« Ne suis-je pas mort ? » Wang Zhao se réveilla soudainement de sa veille, en proie au choc.
Face à la lumière du jour naissante par les fenêtres, il sentit la peur le gagner.
Il se rappelait clairement avoir péri.
Ses souvenirs lui revinrent.
Plus tôt ce matin-là, les Démongènes avaient attaqué la cité.
Il ignorait les détails.
Il savait simplement que les remparts avaient été enfoncés.
Puis les Démongènes s'étaient rués dans l'enceinte urbaine.
Il était mort broyé entre les mâchoires d'un d'entre eux.
Il n'était ni un soldat, ni l'un des nouveaux Suiveurs Aveugles formés récemment.
Naturellement, il n'avait pas rejoint le combat.
À l'instar de la plupart des civils, il s'était terré chez lui et ne pouvait sortir.
« Alors, c'était un rêve ? »
Une brève confusion le traversa, mais il s'attacha vite à une conviction.
Ce n'était absolument pas un songe.
« Si je regarde l'heure, l'attaque des Démongènes aura lieu dans une demi-heure environ.
Des premiers coups au nord jusqu'à leur percée dans les murs, cela prendra probablement une dizaine de minutes.
Si ce que j'ai vécu est vrai, ce sera un désastre. »
Il se leva et balaya la pièce du regard.
Il saisit ensuite un couteau de cuisine pour se protéger.
Trop tard pour tenter de quitter la ville, à présent.
Il n'avait d'autre choix que de trouver un moyen de sauver sa peau.
« Les autorités de la cité doivent bien savoir quelque chose.
Autrement, elles n'auraient pas organisé cela avec tant de précision. »
Un frisson parcourut le visage de Wang Zhao.
Depuis la dernière attaque des Démongènes, la cité n'avait cessé de recruter pour le contingent des Suiveurs Aveugles.
Wang Zhao y avait déjà songé.
Mais il n'avait pas été retenu.
Il ignorait tout de l'ordre de ces Suiveurs.
Mais il savait une chose : ils mangeaient et buvaient à profusion, et étaient mieux payés.
C'était bien plus confortable que sa dure existence.
Bien sûr, il savait que le risque existait.
Ils devaient affronter les Démongènes jusqu'à la mort.
La fois précédente, trois mille Suiveurs s'étaient élancés au combat.
Seulement une dizaine avait succombé.
Le taux de mortalité était incroyablement bas.
On disait que la dernière fois, cinquante mille Démongènes avaient été dépêchés.
« S'ils ont pu anéantir cinquante mille Démongènes, alors si la cité tombe aujourd'hui, autant dire combien d'ennemis arrivent. »
Il remarqua soudain cette faille dans son raisonnement.
En quelques jours seulement, au moins dix mille Suiveurs avaient été constitués, renforçant l'effectif de presque trois fois.
Pourtant, ils n'avaient pas suffi à défendre la cité.
Les Démongènes avaient tout envahi.
Cela prouvait bien qu'il y avait un problème.
Fuir était même venu à l'esprit de Wang Zhao.
Mais les portes de la ville risquaient de ne jamais s'ouvrir.
L'état de siège était strict ; aucune sortie n'était tolérée.
Il se sentait piégé à Jiu Xi.
Il calcula aussi la durée nécessaire.
Même en partant maintenant, il était certain qu'il ne s'en tirerait pas.
Il risquait de tomber droit sur l'armée des Démongènes.
Ce qui reviendrait à mourir sans sépulture.
Il repensa à sa première mort.
On l'avait aspiré dans la gueule d'un géant démonien pour être broyé.
Rien que d'y penser, ses chairs frissonnaient de douleur.
Cela évoquait l'idée d'être jeté sous une meule immense.
Ses os et sa chair auraient été réduits en bouillie.
« Non, je ne peux rester coincé ici.
Je meurs, je remonte au matin, mais si je continue de me planquer, je finirai par crever quand même. »
Wang Zhao savait qu'il ne pouvait pas attendre passivement la fin.
« Mais je ne sais pas si la porte Est seule est rompue ou si toute la cité va chuter. »
Sa maison se trouvait près de la porte Est.
Ce qui expliquait pourquoi il en savait tant.
La dernière fois que les Démongènes avaient lancé l'assaut, c'était précisément là-bas.
Si elle était la seule brisée, il pourrait survivre en l'évitant.
