Le lendemain matin, rencontra l'un des Gardes de l'Ombre de l'Impératrice Céleste. Plutôt que de proposer directement le recrutement, l'agent l'aborda par un appel à l'émotion sinueux et indirect. aurait préféré qu'ils aillent droit au but ; ces échanges interminables mettaient sa patience à l'épreuve. Pourtant, pour maintenir la personne qu'il avait façonnée, il endura la représentation, les suivant pas à pas dans cette danse diplomatique. Heureusement, le Garde de l'Ombre sentit aussi que le moment était venu et finit par formuler l'offre d'emploi. , bien sûr… refusa net. Il déclara qu'il en rendrait compte au Prince Héritier à son retour, se peignant soigneusement en loyal et patriote. Tous vénèrent la loyauté inébranlable de figures comme Guan Yu ; qui admire la traîtrise de Lu Bu, lui ?
avait calculé le coup à la perfection. S'il visait la défection, il ne pouvait pas changer de camp volontairement. Comment d'autre maintiendrait-il sa position par la suite ? Une bonne réputation achetait une acceptation bien plus aisée qu'une mauvaise, d'autant que cette fois-ci, il lui fallait durer bien plus longtemps. Face au refus de , le Garde de l'Ombre ne montra aucune surprise. Il ne se souciait pas de savoir pourquoi l'Impératrice Céleste avait soudain ordonné le recrutement de ; les Gardes de l'Ombre ne s'intéressaient qu'aux résultats, jamais aux raisons. Au cours des deux jours qui suivirent, le garde tenta d'autres persuasions, essayant d'attirer dans la faction de l'Impératrice Céleste, pour se heurter à des refus répétés.
Ce ne fut que lorsque le confinement du Palais de l'Est prit fin et que parvint la nouvelle de la Mort du Prince Héritier que le Garde de l'Ombre comprit. Le Prince Héritier était déjà parti quand l'Impératrice Céleste avait ordonné le recrutement ; comment aurait-elle osé être aussi hardie sinon ? Cela expliquait aussi le blocus du palais. Simultanément, le Ministre des Finances fut destitué et exécuté. Des officiels comme le Vice-Ministre furent révoqués et enquêtés pour corruption. Finalement, tout le Ministère des Finances subit une purge massive.
Naturellement, ceux qui célébraient le plus étaient les divers princes. L'héritier était mort ! Cela signifiait une opportunité, peut-être pour eux. Qui ne désirerait pas cette position suprême, le Trône du Dragon ? Instantanément, chaque prince devint agité, entamant des préparatifs secrets mais urgents pour leurs campagnes privées.
Les secousses atteignirent bien au-delà de la Capitale Impériale. Grâce aux réseaux de renseignement comme le Pavillon du Vent Chuchotant, la nouvelle balaya rapidement toute la Dynastie Daxi, pénétrant jusqu'aux Terres Sauvages les plus reculées. La Chance Nationale elle-même vacilla brièvement. Cependant, l'Empereur Xi avait clairement anticipé cela. En une seule journée, il employa divers moyens pour la rétablir prestement. Cette démonstration révéla que l'Empereur Xi possédait non seulement une ruse stratégique, mais une maîtrise indéniable de l'art de gouverner et de la gestion de crise. Ses méthodes surpassaient tout ce que l'Impératrice Céleste ou le Prince Héritier avaient jamais réussi ; il n'était pas étonnant qu'ils aient été si complètement manœuvrés. Il avait même utilisé ce tumulte comme opportunité pour purger sans pitié le Ministère des Finances, en arrachant ses racines corrompues. L'opération fut si rapide que les cinq autres Ministères ne purent réagir avant qu'elle ne s'achève.
Lorsqu'ils saisirent la situation et envisagèrent une résistance, la nouvelle de la Mort du Prince Héritier les foudroya, les paralysant. Agir maintenant ? L'Empereur Xi, en deuil de son fils, pourrait bien les écraser tous en représailles. Pousser l'Empereur dans de telles circonstances invitait à des conséquences létales.
Des ministres perspicaces reconnurent que toute cette séquence avait probablement été orchestrée par l'Empereur Xi. Pourtant, nul n'osa exprimer d'opinion ni faire de geste inhabituel à ce stade. La moindre instabilité pouvait plonger la Capitale Impériale dans le chaos. Au minimum, la lutte pour l'héritage vacant deviendrait un tourbillon destructeur. La stratégie probable impliquait que l'empereur force les officiels et les chefs militaires à s'aligner sur des princes, favorisant un nouvel équilibre — mais instable.
