« Que se passait-il donc avec ces joueurs ? Ils étaient en train de prendre corps. »
fixa les joueurs qu'il avait capturés un par un, ou plutôt, des créatures qui n'avaient strictement rien d'humain. Il s'agissait fondamentalement de toutes sortes d'espèces issues de mondes fantastiques.
Des gobelins aux dragons, puis des démons aux anges, tout y était.
Le plus ridicule encore, c'était que ces races fantastiques étaient toutes mélangées et étrangement hétéroclites. On trouvait des taoïstes vampires hérétiques, des loups-garous obsédés par la bestialité, voire des succubes pratiquant la Voie de l'Union et de la Joie, sans oublier des gobelins mécaniciens. Même les anges suivaient des techniques bouddhistes. C'était un véritable bazar est-ouest complètement fouillis.
« Franchement, je peux accepter la plupart de ces aberrations, mais pourquoi un elfe porterait-il la lignée de la tribu primordiale Wu ? » ne put s'empêcher de faire part de ses doléances.
Oui, le genre elfe : oreilles effilées, taille haute et svelte, peau pâle et traits délicats.
À travers toutes les opérations de Retrait d'Âme qu'il avait effectuées, certaines de ces révélations ébranlèrent sérieusement sa conception du monde.
Bien sûr, au fil de ses recherches, il avait aussi acquis quantité d'informations sur le Paradis Anormal.
D'abord, contrairement à ce qu'on pourrait croire, il y avait bel et bien des humains dans le Paradis Anormal. Au contraire, ils y étaient terrifiants et redoutablement puissants.
Avec le temps, leur monde assimilait progressivement ces races fantômes aux humains. Finalement, celles-ci perdaient non seulement leurs capacités originelles, mais devenaient aussi des espèces à courte espérance de vie.
Le seul moyen de préserver leur existence, voire de renforcer leurs pouvoirs, consistait à servir ce jeu holographique virtuel nommé le Paradis Anormal.
Les humains, eux, relevaient d'une autre logique. Pour les races fantastiques, cela constituait une nécessité vitale pour survivre et progresser. Pour les humains, ce n'était qu'un simple jeu.
Plus important encore, sous l'effet des limitations du Paradis Anormal, ces races fantastiques étaient tout bonnement incapables d'utiliser leurs talents en dehors du jeu : elles restaient scellées et inopérantes.
Il ne s'agissait pas d'un quelconque besoin de discrétion quand personne ne regardait. Elles tout simplement ne parvenaient pas à les activer.
« Tss. N'en doutons pas, la raison pour laquelle on l'appelle le Paradis Anormal devient claire. Pour leurs mondes d'origine, ces races fantastiques sont de véritables aberrations. »
Ces aberrations proliféraient et se multipliaient depuis déjà des dizaines de générations dans leurs royaumes respectifs. À partir des souvenirs de ces Joueurs du Paradis Anormal, saisit un fait essentiel : ils n'étaient pas originaires de leurs mondes actuels. Ils venaient d'ailleurs.
Ce qui rendait la situation lamentable, c'est que ces joueurs appartenaient à de nouvelles générations. Ils ignoraient totalement leurs mondes d'origine.
En conséquence, peinait à dénicher quoi que ce soit à ce sujet. Sans que cela ne l'inquiète outre mesure pour autant. Malgré le rejet de leurs pays d'accueil, ces anomalies étaient parvenues à s'enraciner grâce au Paradis Anormal.
L'objectif principal résidait pourtant dans le Paradis Anormal lui-même. Ce jeu holographique virtuel fonctionnait depuis près d'un millénaire, réparti sur une multitude de serveurs. Chacun d'eux représentait un monde entier.
Toutefois, grâce aux souvenirs de ces aberrations, découvrit que tous les mondes n'étaient pas démunis face à leur invasion.
De nombreux royaumes affichaient une puissance terrifiante. Parfois, on aurait dit moins une invasion qu'une collaboration.
« Classique des Montagnes et des Mers, Cthulhu, Contes de l'Ouest... Anneau du Nibelung… »
marmonna à voix basse. À travers les mémoires de ces joueurs, il avait reconnu nombre d'œuvres familières appartenant à sa vie antérieure. De tels mondes, ces univers de premier ordre, ne cédaient aucunement face au Paradis Anormal. Il semblait plutôt qu'ils aient passé accord.
