« Ça fait déjà quinze jours que tout est bloqué. Quelque chose doit être tombé en panne quelque part. »
L’expression de He Fang se fit quelque peu sombre. Il attendait patiemment l’accomplissement du troisième tableau. Au cours de cette attente, il avait également tenté diverses méthodes de divination.
Mais depuis qu'il s'était tiré d'affaire, sa Capacité Divine semblait avoir rendu l'âme : plus aucune apparition ne venait répondre à ses appels, ce qui commençait sérieusement à l'inquiéter.
S’il cessait purement et simplement d’apparaître, c’eût été une chose, mais son troisième tableau semblait lui aussi bloqué. De surcroît, ses dépenses depuis quinze jours fusaient comme l’eau, lui laissant à peine de quoi joindre les deux bouts.
À cela s’ajoutait l’entretien d’une monture, ce qui achevait de le submerger.
Des nouvelles de sa ville natale avaient aussi filtré jusqu’ici. Dès quinze jours auparavant, elle était devenue un territoire réservé aux monstres. L’affaire méritait bien d’être qualifiée d’horrible.
Toute la cité avait été souillée et défigurée. Tout passant ordinaire y pénétrant devenait une proie toute trouvée. Seuls quelques marchands fortunés avaient eu la chance de s’enfuir. Quant aux autres, ils avaient naturellement péri dans les murs.
En apprenant cette nouvelle, le visage de He Fang reflétait le soulagement d’un rescapé. Sans sa Capacité Divine lui permettant de pressentir l’avenir, il se serait probablement retrouvé mort sur place.
D’autres rumeurs, plus précises encore, circulaient. Certains aventuriers audacieux aux arts martiaux élevés s’étaient aventurés pour enquêter.
Ces créatures se faisaient appeler les Démons-Fils, tous issus de la Mère des Démons-Fils, laquelle servait elle-même une entité nommée la Fécondité.
Les détails restaient flous, mais la révélation avait provoqué un tollé général.
Bien sûr, outre la Mère des Démons-Fils qui dirigeait son peuple, on parlait aussi des Corps Vivants, ces morts-revenants récemment exaltés placés sous les ordres d’un certain Roi-Cadavre au Soleil Noir.
Ces deux factions tenaient chacune une cité et consolidaient discrètement leur emprise.
Et pourtant, l’inquiétude et la peur régnaient partout.
Parce qu’il s’agisse des Corps Vivants ou des Démons-Fils, nul humain n’avait les moyens d’y résister frontalement.
Les Démons-Fils recelaient une force brute terrifiante, et les Corps Vivants n’étaient pas non plus à négliger.
Cela ne signifiait pas que personne ne passait à l’action. Un homme prétendant s’être éveillé à la Lumière s’était proposé, invitant la population à se réfugier dans sa ville et promettant de protéger tous ses habitants.
Le monde en devenait progressivement insensé.
C’était particulièrement criant pour He Fang. L’impression était celle d’un univers parfaitement ordonné s’écroulant d’un coup, avec une rapidité sidérante.
Au départ, il conservait encore sa confiance ; la divination lui ouvrait des issues. Si l’image était parfois imprécise, elle avait maintenant totalement disparu. C’était comme frôler les portes de la fortune avant qu’elles ne se métamorphosent en muraille impénétrable : visible, mais inaccessible.
« Ma Capacité Divine fonctionnerait-elle uniquement chez moi ? » se demanda He Fang, dont le visage semblait affublé d’un masque de souffrance.
En cherchant un point commun, c’était la seule hypothèse envisageable.
Concernant un déclenchement par le danger, il jugeait peu probable que ce soit la cause. La raison était simple : se faire voler dans sa poche ne constituait pas un péril mortel. Et s’il avait vraiment faim, il aurait pu avaler son orgueil et emprunter quelques pièces.
Il confirma donc qu’il s’agissait du lieu. Par le passé, toutes ses divinations s’opéraient à la maison ; désormais, il se trouvait à l’extérieur.
Mais le problème était là : aujourd’hui, parler de chez soirelevait de l’utopie. Même la ville d’origine était aux mains des monstres qui se nommaient eux-mêmes les Démons-Fils.
S’il était encore rentré chez lui, le scénario probable serait d’être déchiqueté par un monstre à tête de chien et corps humain. Comment pouvait-il encore se tenir ici à s’affliger pour ce genre de choses ?
« Frère, pourquoi tristes-tenez-vous ainsi l’air si préoccupé ? Ne vaudrait-il pas mieux vous confier pour apaiser vos tourments ? » Un jeune homme au air lettré prit place en face de lui, une pointe de curiosité dans la voix.
