« On ne peut pas le tuer, et il ne peut pas mourir, sans quoi il reviendrait à une époque précise. Petit frère, je commence à regretter cela, maintenant. » Li Zhun fixa Wang Zhao, toujours inconscient, tandis qu’un soupçon d’amusement éclairait son visage.
Il existait en effet une excellente façon d’empêcher Wang Zhao de se suicider : lui faire avaler de force un bol d’élixir anesthésiant pour le plonger dans le coma.
Mais le vrai défi résidait dans la manière de le tuer sans déclencher sa réincarnation posthume, ce qui revenait à le priver de la faveur du Temps.
Dans le cas contraire, nombre de stratégies s’offraient pour l’immobiliser, comme le maintenir inconscient tout en préservant ses fonctions vitales. Difficile, certes, mais loin d’impossible.
Le problème, c’est que le degré d’incertitude était simplement trop élevé.
Qui savait quelles autres méthodes il possédait ? S’il en avait, un tel geste ne ferait qu’alerter son adversaire.
« Seigneur du Dao, vous plaisantez. Je vous prie de nous faire preuve de vos capacités divines. » He Fang ignora totalement la moquerie. Une fois la mission accomplie, les plaisanteries pourraient reprendre à foison.
Mais c’était maintenant le moment de traiter des affaires sérieuses, et He Fang n’était pas d’humeur à plaisanter.
Li Zhun ne prit pas ombrage de l’attitude de He Fang. Son interlocuteur comprenait bien qu’il s’agissait là d’une menace majeure. Sans une gestion adaptée, de graves ennuis pouvaient éclater.
« Petit frère, je dis la vérité. Je ne sais pas pourquoi le Prophète estime que je suis en mesure de venir à bout de cet agent rétrograde de la mort, mais toutes les connaissances acquises de toute ma vie ne m’ont nullement doté de la capacité de résoudre un tel problème. » Li Zhun effaça l’expression taquine de son visage, sa voix teintée d’une pointe de résignation.
Que pouvait-il bien faire face à une aptitude aussi sans vergogne ?
Le tuer ne posait aucun problème, mais le souci résidait dans le fait qu’à son décès, il remonterait le temps. Ni He Fang ni Li Zhun ne savaient rien de ces événements.
En somme, il s’agissait pratiquement d’une situation sans issue.
Si l’unique objectif eût été de l’enfermer, ce n’eût posé aucune difficulté. Mais parvenir à résoudre cette affaire dans les règles aurait été fort complexe.
À ces mots, He Fang saisit naturellement la difficulté de Li Zhun. Quiconque se serait retrouvé dans cette position se sentirait accablé.
Mais bientôt, une vision surgit devant les yeux de He Fang : la dernière prophétie.
Il reprit alors son calme et lança, sur un ton solennel : « Le Seigneur du Dao connaît-il la Région Glaciale du Grand Nord ? »
Li Zhun resta surpris. Comment aurait-il pu l’ignorer ? On le surnommait Seigneur du Dao Givre Blanc précisément parce que le texte qu’il méditait pour atteindre l’éveil portait le nom de « Scripture Neuf-Yin de l’Hiver Rigoureux et de la Rivière Gelée ». Non seulement il avait entendu parler de la Région Glaciale Extrême, mais il s’y était rendu personnellement, y ayant médité durant près de mille ans. Il la connaissait intimement.
« Bien sûr que je le sais. » Li Zhun ne chercha point à le nier, avouant les faits sans détours. Prétendre le contraire eût paru trop hypocrite.
« Emportez-le dans la Région Glaciale Extrême et achevez-le là-bas. Au passage, le Prophète m’a transmis un message : Givre s’y trouve également. Que vous puissiez obtenir sa reconnaissance et devenir son porte-parole dépend de lui. Il constitue votre lettre de recommandation. »
« Les pouvoirs de Givre peuvent geler le Temps, empêchant ainsi sa rétrocession mortelle. »
Pour débarrasser son supérieur de son vieux rival, le Temps, He Fang n’hésita point à mettre toute la carte au tapis.
Il savait qu’exposer clairement sa position importait davantage que de compliquer les choses. He Fang était conscient que la source de sa puissance résidait dans la faveur du Prophète.
Ainsi, plus il accomplirait de missions pour le Prophète, plus il gagnerait en faveurs, et plus sa puissance grandirait.
Après avoir lancé un regard soutenu à He Fang, Li Zhun comprit : il faisait partie d’un complot dès le départ. Peut-être n’était-ce pas uniquement son cas ; celui qu’on nommait Givre y était également pris.
Toutefois, le véritable meneur n’était nullement un individu, mais l’entité désignée sous le nom de Prophète.
La solution s’avérait des plus claires : éliminer ce porte-parole du Temps au sein de la Rivière Glaciale Extrême.
Quant au reste, Givre s’en chargerait.