Mais si les quatre portes étaient forcées, sauf à escalader miraculeusement les remparts, il n'avait aucun espoir.
Alors Jiu Xi subirait le même sort que Qi Wu : submergée par la horde démonienne.
« Dans ce cas, je filerai vers la porte Ouest.
De là-bas, je verrai s'il existe une issue. » Wang Zhao passa à l'action sans attendre.
Il empaqueta quelques objets précieux dans un sac.
Puis il sortit.
Il regrettait un peu sa demeure.
Si les remparts tombaient, ce trésor familial disparaîtrait.
Avec une journée supplémentaire, il aurait pu la vendre.
Il aurait ainsi eu les moyens de s'installer ailleurs.
Heureusement, il distinguait désormais ce qui comptait vraiment.
Sa vie pendait au bout du fil ; l'argent n'était plus rien.
En vivant, il pourrait tout reconstruire.
Mort, même un amas d'or et d'argent ne l'aurait pas sauvé.
Le couvre-feu et l'heure matinal rendaient les rues désertes.
Il se dirigea à grandes enjambées vers la porte Ouest.
Il courut pendant près de quarante-cinq minutes.
Arrivé là, il haletait.
Comme il s'y attendait, la porte ne s'ouvrait pas.
Normalement, elle s'entrouvrait à l'aube, juste après le chant du coq.
Or il était déjà passé.
Puisqu'elle restait fermée, elle ne le serait pas plus tard non plus.
Malgré tout, il s'avança avec hésitation et sortit quelques pièces d'argent de sa poche.
« Messieurs les gardes, y a-t-il une raison particulière pour fermer la porte aujourd'hui ? »
Les sentinelles firent semblant de ne rien voir.
Leur réponse fut glaciale : « État de siège, aujourd'hui. Aucune ouverture. »
« Écoutez, aidez-moi par charité. C'est urgent. Autorisez-moi une passe dérogatoire, je vous prie. » Wang Zhao extira malgré lui davantage de monnaie.
Sa voix glissa doucement, nerveuse.
Mais l'homme le toisa avec mépris.
« Non, reculez immédiatement. Le secteur est hermétique. Le moindre mouvement suspect vaudra la mort. »
Une volonté assassine, froide, émanait de lui.
Wang Zhao resta figé.
Il savait que les gardes de l'entrée Ouest n'étaient pas habituellement des voyous.
Une poignée de sous suffisait généralement à les faire fléchir.
Pourquoi ce jour dérogeait-il à la règle ?
Les Suiveurs Aveugles !
Le nom fuscla dans son esprit.
Son sang glaça ; il n'y avait pas pensé.
La défense urbaine était entièrement confiée aux Suiveurs. Le Seigneur de Cité et les autres savaient pertinemment que les Démongènes arriveraient aujourd'hui.
Son cerveau se vidait, incapable de répondre.
« Pas question de plier bagage ? » La voix glaciale renvoya Wang Zhao à la réalité.
« Oui, oui, j'y vais déjà, messieurs, je m'en vais. »
Il dut avaler son orgueil.
Wang Zhao força un sourire et fit demi-tour.
Mais c'était un jeu de scène.
Il savait que dans quinze minutes au maximum, les Démongènes lanceraient l'assaut.
Il avait mis près de quarante-cinq minutes pour traverser la ville d'est en ouest.
Une demi-heure sépare l'instant présent du début de l'attaque. En rebroussant chemin, il aboutirait probablement là où la porte Est sera fracturée.
Ce serait se marcher droit dans la mort.
Il préféra donc marcher lentement, traînant à proximité de la porte Ouest.
Peut-être y découvrirait-il une mince lueur d'espoir.
Mais leurs hésitations alarmaient les gardes Suiveurs.
Il s'agissait des hommes loyaux de He Fang.
Ils savaient que l'attaque des Démongènes avait lieu dans quinze minutes.
Ce type inconnu, brusquement désireux de partir et qui trainait des pieds, suscitait naturellement leurs soupçons.
Les sentinelles échangèrent un regard muet.
Comme pour débattre de la marche à suivre.
D'habitude, ils se contentaient d'interpeller un passant.
Mais aujourd'hui, il pourrait s'agir d'un espion.
Le consensus fut immédiat parmi les rangs.
L'un d'eux bandit son arc et visa Wang Zhao.