Prenons le Classique des Montagnes et des Mers par exemple. Il avait depuis longtemps survécu à l'effondrement de la montagne Buzhou, et pourtant ces figures mythologiques subsistaient toujours. N'importe quel dieu montagnard ou fleuvien tiré au sort était un dieu né, puissant et majestueux dans chacun de ses gestes.
Regardez les Contes de l'Ouest. Ils avaient déjà basculé vers l'ère du Chevalier Épéiste du Mont Shu, frôlant l'Âge du Déclin de la Loi. Une fois la tribulation du Mont Shu achevée, le Grand Laozi devrait remuer le chaos à nouveau, relançant ainsi le cycle.
Il ne s'agissait pas de la première époque des Contes de l'Ouest. Habituellement, les temps anciens voyaient Laozi guider divers empereurs humains vers l'éveil, suivis de l'époque des Cent Écoles de Pensée, de celle des Trois Royaumes, et ainsi de suite. Venaient ensuite les Contes de l'Ouest, les Nouveaux Contes de Liao, avant de s'achever finalement sur le Chevalier Épéiste du Mont Shu.
En chemin, le récit avait intégré d'autres mythologies comme la Légende de l'Épée et de la Fée, ainsi que le Sou Shen Ji.
Dans ce monde des Contes de l'Ouest, les dieux et les immortels trônaient aux hauteurs, incassables, existant de manière ininterrompue le long du fleuve immense du Temps, accompagnant Laozi alors qu'il reconstruisait le monde maintes et maintes fois. Y fourrer des races fantastiques ? Ils n'y faisaient même pas figure.
L'intégralité du monde constituait essentiellement une réserve privée pour les hôtes divins et immortels. Ainsi, toutes les grandes calamités s'y déroulaient sans accroc ni encombre.
Tout joueur assez stupide pour s'appuyer sur d'anciennes stratégies rédigées avant le dernier chaos destructeur, dans le but d'ingérer l'intrigue ? Ce serait une erreur monumentale.
À ce stade du cycle, l'équipe officielle en route vers l'Ouest pouvait sembler être celle de Tang Sanzang, Sun Wukong, Zhu Bajie, Sha Wujing et du Cheval Dragon Blanc. Mais en réalité, ils n'étaient que les incarnations du Bouddha Mérite Santal, du Bouddha Triomphant, du Purificateur de l'Autel, de l'Arhat Corporel Doré et d'un Cheval Dragon aux Huit Divisions. Sauf événement majeur, ils n'interviendraient pas personnellement.
Mais si quelqu'un parvenait vraiment à les stimuler ? Ce faible et doux Tang Sanzang pourrait aussitôt muter en un être comparable à Saitama.
Bien sûr, les mondes coincés dans de tels cycles perpétuels étaient rares. La majorité continuaient d'évoluer continûment. Prenons le Classique des Montagnes et des Mers. Sous l'effet des joueurs, le monde s'était transformé de façon particulièrement bizarre, mais une chose n'avait jamais changé : sa puissance brute.
Même désormais, après des millénaires d'opération dans ce royaume, les races du Paradis Anormal n'avaient toujours pas croisé les êtres perchés au sommet absolu de cette chaîne alimentaire. Tout au plus affrontaient-elles quelques nations exotiques et divinités, généralement réduites à une poignée de personnages excentriques.
Selon le souvenir d'un démon anonymisé, l'une de ses clan de divinités démoniaques ayant atteint le rang de Grande Puissance rencontra une fois un cultivateur de la Dan Dao du nom de Yin Changsheng en train de pêcher sur les rives du golfe du Bohai. Convaincu que ce praticien, totalement absorbé par les arts pilulaires, manquait probablement de protections, la divinité décida de l'abattre purement et simplement pour récupérer son butin.
Il fut immédiatement mis hors combat, sombrant dans la quadruplégie. Les investigations ultérieures révélèrent que cet homme possédait un passé extraordinaire. Et que pêchait-il exactement ? Eh bien, son nom officiel était Kun.
