« Frère Wang, tu as déjà participé à une sélection de Suiveurs Aveugles, n’est-ce pas ? » demanda He Fang avec douceur à Wang Zhao, assis en face de lui.
Wang Zhao ne laissa paraître aucune crainte ; au contraire, une lueur d’excitation apparut sur son visage. « Oui, Seigneur He. Je suis venu une fois auparavant, mais vos exigences étaient trop strictes à cette époque. Je n’avais pas été retenu, alors je suis revenu. »
Ce n’était pas la première fois que Wang Zhao prononçait ces mots à He Fang. Avant cela, il avait déjà rejoué la scène près de vingt fois, dérobitant progressivement certaines vérités.
Il savait qu’en apparence, He Fang semblait très soucieux de lui, mais lors des précédentes tentatives, dès qu’il laissait échapper la moindre faille, les investigations de He Fang se faisaient plus pressantes.
Wang Zhao savait donc que He Fang semblait avoir remarqué quelque chose de bizarre chez lui.
Il ignorait simplement ce qui pouvait éveiller précisément les soupçons de l’autre. Après tout, les autres Suiveurs Aveugles se contentaient de s’inscrire, se faisaient observer, puis étaient finalement retenus.
Or, dans son cas, le processus avait été perturbé d’une manière ou d’une autre.
C’est pourquoi il sentait bien que He Fang avait percé un secret, ce qui lui donnait un léger remords.
C’était probablement un détail du jour précédent qui l’avait trahi. Sa mort ne faisait remonter le temps que jusqu’à l’aube de ce matin-là, pas jusqu’à celle d’hier, lorsque les démons avaient assiégé la cité.
Bien que cela lui accordât une marge de manœuvre suffisante, beaucoup de choses restaient imparfaites.
Il répétait donc inlassablement cette journée, espérant apprendre auprès de He Fang ce que l’homme savait de lui, mais sans succès probant. Au fil de ces essais, il s’était parfaitement convaincu que He Fang possédait la capacité de voir l’avenir.
L’entretien tout entier s’était mué en un examen croisé. À chaque nouvelle session, la donne changeait légèrement, et à moins de reproduire à l’identique chacun de ses gestes et de ses paroles, la prescience de He Fang suffisait à le maintenir sous tension.
On pouvait affirmer qu’il s’agissait là de l’adversaire le plus coriace qu’il eût jamais affronté.
« Je comprends. Il semble que j’aie fait erreur en laissant passer un talent comme le vôtre, frère Wang. Mais ce n’est pas grave, il n’est peut-être pas encore trop tard. » Ayant prononcé ces mots, He Fang réalisa soudain que l’avenir venait de basculer.
À l’origine, Wang Zhao était censé exploser et mourir pendant sa mutation, mais il venait au contraire de mettre fin à ses jours. Cela prit He Fang de court : quel intérêt y trouvait-il ?
Si les deux scénarios convergeaient vers la mort, la méthode employée était radicalement différente.
Se pourrait-il qu’il cache quelque chose derrière ce suicide ? Le cœur lourd, He Fang décida d’abord de temporiser.
« Je vous avoue être plutôt fatigué aujourd’hui. La cérémonie d’intronisation devra attendre demain. Pourquoi ne passeriez-vous pas la nuit au Manoir du Seigneur de Cité ? Je me chargerai de tous vos arrangements pour demain. »
Face à cette proposition, Wang Zhao sentit une certaine impuissance monter en lui. Il savait que c’était là un test de He Fang. Il se dit qu’il lui faudrait encore donner la mort et reboucler la boucle ce soir même. Au moins avait-il amassé quantité d’informations.
« Puisque vous le souhaitez, je m’en remets à votre disposition, Seigneur He. » Wang Zhao ne fit naturellement aucune objection. Ce serait une occasion idéale pour glaner davantage de renseignements.
He Fang, quant à lui, détecta aussitôt l’émotion chez l’autre. Wang Zhao n’affichait la moindre surprise ; il semblait au contraire en avoir pris l’habitude.
Cela dégaggait une insouciance complètement opposée à la retenue et à l’empressement des instants précédents, ce qui creusa davantage les soupçons de He Fang : c’était une faille.
« Très bien. Régisseur Qian, accompagnez frère Wang se reposer dans la chambre d’amis. J’ai encore des affaires officielles à régler, je ne vous retiendrai pas davantage. » He Fang leva la main, chargeant un régisseur devenu lui aussi un Suiveur Aveugle d’escorter Wang Zhao.
Mise à part cette petite maladresse, Wang Zhao parvenait à masquer parfaitement ses expressions dans le reste de leurs échanges. Cette faculté s’était forgée au fil de morts répétées et de nouvelles boucles, lui conférant un certain niveau de maîtrise.
