.
Cela signifiait que l'autre possédait un instrument rituel encore plus puissant capable de supprimer son artefact d'illusion en tête de renard. Il était complètement pris au piège d'une illusion que son propre instrument ne pouvait briser.
« Senior, épargnez-moi ! C'est la première fois que je fais ça. Je vous supplie de m'accorder votre clémence. » Face à cette situation, son premier réflexe fut bien sûr de s'agenouiller et de supplier pour obtenir le pardon.
Il ne pouvait certainement pas dire, à un moment pareil, qu'il travaillait en fait pour un certain grand personnage de la ville de Dongtai.
S'il disait cela, il serait probablement tué immédiatement pour le faire taire.
À moins d'une nécessité absolue, Wang Jiu ne révélerait pas ses soutiens, d'autant plus qu'il n'était que le pantin de ce grand personnage. Si quoi que ce soit tournait mal, le grand personnage derrière lui ne chercherait certainement pas à affronter de front une caravane de marchands aussi importante ; il se contenterait de jeter Wang Jiu en sacrifice pour présenter ses excuses.
De plus, s'il disait cela, ce serait comme menacer l'autre. L'autre ne le laisserait certainement pas partir par peur de ses antécédents.
S'il avait été à la place de l'autre, il aurait fait la même chose. Vous les avez déjà offensés, et ils ont des soutiens puissants. Si vous les laissez partir, les choses iront-elles vraiment bien ?
Absolument pas. La personne que vous laissez partir ne ferait que nourrir une rancœur et chercherait à se venger plus tard en utilisant l'influence de son protecteur.
« Une première fois ? Tes méthodes habiles ne le laissent pas penser. »
Une voix retentit. Soudain, la calèche sombre s'éclaira. Wang Jiu vit un jeune homme accrocher une torche sur la paroi de la calèche.
Cette situation figea Wang Jiu. « C'est vous ! »
Wang Jiu avait déjà vu Chen Xiyi auparavant. Leurs regards s'étaient croisés une fois pendant la journée. Il n'y avait pas prêté attention à l'époque, mais il ne s'attendait jamais à avoir été aussi aveugle, ne remarquant absolument rien d'inhabituel chez Chen Xiyi. Vraisemblablement, l'autre l'avait remarqué déjà à ce moment-là.
Mais en voyant la jeunesse de l'autre, une pensée lui revint en tête : peut-être pourrait-il renverser la situation. Surtout que l'autre possédait de telles compétences ; peut-être portait-il simplement un instrument rituel extrêmement performant. S'il pouvait le tuer et le prendre, il pourrait ensuite, après avoir livré ce lot de marchandises, s'enfuir très loin. Ne serait-ce pas merveilleux ?
Même s'il n'était qu'un Cultivateur Errant, s'il vendait les marchandises pillées, même s'il cessait d'être un Mage, ne serait-il pas génial de trouver un coin de campagne et de vivre comme un homme riche ? Il pourrait même prendre quelques concubines. La vie serait douce.
En pensant cela, son intention malveillante déborda une fois de plus.
« Surpris ? » demanda Chen Xiyi en retour.
Wang Jiu baissa la tête et dit précipitamment : « Je n'oserais pas, je n'oserais pas. »
« Tu oses largement. Avoir un appétit pareil, oser attaquer une caravane de marchands de cette envergure... »
Alors que Chen Xiyi parlait, Wang Jiu explosa soudainement de mouvement, se jetant vers Chen Xiyi. Mais l'instant d'après, lorsqu'il reprit ses esprits, il se trouva toujours à genoux au même endroit.
« Même le maître qui te soutient n'aurait pas le courage de faire ça. Où as-tu trouvé une telle audace, toi, simple chien ? » La voix moqueuse de Chen Xiyi parvint aux oreilles de Wang Jiu alors qu'il était à genoux.
Voyant cela, Wang Jiu comprit qu'il venait de heurter une plaque de fer.