Pourtant, certaines difficultés subsistaient, notamment celle de savoir comment rejoindre la Rivière Glaciale Extrême.
Sans son statut de Seigneur du Dao, un type comme He Fang n’aurait jamais atteint la Région Glaciale du Grand Nord ; il aurait été fauché par les porte-paroles des autres entités en cours de route.
Bien que les autres entités ne nourrissent point de haine profonde envers le Prophète, l’approche imminente de l’Ère des Conflits rendait toujours profitable de supprimer tôt un concurrent. Un ennemi de moins équivalait à une opportunité supplémentaire pour l’avenir.
Ainsi, seul lui-même pouvait se rendre sur place.
Grâce à son niveau de cultivation de Seigneur du Dao, il ne lui faudrait qu’un instant pour joindre la Région Glaciale Extrême. Y abattre le porte-parole du Temps suffirait à briser l’impasse.
Il ne partait pas pour rien. Puisque Givre se trouvait dans la Rivière Glaciale Extrême, le Prophète, agissant en intermédiaire, facilitait cette opération. Si le coup réussissait, des manigances étaient probables ; dans le cas contraire, il s’agissait quand même d’un gain net.
En tout état de cause, il ne risquait rien.
« Dans ce cas, je me rendrai dans la Rivière Glaciale du Grand Nord afin de solder ce différend pour le compte du Prophète. » Li Zhun savait qu’il n’avait pas le choix.
Il aurait certes pu refuser et repartir. Si vraiment il souhaitait partir, He Fang ne pouvait en aucun cas l’en empêcher.
Mais un tel geste manquerait de respect envers le Prophète. Il ne craignait nullement d’heurter He Fang, encore le Prophète, ce vieux renard rusé : qui savait quelle vengeance il orchestrerait ?
Il lui fallait donc, tout naturellement, un puissant soutien pour le couvrir, tel que l’entité nommée Givre.
À vrai dire, une forte affinité semblait le lier à ce Givre. Pour preuve, il avait atteint l’éveil en récitant la « Scripture Neuf-Yin de l’Hiver Rigoureux et de la Rivière Gelée » et portait le titre de Seigneur du Dao Givre Blanc. Tout s’articulait fort bien entre eux.
Il suspectait même que Givre connût déjà les intentions du Prophète et se contentât de jouer le jeu.
Givre se chargerait d’éliminer la menace du Temps pour le compte du Prophète, et ce dernier fournirait à Givre un porte-parole digne de ce nom.
En tant que Seigneur du Dao expérimenté, Li Zhun réfléchit à fond. Même si toutes les raisons n’étaient pas évidentes pour lui, quelques hypothèses commençaient à germer.
« En ce cas, merci, Seigneur du Dao. Nous sommes quitte à présent. » He Fang joignit les paumes en signe de reconnaissance.
Li Zhun saisit l’implicite : ils pouvaient désormais coexister pacifiquement, mais s’il devenait le porte-parole de Givre, ils se retrouveraient rivaux à leur prochaine rencontre.
Bien qu’ignorant pourquoi les porte-paroles de ces entités devaient nécessairement s’affronter, ils se gardèrent bien de poser la question. Ils savaient qu’il ne leur appartenait point d’insister.
Ils pouvaient enquêter dans l’ombre, mais jamais formuler une interrogation directe, ce qui eût marqué une grave insolence.
« Effectivement, nous sommes quitte. » Li Zhun attrapa Wang Zhao, toujours privé de connaissance, et disparut sur le champ.
Contemplant la disparition de Li Zhun, He Fang soupira de soulagement. Cette histoire touchait enfin à sa fin.
De l’autre côté, Li Zhun rejoignit la Rivière Glaciale Extrême en un clin d’œil. L’endroit, figé à jamais, était parcouru par une neige lourde tombant en larges flocons comme du duvet d’oie.
La vie y était quasi absente, quant aux humains, elle était strictement illusoire ; survivre en ce lieu relevait de l’impossible.
Seul s’étalait à perte de vue un immense manteau blanc, interrompu uniquement par le vent et la neige.
Wang Zhao, qu’il tenait fermement, tremblait violemment sous l’effet du froid, manifestement en proie à la souffrance.
Li Zhun lui tordit négligemment le cou, mettant fin à ses jours sur le coup. Il jeta ensuite le cadavre dans la neige, où celui-ci durcit progressivement sous les rafales glacées et la glace mordante.
Malgré l’intensité du gel, cela n’avait aucune prise sur Li Zhun. Comment un Seigneur du Dao pourrait-il flancher sous des températures pareilles ?
« Givre est-il là ? » hurla Li Zhun au cœur de la tempête.
Mais nul ne répondit. Seul le hurlement du vent et le crépitement de la neige de la Rivière Glaciale Extrême résonnèrent à ses oreilles.