Vrrouuum~
Wang Zhao entendit un sifflement derrière lui.
Un souffle glacé effleura sa nuque.
Son corps se raidit instantanément.
Une douleur atroce lui vrilla le gosier, lui coupant l'haleine.
« Gah~ gah~ » Il tenta de prononcer un mot tandis que des pas se rapprochaient.
Puis ce fut une souffrance insoutenable, et le noir total.
« Vous ! »
Wang Zhao rouvrit les yeux, sa main droite serrant machinalement sa gorge.
Mais à l'instant suivant, la stupeur le gagna.
Il venait de mourir une nouvelle fois, et pourtant il se retrouvait encore ici, au matin.
Face à la clarté naissante qui gagnait l'extérieur, il resta hébété.
« Donc je ne périssais pas à la mort ? Je remonte toujours au même matin ? »
La constatation se tenait, mais pour quelle raison ?
Il n'avait pas mesuré la puissance d'une telle faculté.
« Le souci, c'est que je ne peux pas fuir. Si je meurs encore, ne serai-je pas prisonnier de cette journée à jamais ? »
Une terreur saisit Wang Zhao ; l'idée était terrible.
Sans le couvre-feu ni les Démongènes pour le faucher, il ne se serait pas plaint de cet éternel recommencement.
Après tout, le retour au matin signifiait qu'il pouvait prétendre à l'immortalité.
Avec quelques pièces, il aurait pu vivre largement, jour après jour.
Hélas, rien de cela ne lui était destiné.
Toute la cité était scellée.
Aucune distraction n'était possible.
Sans compter les Démongènes.
Wang Zhao refusait cette fatalité.
Heureusement, il reprit ses esprits rapidement.
« Si l'issue Ouest est condamnée, j'essaierai les portes Nord et Sud.
Si l'une d'elles s'ouvre, je pourrai peut-être survivre. »
Wang Zhao prit une décision ferme sur-le-champ.
Il mourrait et reverrait l'aube de toute façon.
Cela lui laissait le loisir de chercher une parade à cette boucle.
Sa seule ambition devenait de continuer à respirer.
Il resserra méthodiquement son paquetage.
Puis il fonça vers la porte Nord.
Mais cette fois, il n'avait pas fait deux cents pas au nord qu'une patrouille l'intercepta.
On le maîtrisa dans la seconde.
« Où vas-tu ? » demanda durement le chef de patrouille.
Wang Zhao avala sa salive ; il savait qu'il s'agissait de Suiveurs.
Leurs manières rappelaient exactement celles des sentinelles de l'entrée Ouest.
« Pour… pour rendre visite à de la famille. » Wang Zhao mentit par réflexe.
Le chef examina sans y mettre de façons le contenu de son paquet.
Des objets de valeur.
« Se rendre chez la parentèle avec tout ça ? C'est le couvre-feu, dis-nous franchement où tu filles. » L'autre homme ricana.
« Je… je… » Wang Zhao sursauta visiblement.
Il n'avait jamais vécu pareil.
Il n'était qu'un pauvre civil lambda.
Réfléchir était une chose, l'appliquer en était une autre.
La patrouille irradiait une violence féroce, telle celle de bêtes traquées.
Il était complètement déstabilisé.
L'équipe remarqua sans doute qu'il n'avait pas l'allure d'un espion.
Un véritable infiltré garderait son calme, loin de telles frayeurs.
« Capitaine, je le reconnais. C'est Wang Zhao du quartier Est, je l'ai déjà vu une fois », nota l'un des soldats.
« Tu files de l'Est vers le Nord ? Tes mains doivent être sales. Crache le morceau, ou tu pleureras ton erreur. » Le capitaine sortit sa lame pour intimider Wang Zhao.
Wang Zhao chercha à apaiser ses nerfs.
Il savait que la fuite n'était plus possible.
Il joua la comédie de la collaboration, mais une stratégie tournait déjà dans sa tête.
S'il ne parvenait pas à s'enfuir, il n'avait plus qu'à crever pour recommencer.
Il serra les dents.
Soudain, il se jeta en avant.
Sa nuque percuta de plein fouet le fil tranchant.
Affolé par la douleur, il tordit brutalement la tête d'un côté puis de l'autre.
Il ne maintenait plus sa tête que par un simple lambeau de chair.
Au seuil du trépas, il se réveilla une nouvelle fois.