Les pilules raffinées par Yin Changsheng ? Une unique capsule suffisait à élever des mortels vulgaires au rang d'immortels et d'ancêtres fondateurs.
Il existait tout un bataillon d'anecdotes similaires. Une autre histoire mettait en scène une divinité gobelin de rang Grande Puissance (qui préférait garder sa race secrète), tentant d'arnaquer un vieil homme errant près de l'arbre légendaire Jianmu. Il réussit à le rouler, mais finit légèrement mieux loti que ladite divinité quadraplégique voisine : une paralysie partielle, un seul côté touché.
Et les enquêtes complémentaires ? Le vieillard s'était avéré être le Grand Empereur du Pôle Céleste Sud et de l'Éternelle Longévité. Il avait subtilement retourné la supercherie malveillante du gobelin contre lui-même. Dès l'instant où la divinité gobelin se déconnecta du serveur, elle fut engloutie par des flammes karmiques, calcinant la moitié de son corps. Même après régénération, les zones brûlées restèrent définitivement engourdies et inopérantes.
Fort de ces précédents, il était compréhensible que les races du Paradis Anormal restent extrêmement prudentes. Pourtant, ces exemples mêmes soulignaient la puissance terrifiante de ces mondes. Voir des Divinités Grande Puissance broyées jusque-là ? La preuve était irréfutable.
Bien sûr, ceux-ci ne constituaient que des cas relativement bénins. Les plus effrayants appartenaient aux systèmes des Dieux Abominables, comme celui de Cthulhu.
Nommé royaume de science-fiction, il était pourtant totalement dénué de toute science. À son ouverture initiale, il semblait médiéval, sans aucune trace du surnaturel. Naturellement, les Anomalies s'y livrèrent alors sans retenue.
Puis certains Grands Anciens emprisonnés tombèrent par hasard sur ces nouveaux venus. Ayant peu de choses à faire dans leurs chaînes, et trouvant là un divertissement prêt à être consommé...
Surtout l'un des trois Dieux Pilier, connu sous le nom de Nyarlathotep. Ce jour-là même, des avatars comme le Pharaon Noir, l'Homme Sombre, Ahtu et d'autres prodiguèrent d'importantes « bénédictions » aux arrivants. La catastrophe du Necronomicon par laquelle Hei Sanlang passa jadis ? N'en était qu'une parmi ces faveurs.
S'y ajoutaient les Sept Livres Secrets des Sages Mystérieux, les Manuscrits Pnakotiques, les Secrets du Ver et autres ouvrages ou équipements distribués à grande échelle. À l'époque, cela forgea quantité d'Anomalies prétendument « fortunées ».
Puis… ces grâces virèrent en malédictions personnelles, incrustées à jamais. À moins de disposer de méthodes ultra-spécifiques, il leur était impossible de se débarrasser de ces « cadeaux ». Les revendre ? Impossible. Les jeter ? Tout autant. Pis encore, ces malédictions pouvaient menacer l'espèce entière.
Les races Anomalies faillirent périr lors de cet épisode. Désormais, ils vouaient une crainte viscérale aux systèmes des Dieux Abominables.
En apprenant que ce monde précis relevait potentiellement d'un tel système, près de quatre-vingt-dix-neuf pour cent des joueurs bêta-Anomalie firent machine arrière immédiatement.
Ces artefacts pouvaient certes briller par leur puissance et leur utilité, mais leurs effets secondaires étaient dévastateurs. La mort impliquait l'extinction totale de l'espèce.
Si c'était seulement l'annihilation d'un groupe familial complet, les Anomalies serraient des dents et accepteraient le sacrifice comme une carte maîtresse éventuelle. Mais la disparition de toute une espèce ? Personne n'accepterait un tel vide.
Ainsi, non seulement les mondes des systèmes des Dieux Abominables suscitaient une répulsion généralisée. Tous les améliorants, pratiques ou objets liés à ces entités étaient également bannis. Qui sait s'ils ne deviendraient pas des bombes à retardement capables de précipiter toute une race dans les abysses ?
« Tss. Incapables de gérer un simple revers pareil ? Pourquoi refuserait-on de participer quand on est perdu en route ? » estimait que ces Anomalies n'avaient pas saisi ce concept simpliste.