Face à cette démarche éhontée consistant à souhaiter entendre les malheurs d’autrui pour se divertir, l’expression de He Fang s’assombrit immédiatement.
Cet individu manquait cruellement de délicatesse.
Cependant, conscient de sa propre précarité, He Fang penchait toujours vers la patience et la concession. Bien que l’interlocuteur manque de courtoisie, un affrontement immédiat n’était ni nécessaire ni judicieux.
« Je viens de la ville de Qi Wu. Connaissant cela, frère, tu dois comprendre pourquoi je parais si troublé. » dit He Fang avec une note de froideur dans la voix.
Il ne pouvait certainement pas avouer que sa Capacité Divine avait lâché, cause réelle de son air contrit. Il lui restait seulement d’évoquer sa ville massacrée.
Entendre ces mots poussa le jeune homme à s’interrompre. Il se leva aussitôt, s’inclina et s’excusa. « Frère, pardonnez-moi. J’ignorais que vous aviez enduré un tel désastre. Veuillez m’accorder votre indulgence. »
Le jeune homme aimait chercher distraction autour de lui, mais il savait fort bien que ce propos n’avait rien d’anodin. La disparition d’une cité entière relevait du drame majeur.
Sa question précédente équivalait à jeter du sel sur la plaie. Trop déplacée, une excuse s’imposait naturellement.
Le visage de He Fang se détendit sensiblement. L’autre s’était excusé ; il était mesquin de refuser la pardon. Après tout, il n’était ici qu’un étranger et convenait de ne pas pousser le bouchon trop loin.
« Petit frère, ne m’en tenez pas rigueur. Mon attachement viscéral à ma terre natale m’a rendue inévitablement susceptible. »
À ces mots, He Fang eut soudain un déclic : cette scène lui paraissait étrangement familière.
N’était-ce pas exactement la scène du troisième tableau ?
Une frisson parcourut son échine. Il répondit sans attendre : « Petit frère, si cela ne te dérange pas, prends place et partage un verre avec moi. Considère cela comme un destin. »
« Ce… n’est peut-être pas convenable, si ? » balbutia le jeune homme, hésitant. Ses paroles franches d’à l’instant l’avaient bel et bien froissé.
« Comprenons-nous bien : on noue des liens. Patron, apporte une nouvelle paire de bols et de baguettes, un nouveau pichet de bon vin. Écarter ces accompagnements et remplace-les par d’autres frais. » He Fang oublia toute prudence et interpella directement le comptoir.
L’aubergiste les jeta un œil, quelque peu surpris, mais ne broncha pas, chargeant le serveur d’obtempérer.
Ils engagèrent alors conversation. He Fang commença par se présenter, mais mit un grain de fantaisie dans son récit. Concernant son statut, il omettait de préciser qu’il s’agissait d’un lettré raté incapable de décrocher un examen depuis trois ans. À la place, il affirmait avoir rejoint cette année le rang des scribes au Manoir du Seigneur de Cité, ce qui équivalait à exercer une charge officielle.
Qu’importe : Qi Wu City n’existait plus. Aucun témoin ne pourrait contredire ses dires.
D’ailleurs, les examens provinciaux venaient certes de prendre fin, il avait simplement échoué.
Au fil des échanges, He Fang apprit que ce jeune homme portait le nom de Dong Xiuyuan. À sa façon de parler et de se comporter, He Fang comprit qu’il appartenait à un milieu exceptionnel, très supérieur au sien – du moins issu d’une famille de lettrés.
« Frère He, vous avez un talent remarquable. Si ce terrible désastre n’avait pas frappé Qi Wu City, le jour où vous atteindriez les sommets ne tarderait guère. Quelle fortunate coïncidence. » La voix de Dong Xiuyuan glissait entre deux regrets. Depuis le début de leur discussion, sa perception de He Fang demeurait excellente. Cette idée préconçue conduisit naturellement les échanges suivants à combler certains trous imaginaires et ajuster certaines interprétations.
Le cœur de He Fang s’emballa légèrement. Il versa ensuite une coupe à son interlocuteur et feignit une lassitude générale en déclarant : « Bois, bois ! Pourquoi broyer noir et te perdre en conjectures pareilles ? »
Ces phrases exprimaient parfaitement sa frustration d’un talent méconnu.
À cet instant précis, He Fang se convainquit de plus en plus que c’était bien là ce que le troisième tableau souhaitait lui révéler. Son demi-mois d’attente ici n’avait pas été stérile.
« Ah, frère He, pourquoi te désoler ainsi ? Avec ton aplomb, tu peux passer les examens de Jiu Xi City l’année prochaine. Ce ne sera pas trop tard pour intégrer l’administration civile. » Dong Xiuyuan réconforta He Fang avec bienveillance.