Pour les ministres, cela signifiait le danger. Choisir la bonne future faction offrait une chance ; se tromper appelait la ruine plus tard. Auparavant, le Prince Héritier, doté d'une influence considérable, pouvait gérer les vieux ministres loyaux au défunt empereur. Maintenant, les princes restants manquaient à la fois d'influence et d'expérience. L'Empereur Xi faisait face à la tâche de leur tracer d'abord la voie. Pour l'instant, nommer un nouveau successeur semblait improbable. Il lui fallait du temps pour évaluer d'abord leurs compétences politiques. Choisir purement sur la préférence, sans guidance par la capacité, risquait de mener la Dynastie Daxi à la ruine. Des années seraient nécessaires — permettant aux princes de démontrer leurs talents et d'acquérir de l'expérience. Le défunt Prince Héritier avait déjà été un politique capable, n'ayant besoin que de trois à cinq ans de plus pour se polir. Une immense perte.
Ce chaos, cependant ? resta complètement détaché. Il était encore immergé dans sa propre grande performance, cimentant son image de loyal et de juste. Il cessa aussi de résister aux contacts ultérieurs du Garde de l'Ombre. À la place, il adopta une position ambiguë : maintenant qu'il devait une dette au défunt Prince Héritier pour sa reconnaissance, tout en exprimant subtilement son inquiétude face à son propre avenir incertain. Cela convainquit le Garde de l'Ombre que ses efforts de recrutement portaient leurs fruits.
Secrètement, pensa qu'ils célébraient trop tôt. Se rendre facilement baissait sa valeur. Les choses obtenues gratuitement ? Souvent sous-estimées. Seules les choses durement gagnées comptaient vraiment. Il lui fallait trouver l'équilibre parfait, toutefois. Pousser trop fort, et ils pourraient abandonner la poursuite. Or, sentant que la limite n'était pas atteinte, continua le délicat jeu de pousser-tirer, attendant d'acquiescer seulement après en avoir extrait le maximum d'efforts. S'il n'avait jamais personnellement joué avec les espoirs des gens, la base de données mentale de son Système contenait force données sur les personnalités manipulatrices (« Green Tea », « Players »). En tirer des méthodes, les modifier au besoin, était aisé.
Après la levée des restrictions du Palais de l'Est, les eunuques et les servantes furent rappelés. Un nouvel héritier amènerait plus tard son propre personnel directement de sa maison princière. Les serviteurs comme , les invités et les lettrés ? Eux aussi étaient congédiés. Tout le monde fit ses bagages. ne fit pas exception. Devant les portes du Palais de l'Est, des foules s'amassaient — agents de diverses factions espérant recruter des talents autrefois sous le patronage du Prince Héritier. Les invités soutenus par le Prince Héritier possédaient assurément une Chance et une Destinée considérables. Surtout, beaucoup convoitaient le porteur de Chance Pourpre, . Chacun pesait en privé quelle offre pourrait rivaliser. Les renseignements suggéraient que cet homme valorisait la loyauté avant tout ; le recruter ne serait pas aisé, surtout sans levier fort. Beaucoup optèrent pour une approche émotionnelle. Aborder un homme de loyauté avec la simple richesse pouvait se retourner contre eux, non seulement échouant à le recruter mais baissant aussi sa Sympathie. Une tactique terrible.
Personne ne risqua d'approches non conventionnelles. La prudence régnait. Utiliser de tentants titres officiels trop tôt ? Au-delà de paraître grossier pendant le deuil de l'Empereur, offrir de tels rangs sans être l'héritier était présomptueux au-delà de l'imaginable. Seul le défunt Prince Héritier avait vaguement laissé entendre de futures hautes positions pour , soigneux de ne pas nommer explicitement des titres comme Chef de Tous les Officiels. Il craignait des espions dans sa maison rapportant directement à l'Impératrice Céleste et à l'Empereur Xi. Ces princes n'étaient pas téméraires non plus. Ils adhérèrent strictement au protocole. Le recrutement reposait sur des appels à l'émotion soutenus par des offres d'argent, de belles compagnes, ou de vagues promesses d'immenses récompenses… dans le futur, s'ils accédaient au trône. Un pari massif, dépendant uniquement de leur réussite. Avec risque ? Bien sûr. Les investissements pouvaient échouer. Même le Prince Héritier n'était pas infaillible ; quel espoir pour de simples prétendants ? Les chances de s'écraser étaient bien plus grandes.
