Le Prince Héritier était mort. Il avait péri sur le chemin de la séance matinale de cour.
La nouvelle fut étouffée dans l'instant. Peu de gens la connaissaient, mais c'était un événement majeur.
L'information ne s'était pas encore répandue, pourtant toute la cour semblait pressentir qu'il se tramait quelque chose.
Par exemple, aujourd'hui l'Empereur Xi ne se présenta pas à la cour. À sa place, l'Impératrice Céleste présida la séance. Cela n'avait rien d'exceptionnel ; cela arrivait une ou deux fois par mois. En général, c'était un instrument d'équilibre des pouvoirs.
Ce n'était pas là le vrai problème. En revanche, aujourd'hui l'Impératrice Céleste agit à l'encontre de ses habitudes. Elle parut distraite et partit précipitamment après n'avoir expédié que les affaires essentielles. Les officiels s'échangèrent des regards étonnés. Ils avaient déjà connu des séances présidées par l'Impératrice, et celles-ci étaient longues. Elles duraient presque toute la journée.
Son comportement inhabituel suscita force murmures.
Pourtant, nul n'osa rien dire ouvertement. Qui savait ce qui se tramait ?
Le corps du Prince Héritier ne fut pas ramené au Palais de l'Est. Il fut retenu dans le palais intérieur. L'Empereur Xi contempla d'un air sombre la forme recouverte d'un drap blanc.
L'Impératrice Céleste accourut, la douleur peinte sur son visage. Même si cette famille se déchirait pour le pouvoir, des sentiments subsistaient entre eux. Il restait son enfant, quelque distance qui les séparât.
« Mon époux, as-tu découvert qui a fait cela ? » La voix de l'Impératrice était grave.
L'Empereur Xi secoua la tête. « L'enquête se poursuit. Les médecins impériaux ont examiné le corps. Ce n'est pas du poison. Il n'y a aucune blessure. Cela ressemble à une mort subite en cours de route. Le Palais de l'Est est sous verrouillage. »
La cause de la mort du Prince Héritier était bizarre. Pour l'éclaircir, il fallait un coroner. Normalement, on ne faisait appel à un coroner qu'en cas de nécessité absolue.
Déterminer la cause de la mort impliquait une autopsie. C'était généralement acceptable pour des roturiers ou même des fils d'officiels, mais ici c'était le Prince Héritier. Profaner le corps royal ? On évitait de toucher à la dépouille si possible.
Donc, seuls les médecins impériaux procédèrent à un examen sommaire. Ils conclurent à une mort subite.
Évidemment, ni l'Empereur Xi ni l'Impératrice Céleste n'acceptèrent ce verdict. Le Prince Héritier était en pleine forme, bénéficiant de repas et de toniques quotidiens supervisés par les médecins. Une mort subite était hautement improbable. Les morts subites ont aussi besoin d'un déclencheur. Quel déclencheur possible dans la calèche ?
La route était lisse. Aucune trace de frayeur. Mourir subitement ainsi, c'était trop simple.
Cette affaire restait suspecte.
« Des soupçons ? Peu importe les détails, arrêtez-les quand même », pressa l'Impératrice, la voix agitée.
L'Empereur Xi la regarda sans répondre. Son expression disait clairement : « c'est déjà en cours. »
Pour l'instant, tous les impliqués étaient retenus, en attendant que la vérité éclate. Sinon, d'innombrables personnes risquaient d'être compromises.
L'Impératrice Céleste se calma, semblant plongée dans ses pensées.
« Dans ce cas, pour l'annonce de la nouvelle… ? » demanda-t-elle avec hésitation.
« On scelle l'affaire pendant trois jours d'abord. On annoncera plus tard. Il ne faut pas agir à la légère. Cela pourrait déstabiliser la Chance Nationale », trancha l'Empereur Xi.
Le Prince Héritier était mort, et ils ignoraient encore la cause. Ils ne pouvaient pas faire d'annonce à la légère. Au minimum, il leur fallait un résultat préliminaire. Mais trop tarder poserait aussi problème. L'annonce viendrait, mais le moment devait être soigneusement choisi.
L'Impératrice Céleste acquiesça légèrement, l'esprit déjà ailleurs. Pour elle, deux enjeux cruciaux exigeaient son attention. D'abord, manœuvrer pour que son second fils devienne le prochain héritier, assurant sa position. Ensuite, absorber au plus vite l'héritage politique du Prince Héritier.
La première partie n'était pas difficile. Les trois premiers fils de l'Empereur Xi étaient d'elle. Bien que le second ne fût pas l'aîné, il restait légitime. Son accession n'était pas trop compliquée.
Même si l'Empereur Xi favorisait l'aîné et que la place était réservée au premier-né, la mort du Prince Héritier rendait cela impossible désormais.