Malheureusement, He Fang nourrissait des soupçons à son enca depuis le départ, et le jeu de comédie ne put les abuser.
« C’est entendu, je ne troublerai plus Seigneur He. Je vous laisse à présent. » Il suivit alors le régisseur Qian hors de la pièce.
Il savait que le régisseur Qian était un fidèle collaborateur du Seigneur He Fang. La plupart des renseignements qu’il avait rassemblés provenaient de cet homme.
Par exemple, He Fang portait le titre de Voyant Aveugle et prêtait allégeance à une entité nommée le Prophète.
La Mère des Démons agissait de même, si ce n’est qu’elle servait une puissance baptisée la Fertilité.
Ce qui apparaissait comme un conflit ordinaire recouvrait en réalité une confrontation entre le Prophète et la Fertilité. Cette fois-ci, le Prophète l’emportait ; à défaut de sa victoire, la cité de Jiu Xi aurait été rase.
En apprenant cela pour la première fois, il fut si bouleversé qu’il risqua de laisser transparaître une faille. Non, peut-être l’avait-il déjà commise, mais heureusement, il avait déjà fait rebondir le temps à ce moment-là.
Non seulement il avait découvert l’affrontement entre la Fertilité et le Prophète, mais il avait également pris conscience des luttes intestines du Soleil, ainsi que de la guerre sourde entre la Flamme et le Toxique. Ces informations excédaient de loin le cadre de sa compréhension habituelle.
Il commença même à craindre qu’une telle entité ne se tînt derrière lui également. Sinon, comment aurait-il pu acquérir un pouvoir aussi singulier, lui permettant de revenir à l’aube après chaque décès ?
Comprendre que ce monde n’était qu’un échiquier entre les mains de créatures pareilles fut une évidence.
Priorité absolue : trouver un moyen de contacter cette entité mystérieuse. Sans quoi, il manquerait totalement d’atouts.
Rompre les liens ? Ne plaisantait pas. Un pouvoir aussi surpuissant, capable de faire rebobiner le temps à la mort… Comment aurait-il pu résister à l’existence qui le lui avait offert ?
À ce stade, mis à part la résurrection quotidienne à l’aube, disposait-il d’autres capacités ?
Prenons le Voyant Aveugle, He Fang, pour exemple. Son adversaire ne se limitait pas à la prescience ; les yeux innombrables qui tapissaient son corps symbolisaient chacun une force terrifiante. Il ne parvenait même pas à vaincre les Suiveurs Aveugles subalternes de He Fang, combien imaginer affronter autre chose ?
Sa stratégie se résumait donc à deux options : obtenir davantage de pouvoirs de cette entité cachée, ou grappiller plus d’indices auprès du Voyant Aveugle avant de quitter au plus vite la cité de Jiu Xi pour des régions plus sûres.
La Fertilité et le Prophète semblaient engagés dans une lutte acharnée ; ils ne s’arrêteraient que lorsque l’un des deux succomberait. Même s’ils cessaient momentanément les hostilités, ce ne serait que pour se ressaisir. La Mère des Démons préparerait immanquablement une nouvelle offensive.
Il savait que celui qui avait affronté le Voyant Aveugle précédemment n’était pas le véritable corps de la Mère des Démons, mais une simple effigie. Pourtant, cette projection avait failli envahir Jiu Xi, ce qui suffisait à démontrer la redoutable puissance des agents de ces êtres terrifiants.
Décidé à rassembler autant de renseignements que possible aujourd’hui, Wang Zhao saisit l’opportunité. Il avait déjà eu maints échanges avec le régisseur Qian, le connaissait presque par cœur, et lança immédiatement ses interrogations.
De l’autre côté de l’échange, He Fang était assis en tailleur sur un coussin, observant silencieusement la manœuvre de Wang Zhao.
Le comportement de Wang Zhao était manifestement étrange. Les détails de leur séparation et de leur conversation livraient assez d’indices.
Serait-il en mesure de voir l’avenir, lui aussi ? Impossible. Il ressemblait davantage à un homme ayant revécu cette situation à plusieurs reprises.
He Fang sentait que Wang Zhao maîtrisait parfaitement les itinéraires qu’il comptait emprunter, comme s’il eût habité le Manoir du Seigneur de Cité. De plus, son aisance avec le régisseur Qian rappelait celle de vieux compères ; il parvenait même à soutirer sans effort les renseignements souhaités par le seul biais de la discussion.
La prédiction se vérifia. Malgré la vigilance du régisseur Qian, ce dernier fini par lâcher plus d’informations qu’il n’eût fallu.
« Puisque nous sommes en présence d’un tel cas, pourquoi ne pas laisser filtrer certains détails pour le tester et voir quelle entité il sert ? » He Fang contacta aussitôt le régisseur Qian par le biais de leur lien avec les Suiveurs Aveugles, lui ordonnant de dévoiler quelques éléments précis.