Pourquoi s'accrocher à sa forme originelle ? Ne s'était-il pas transformé résolument en Innommable lui-même ?
« J'ai parfaitement capturé la première vague de Joueurs Anomalie. Mais les données du Paradis Anormal subsistent toujours dans le Domaine Divin, simplement atténuées. Elles reprendront leur essor rapidement dès que la réplication et la propagation se relanceront. Apparemment, le transit inter-mondes n'est qu'une simple fonctionnalité, loin d'être l'intégralité du dispositif. »
Il supposait qu'une seconde vague de Joueurs Anomalie finirait bien par débarquer.
Toutefois, ces derniers perdirent l'usage de leurs capacités de corps numérique. Clairement, le Paradis Anormal était entravé par l'interception de , empêchant une invasion à grande échelle et le déploiement de missions.
Après tout, ils peinaient même à charger correctement la quête principale.
Néanmoins, savait qu'il devait maintenir sa vigilance.
« Les divinités de ce royaume… sont véritablement assiégées par le désastre, » soupira sans pouvoir s'en empêcher.
S'il n'avait pas intercepté l'invasion à temps, les Domaines Divins des divinités seraient devenus des donjons.
Dans ce monde de la Voie Divine, en marge de méthodes telles que celle de consistant à ingurgiter d'un bloc, envahir ou conquérir nécessitait d'avancer pas à pas de manière stable et assurée – où « assuré » signifiait écraser solidement ces divinités malheureuses.
Les divinités faisaient office de stabilisateurs mondiaux et incarnent très probablement l'essence même de leur terre. Chacun convoitait leur essence – et pas uniquement ces Systèmes et Jeux, mais lui-même la désirait ardemment, y voyant un festin somptueux.
Sinon, pourquoi prendrait-il la peine d'entreprendre tout cela ?
« Les Joueurs Anomalie eux-mêmes ne présentent guère de singularité. Au mieux, ils constituent de nouveaux spécimens pour enrichir mon Ranch. Ils ne remplissent aucune autre fonction. »
« Mais pour le Paradis Anormal ? Ils font probablement office de balises et de répéteurs. »
S'en débarrasser demandait une procédure des plus simples. Les fourrer dans la Caisse en Bois, fracasser celle-ci, puis jeter le contenu dans le Domaine pour les fées.
Le Jeu Domestique surpassait clairement ce Paradis Anormal. Si lui, , pouvait échanger des coups avec lui, alors le Jeu Domestique en était infiniment plus capable.
Mais comprenait que ce n'était là que le détail secondaire. L'impératif résidait ailleurs : il lui fallait finaliser ses expériences sur le Cadavre Divin, étudier le Karma et la Destinée, et obtenir la percée vers la Séquence 7 au plus vite. Une fois ces étapes franchies, la seule valeur restante de ce monde consisterait à l'absorber.
Il absorberait le monde, activerait la Fonction Cycle, se passerait la main derrière la nuque et disparaîtrait. Qui aurait soin du Paradis Anormal ou des races Anomalie ?
Quant à convoiter le Paradis Anormal ? affichait une lucidité totale. Il n'avait pu se dresser face à lui que grâce à un avantage du terrain. Face à une confrontation directe ? Ses chances de victoire n'étaient nullement garanties.
Pour rester intact, il abandonna rationnellement cette idée suicidaire.
Il aimait provoquer le chaos, mais il refuserait catégoriquement de jouer avec la mort. Car on peut mourir d'un faux mouvement fortuit.
D'autant plus que, d'après les renseignements recueillis, le Paradis Anormal ne constituait probablement pas une entité unique. Cela ressemblait davantage à une alliance forgée autour d'innombrables univers de premier ordre. Les précédents tels que les Contes de l'Ouest ou Cthulhu étaient sans doute des partenaires collaboratifs au sein de cette coalition. S'il fonçait imprudemment dedans ? Il risquait probablement de crever sur place dès son arrivée.
Il ne pouvait même pas garantir que le Jeu Domestique parviendrait à le ressusciter d'une telle issue fatale. Après tout, le Jeu Domestique n'était pas tout-puissant.