Plus important encore était la saisie des actifs politiques laissés vacants. Crucialement, l'autorité sur le Ministère des Finances, et ce Liehu porteur de Chance Pourpre au sein du Palais de l'Est.
Le reste avait peu de valeur. À quoi servaient de simples serviteurs ? Sans ce fils de chasseur à la Chance Pourpre pour élaborer des stratégies et récupérer les moules à monnaie, le Ministère des Finances serait déjà à elle. Ses actions à lui seul avaient pulvérisé l'influence politique du Prince Héritier.
Donc, pour l'Impératrice Céleste, si le Ministère comptait, le garçon Liehu comptait encore plus. Il possédait un vrai talent. Bien qu'il ait servi sous les ordres du Prince Héritier, le Prince était mort à présent. Le fils du chasseur n'avait aucun titre officiel. Il pouvait être recruté comme loyal direct.
L'Empereur Xi semblait deviner ses pensées. Il envisageait lui aussi la situation, mais différemment. Il n'avait aucun intérêt personnel pour . Si quelqu'un béni de Chance Pourpre avait de la valeur pour l'Impératrice ou le Prince, pour lui c'était autre chose. Il songea à profiter de l'occasion pour réduire le pouvoir du Ministère, concentrant une plus grande autorité entre ses propres mains.
Les Six Ministères géraient la gouvernance mais bridaient aussi le pouvoir de l'Empereur. C'est pourquoi il avait délibérément laissé le Prince Héritier obtenir le Ministère. Le Prince avait réussi, l'équilibrant au sein de sa faction. L'Empereur Xi utilisait ensuite cet équilibre pour contrôler le Ministère, s'assurant au moins que le trésor ne soit pas constamment déclaré vide.
Exploiter davantage cela lui permettait de centraliser le pouvoir. Avec le Ministère des Finances verrouillé, les autres départements s'aligneraient naturellement, car tout nécessitait des fonds. Sans argent, peu de choses étaient possibles.
Par conséquent, le Ministère était infiniment crucial pour l'Empereur Xi. Précédemment, lui tendre un piège et livrer un levier à l'Impératrice servait précisément ce dessein à long terme.
Ainsi, ces deux époux : mari et femme, tous deux nourrissant des pensées différentes, ourdirent la manière de naviguer la tempête à venir.
De plus, une fois la nouvelle connue, le tumulte éclaterait parmi les divers Princes.
Si le Prince Héritier avait vécu, nul n'aurait osé caresser de telles ambitions. Avec l'Empereur Xi et l'Impératrice Céleste pour parents, rivaux féroces qui ne restaient pas les bras croisés, la tradition sacralisant l'aîné légitime comme Prince Héritier tenait bon. Seuls des revirements imprévus, comme celui-ci, offraient une ouverture aux autres fils. Sinon, s'élever légitimement était quasi impossible.
Bien sûr, orchestrer un coup d'éclat style Incident de la Porte Xuanwu restait possible si l'on en avait la capacité. Cependant, les autres Princes manquaient totalement de ce pouvoir.
Au sein de la Dynastie Daxi, les Princes n'avaient pas le droit d'établir leur propre résidence. Même le Prince Jingzhong n'avait pas ce privilège ; comment des Princes ordinaires l'auraient-ils ? Seul le Prince Héritier, en tant qu'héritier, jouissait du droit d'établir une résidence et de recruter cent gardes personnels. Leur sécurité ordinaire incombait uniquement à la Garde Impériale. Reproduire l'Incident de la Porte Xuanwu posait donc une grande difficulté.
Le couple quitta bientôt la salle de deuil du palais. Ils n'y attendirent pas les nouvelles.
Chacun avait d'importantes tâches. Les lieux restaient scellés par la Garde Impériale du palais intérieur. Les intrus risquaient l'exécution immédiate.
L'Impératrice Céleste se hâta vers sa propre résidence. Elle convoqua immédiatement un Garde de l'Ombre, lui ordonnant de contacter l'unité des Gardes de l'Ombre du Palais de l'Est. Sa mission : recruter . Les appels à la raison et au sentiment étaient préférables.
Le Palais de l'Est était sous verrouillage. Cela ne constituait pas un vrai obstacle pour les Gardes de l'Ombre de l'Impératrice. Munis de son ordre explicite et de ses accréditations officielles, entrer était relativement simple. En faire sortir quelqu'un posait plus de difficultés. Mais une fois la situation stabilisée, cela deviendrait gérable.
Quant au recrutement de , l'Impératrice Céleste se sentait en confiance absolue. Aucun rival ne pouvait égaler son autorité. Son attention se porta alors entièrement sur le Ministère des Finances.