La plupart des anciens invités firent leurs bagages. Certains cherchèrent le patronage de princes prometteurs, pariant sur la gloire future si leur choix s'assurait le trône. D'autres, emportant leurs économies accumulées, choisirent de partir, évitant la lutte royale périlleuse pour une meilleure longévité. , lui ? Ses bagages traînaient en longueur.
« Maître Chen », pressa le Garde de l'Ombre, le regardant faire ses valises, une pointe d'impatience perçant. « Avez-vous reconsidéré ? L'Impératrice Céleste vous tient en la plus haute estime. Rejoignez sa bannière, et richesses et gloires sans fin vous attendent ! » Le départ de cet homme signifierait l'échec de la mission. Les conséquences au sein des Gardes de l'Ombre étaient sévères, quelle que soit la difficulté rapportée de la tâche.
« Richesses et gloires s'évanouissent comme un rêve », secoua la tête en soupirant. Le cœur du garde s'affaissa. Pas de cession ? Trop difficile ! La contrainte directe restait impossible. Cet homme possédait la Chance Pourpre ! Hormis les Gardes de l'Ombre, d'autres puissances observaient de près. Seuls le désintérêt de l'Empereur Xi pour l'affaire et la tentative agressive des Gardes de l'Ombre de monopoliser le recrutement avaient temporairement tenu les autres factions en lisière. Les princes restaient disposés à faire des avances. Mais si les méthodes des Gardes de l'Ombre devenaient trop lourdes ? Les puissances vigilantes interviendraient. Tuer brutalement un talent pour simple refus de service ? Cette marque de tyrannie arrogante ne passerait pas. Qui pourrait supporter de vivre uniquement à la merci des Gardes de l'Ombre ? Au sein de la structure de pouvoir de la cour, les Gardes de l'Ombre n'étaient pas la seule force. Comment osaient-ils nuire à à la Chance Pourpre ? Les autres factions ne le permettraient pas. Même l'Empereur Xi ne le permettrait pas. S'il comptait des Ministres à Chance Pourpre dans ses rangs, il valorisait immensément un tel talent. Chaque détenteur de Chance Pourpre était un pilier de l'État ! En tuer un à l'intérieur des frontières de la Dynastie Daxi, qu'il serve actuellement l'Impératrice Céleste ou le défunt Prince Héritier, signifiait affaiblir la nation elle-même. Un tel gâchis était inacceptable. Le Garde de l'Ombre avait vraiment des options limitées.
« Mais Maître Chen… » Le garde tenta à nouveau, mais le coupa court.
« J'apprécie votre position délicate », interjeta . « Je vous accompagnerai. » Son revirement brutal prit le garde complètement de court. Il partait ? Oui ? Le reste ? L'Impératrice Céleste s'en chargerait. Cela comptait sûrement comme un succès de recrutement ? La volonté de rencontrer signalait une ouverture. « L'Impératrice Céleste possède un prestige formidable », continua . « Elle était aussi la mère biologique du Prince Héritier. Si sa bannière se prouve digne d'allégeance, je pourrais servir. » La volte-face soudaine n'avait guère de lien avec leur dialogue précédent, faillant étourdir le garde. Il se reprit vite. Faire accepter à la rencontre était crucial. Le reste dépendait de l'Impératrice Céleste. Cette mission comptait comme remplie !
« Mille mercis, Maître Chen ! Permettez-moi de vous exprimer ma plus profonde gratitude ! » Le garde bredouilla, reconnaissant. « Je vous en prie, suivez-moi. Une calèche est prête. Notre escorte dédiée vous conduira directement au Palais pour rencontrer Sa Majesté. » La sincérité de l'homme importait moins que son accord pour entrer au palais. Tâche accomplie ! S'il refuse encore plus tard, la faute incombera à d'autres. L'Impératrice ne me blâmera sûrement pas. « Vous planifiez méticuleusement », remarqua légèrement , une pointe moqueuse claire. « Pas étonnant que les Gardes de l'Ombre inspirent une telle peur parmi les officiels. Minutieux. » Légèrement empourpré, le garde ne put que contre-argumenter dans une justification tendue : « Servir l'Impératrice Céleste… qui se soucie de la réputation ? Nous n'épargnons rien pour elle. » Ses paroles sonnaient justes, bien que leur grandiloquence fût presque risible. Qui prenait vraiment plaisir à infiltrer les Familles Nobles comme serviteurs ou concubins ? La nécessité les y poussait, non le zèle.