Après une longue attente, un vague sentiment de déception le gagnait. Il semblait n'avoir pas été choisi, ce qui était fort malcommode.
Restait que sa patience demeurait intacte. Il attendit trois jours avant de préparer, avec réticence, son départ.
Mais l’instant d’après, son expression vacilla : il ne pouvait plus bouger. Tout son corps était figé pourtant, il ne ressentait aucune sensation de glace.
Comme si une force invisible le maintenait en échec.
Cela le surprit un bref instant, mais il se ressaisit vite, ne percevant aucune anomalie dans son corps.
Est-ce Givre ?
Li Zhun examina les moyens de se libérer et se décida à entonner immédiatement la « Scripture Neuf-Yin de l’Hiver Rigoureux et de la Rivière Gelée ».
Il ne l’avait plus pratiquée depuis longtemps, pas depuis que son esprit avait été corrompu. C’était sa première incantation en plusieurs années.
Tandis qu’il psalmodiait, il sentit une nappe d’énergie glaciaire s’infiltrer dans ses chairs, dessinant un tourbillon compact qui mit sa cultivation du Dao en mutation.
Même s’il avait atteint l’éveil grâce à cette « Scripture », la cultivation du Dao qu’il avait façonnée ressemblait à celles des autres, dépourvue de toute particularité liée à son appellation.
Mais la donne changeait radicalement à présent. Sa cultivation du Dao basculait explicitement vers l’attribut de la glace. Dans sa vision intérieure, elle évoquait un bloc glacial éternel, implacable.
Cela ne suscita chez lui ni inconfort ni appréhension. Il savait à présent qu’il avait été élu comme porte-parole de Givre.
Outre la métamorphose de sa cultivation du Dao, un flot considérable de savoir inonda son esprit : arts mystérieux du Dao, capacités divines étranges, et détails sur diverses entités fantomatiques, comme le Prophète ou le Soleil.
Même si certaines informations se chevauchaient, Li Zhun n’en tint nullement rigueur.
« Un homme seul ne peut accomplir grand-chose. J’ai besoin de disciples suffisants pour m’épauler. » Li Zhun caressa ses cheveux pâlis et l’armure de givre qui prenait forme sur son torse. Il mesurait la limite de ses propres forces ; sans un nombre adéquat de sujets, il ne pourrait s’opposer aux porte-paroles des autres entités.
Même si certains porte-paroles paraissaient plus faibles actuellement, cela ne signifiait nullement qu’ils seraient incapables de l’assassiner.
Il lui fallut donc amasser suffisamment de puissance pour renforcer Givre auquel il prêtait serment et poursuivre son ascension. L’Ère des Conflits ne se limitait point à un affrontement entre porte-paroles, mais opposait les entités terrifiantes elles-mêmes.
Prenons par exemple He Fang, le Devin Aveugle : tenter de l’exécuter déclencherait inévitablement sa faculté de prévoyance, lui permettant de fuir sans peine.
Ou songeons à la Mère des Démons, détenteuse du pouvoir de Fécondité. Si elle le déployait, elle pourrait enfanter une aberration immortelle et indestructible, amorçant une poursuite interminable.
Viennent ensuite les deux porte-paroles intérimaires du Soleil — bon, il savait pertinemment qu’il ne pourrait les vaincre.
Renforcés par les Fidèles de la Lumière et les Cadavres Vivants, ces deux-là avaient déjà restauré leur niveau de Seigneur du Dao. N’eût été leur relation jalouse et tendue, ils auraient balayé le monde entier.
Il s’agissait donc d’une autre modalité d’équilibre.
L’Ère des Conflits n’étant pas pleinement entrée en scène, l’équilibre perdurait. Mais s’il le rompait, les conséquences seraient catastrophiques.
Il valait mieux amasser ses forces et étendre son emprise, puis broyer ses rivaux sous un pouvoir écrasant.
Il refusait de concéder qu’une autre entité pût se manifester dans la Rivière Glaciale Extrême.
Mais mise à part son incrédulité, il ne pouvait relâcher sa vigilance. Une seule maladresse lui coûterait la vie.
Récemment encore, il avait mis à mal le porte-parole du Temps. Face à une telle capacité surpuissante, même ce dernier n’y avait pas survécu : quant à lui, pire encore.
Point question donc de se montrer arrogant. Tel cet individu, surestimant ses chances et pris de court par He Fang, jusqu’à expirer sur le champ.
Bien qu’il fût Seigneur du Dao, il courait le même risque s’il se laissait gagner par la vanité. Les porte-paroles de ces entités possédaient tous un caractère hautement inquiétant. Lui-même, une fois imprégné des pouvoirs de Givre, devenait soudainement méconnaissable.
S’il croisait son propre moi de trois jours plus tôt, un unique échange pourrait mettre fin à ses jours, le laissant figé dans la glace sans qu’aucun témoin n’en fût averti.