Elle percevait que l'Empereur Xi avait des visées sur le Ministère. Ses propres Gardes de l'Ombre avaient tracé des indices suggérant une implication impériale derrière l'incident des moules à monnaie disparus. Découvrant ces traces ténues, elle ordonna à ses Gardes de l'Ombre de cesser immédiatement l'enquête.
Il fallait se souvenir que les Gardes de l'Ombre n'étaient pas composés uniquement de ses loyalistes. Les agents de l'Empereur Xi s'y glissaient aussi. Ses agents pénétraient l'appareil de renseignement de l'Empereur, tout comme les siens infiltrèrent le sien. Cela formait un accord tacite entre eux. Tous deux feignaient d'ignorer les agents de l'autre tout en utilisant ce canal pour communiquer indirectement des informations sensibles inavouables en public. La politique prospérait sur de tels compromis.
…
examinait la maigre portion de 5 % de Chance Dorée dans sa paume. Il l'absorba sans heurt dans son corps. Les choses progressaient acceptablement.
« Avec le Prince mort, celle qui va essayer de me recruter sera probablement l'Impératrice Céleste », pensa-t-il. « Sa soif de pouvoir brûle intensément, pourtant elle est constamment bridée par l'Empereur Xi. Bien qu'elle détienne l'autorité, beaucoup de ses actions nécessitaient l'approbation de l'Empereur. Cette existence devait être frustrante. »
« Cependant, elle manque probablement de marge de manœuvre pour l'instant. Tous deux sont probablement en train de lutter pour le contrôle du Ministère. »
Bien qu'il n'ait pas espionné directement par le Sens Spirituel, il le comprenait instinctivement. Parmi les actifs critiques du Prince, le Ministère des Finances dominait. Contrôler sa richesse représentait essentiellement un test de croissance final imposé par l'Empereur au Prince Héritier — bien que teinté d'exploitation. Les ressources étaient fournies ; le maintien du contrôle incombait au Prince. L'échec attirait les prédateurs.
Pour faire simple, toute cette famille fonctionnait bizarrement. L'affection existait, mais se pliait pathétiquement face à l'ambition.
« Peu importe, je m'occuperai du reste plus tard. Au fond, rejoindre l'Impératrice ou l'Empereur ne change rien. Cela détermine juste qui mourra en premier. Les deux choix servent mon objectif final. »
perdit peu de temps à ruminer les querelles intestines de la famille impériale. Ses compétences de déduction hybrides, mêlant État d'Information, Karma, Chance et Destinée — sa suite analytique frôlait la triche. Il lisait effectivement le scénario futur, réécrivant même des parties à volonté, dirigeant le récit qui se déroulait selon ses désirs. Par conséquent, s'allier à l'Impératrice ou à l'Empereur n'offrait aucune distinction ; traverser l'intrigue demandait de la souplesse, simplement choisir son camp selon la commodité.
« Soudain, je me demande si je ne devrais pas jouer Lu Bu ensuite ? »
s'imagina s'avançant avec la déclaration dramatique : « Bu a erré une demi-vie sans rencontrer de seigneur digne. Si vous ne dédaignez pas Bu, il vous supplie de l'honorer comme père ! »
Puis il reconsidéra. Cela ne collait pas tout à fait. Peut-être la déclaration féroce et ambitieuse convenait-elle mieux : « Un grand homme doit-il, sous le ciel, se contenter de subir la servitude ! Pourquoi s'attarder en cage ? »
« Pourtant… les répliques de Lu Bu me semblent étrangement naturelles. » Un doute existentiel le frappa. Sa boussole morale possédait… une polyvalence notable. Pourtant, même Lu Bu ne pouvait peut-être pas égaler son agilité. Les camps semblaient indifférents. Lu Bu changeait 유명 d'allégeance, adoptant famement plusieurs « pères-seigneurs » et trahissant ses maîtres successifs. En comparaison, affichait un palmarès impressionnant — les suzerains à son service finissaient rarement paisiblement. « Je me demande l'origine de cette fibre morale glorieusement flexible… me souvenant vaguement de mes origines comme humble Joueur de Jeu Bac à Sable labourait paisiblement des champs ? »
Des souvenirs remontèrent de ses méthodes de début. Tromperie, machinations — d'une compétence effrayante. Sa vie passée dépeignait apparemment un citoyen correct, aimant les Jeux de Grande Stratégie moralement douteux mettant en scène trahison et conquête, mais sûrement cela ne se transposait pas dans la pratique réelle ?
« Ce n'est absolument pas de ma faute. Probablement une contamination de ce Céleste Démoniaque du Domaine Extérieur déchu », déclara [en interne]. « Oui, c'est بالتأكيد ça. » Rejeter la faute était bien plus simple que l'introspection. Commodément, le Céleste Démoniaque du Domaine Extérieur accusé était déjà mort. Aucune réplique possible. Les partis décédés offrent une excellente déflexion.