En vérité, He Fang formait déjà une hypothèse solide : il était fort probable que Wang Zhao fût un agent du Temps.
Au cours de l’interrogatoire, Wang Zhao ne tarda pas à montrer davantage de fragilités.
Il manquait encore de maturité. Du coup, ce suicide prenait une portée encore plus grande.
Personne ne souhaitait disparaître pour un non-sens, surtout dans la position de Wang Zhao. Accepter la mort volontairement était inconcevable pour un humain, dont la nature même craignait le trépas.
Peut-être qu’après sa mort, il repartirait à un moment précis du passé. Dans ce cas…
He Fang fit rapidement le lien et esquissa un rire glacé. « Voilà pourquoi il connaît si bien les lieux. C’est notre première rencontre, mais assurément pas la sienne. Sans ma méfiance, son jeu aurait peut-être réussi, malgré les nombreuses lacunes restantes. »
« L’étape suivante est donc limpide : trouver le moyen de l’empêcher de mourir. Sinon, il se contentera de revenir à un instant plus tôt aujourd’hui, voire davantage en arrière. »
Maintenant, il comprenait pourquoi Wang Zhao, qui résidait dans la partie est de la cité, s’était enfui vers l’ouest, évitant aisément la progression de l’effigie de la Mère des Démons et conservant précieusement sa vie.
Il supposait que l’autre avait dû vivre cette épreuve maintes fois et envisager sérieusement d’abandonner Jiu Xi.
Pour expliquer son échec, la raison tenait en une ligne simple : Wang Zhao n’était qu’un individu ordinaire. Pendant le confinement, He Fang avait strictement interdit d’ouvrir les portes de la cité. Les soldats postés aux remparts étaient tous des Suiveurs Aveugles exécutant ses ordres à la lettre — comment un civil aurait-il pu franchir le périmètre ?
Il n’avait donc d’autre alternative que de privilégier sa propre survie.
Quant à savoir pourquoi il s’était présenté pour interroger He Fang, c’était peut-être parce que, dans une chronologie antérieure, il avait croisé le Voyant et ramené des éléments pertinents. La cause importait peu ; ce qui comptait, c’était la visée finale de Wang Zhao et si He Fang pouvait tirer un profit suffisant de l’affaire pour satisfaire le Prophète.
L’opposition entre le Prophète et le Temps constituait un enjeu majeur. Il s’en était longuement instruit via les héritages transmis. S’il parvenait à neutraliser cet agent du Temps, le Prophète ne manquerait pas de multiplier ses bienfaits.
Une difficulté supplémentaire surgissait néanmoins : à chaque décès, Wang Zhao revenait inévitablement à un moment du passé pour recommencer. Cette mécanique rendait Wang Zhao aussi hérissé de défenses qu’un hérisson.
Sous la protection du Temps, tenter de tuer Wang Zhao n’aurait fait que renforcer sa prudence lors du prochain cycle.
Wang Zhao ne devait sous aucun prétexte mourir cette fois. S’il s’effaçait maintenant pour reprendre le cours des événements, He Fang risquait de ne plus parvenir à identifier ses failles.
Au final, la dynamique reposait entièrement sur Wang Zhao, et non sur lui-même. Une posture trop passive.
« Le Prophète m’a mis en garde : il mettra fin à ses jours après le dîner de ce soir. Pendant ce laps de temps, il récoltera inévitablement des renseignements au sein du Manoir du Seigneur de Cité. À côté du régisseur Qian, il dispose sûrement d’autres relais fixes. »
He Fang ressentait en réalité une certaine lassitude. Si l’agent du Temps n’était pas un colosse en puissance brute, sa capacité relevait du tricheur. Tant qu’il survivait assez de cycles, il finirait toujours par trouver la faiblesse de son adversaire. Abattre sa cible n’était qu’une question de temps, et ce temps travaillait exclusivement pour lui.
Cet adversaire posait bien plus de problèmes que la Mère des Démons. Elle ne pouvait rembobiner le passé, une capacité qui relevait carrément de la triche.
Le pire étant qu’on ne pouvait même pas le réduire au silence.
« Il doit bien exister une vulnérabilité quelque part. Si l’agent du Temps était réellement invulnérable, à quoi rimerait l’existence des autres puissances ? »
« Je ne l’ai simplement pas encore isolée. J’ai besoin d’un éclairage adéquat… Prophète ! »
He Fang plaida avec ferveur. Il savait que ces entités étaient d’une terreur indicible. Les combats menés à leur échelle défiaient toute compréhension humaine.
Convaincu qu’une riposte existait nécessairement, il gardait entière foi en la méthode du Prophète face au Temps.
Bientôt, une vision jaillit dans l’esprit de He Fang.