Puis une idée lui traversa l’esprit, comme un souvenir soudain : « Qi Wu City étant perdue, le frère He n’a plus d’abri, si ? Si tu n’y vois pas d’inconvénient, je me souviens qu’il existe une Maison des Méridiens au sud, en assez mauvais état. Le Manoir du Seigneur de Cité cherche un scribe pour veiller sur les lieux. Si tu es partant, tu peux postuler. Le statut officiel n’est pas accordé, mais la paye mensuelle en argent suffit largement à survivre. »
« De plus, l’endroit est isolé et calme, épargné par les piétons importuns. Tu pourras ainsi te concentrer entièrement pour retenter les examens l’année suivante. »
À ces mots, He Fang voulut spontanément décliner l’offre. Mais à ce moment précis, un tableau s’imprima devant ses yeux. Y figurait un futur où, après maintes épreuves et la ruine totale de ses fonds, il se retrouvait misérable, comptable dans une minuscule boutique.
Cette perspective ne l’effraya point ; au contraire, une joie secrète gonfla son esprit. La Capacité Divine n’avait pas disparu. Il apparaissait donc qu’elle répondait à des conditions spécifiques. Peut-être n’avait-elle pas réagi jusque-là parce que le troisième tableau n’était pas encore accompli ou que le moment n’était pas venu, interdisant ainsi son usage.
Celui qu’il visualisait présent correspondait très probablement à la trajectoire résultant d’un refus de la générosité de Dong Xiuyuan.
Mais quelle serait la conséquence s’il acceptait ?
L’image bascula de nouveau. Un tableau se scinda en deux. Le premier le montrait franchissant le seuil de la silencieuse et délabrée Maison des Méridiens. Le second le représentait assis sur un coussin, murmurant vraisemblablement des incantations, tandis que divers phénomènes étranges irradiaient de son corps.
Une frayeur légitime le saisit, évoquant les Cultivateurs des récits de fées et d’extraordinaire.
« Serait-il possible que la Maison des Méridiens cache une méthode de Cultivation ? »
Autrement, il n’aurait jamais admis cela jadis, mais le contexte avait changé. Il devait impérativement tenter sa chance.
Le monde virait dangereusement : Corps Vivants et Démons-Fils pullulaient. Qui sait s’ils se contenteraient un jour de leurs propres territoires sans déclencher des offensives majeures ?
« Ce… mes poches sont vides, j’accepterai donc sans honte la proposition du frère Dong. Cet après-midi, je me rendrai au sud de la cité pour localiser cette Maison des Méridiens. » Ayant visionné les scènes futures, He Fang était hors de question de refuser. Il s’agissait d’une opportunité unique de devenir Cultivateur ; comment pourrait-il la laisser filer ?
Dong Xiuyuan fut peu surpris par l’acquiescement de He Fang. Après tout, c’était de sa propre initiative qu’il avançait l’idée. Proposer sans escompter un oui revenait à chercher querelle.
« Frère He, tu suis les convenances pour rien. Ce n’est qu’une mince faveur. Mais la tâche n’est pas aisée. Généralement austère et calme, l’emplacement est isolé, ce qui engendre nombre de désagréments. De plus, la solde est modique, suffisante toutefois à couvrir les besoins alimentaires, vestimentaires, le gîte et le transport d’un seul homme. » Dong Xiuyuan prévint He Fang dès maintenant.
« Si tu es partant, inutile de traverser la partie sud de la cité. Tu peux te présenter directement au Bureau du Préfet pour tes formalités. »
Pour prétendre au poste de scribe à la Maison des Méridiens, il fallait d’abord posséder le titre de lettré, ce qui éliminait déjà une large cohorte de candidats. Ensuite, le traitement n’était pas élevé, le lieu éloigné et ingrat, compliquant nombre d’aspects pratiques.
Ainsi, parmi les lettrés, peu se risquaient à accepter. Si l’on désirait sincèrement s’enrichir, préférer l’emploi de comptable ou de précepteur offrait un travail moins pénible, une meilleure rémunération et un cadre de vie plus agréable. Pourquoi venir souffrir dans une Maison des Méridiens perdue au milieu de nulle part ?
D’où sa fermeture prolongée à ce jour. Si He Fang acceptait réellement la fonction, il devrait inévitablement mener un important chantier de nettoyage et de réparations avant même d’y installer ses affaires.
Après tout, les lieux n’avaient connu aucun occupant depuis bien longtemps.
Quant à l’argent distribué par le Manoir du Seigneur de Cité ?
Certainement pas gaspillé ; un tiers le percevait indûment en lieu et place du titulaire.
Mais une fois He Fang en poste, la somme lui reviendrait inéluctablement ; sinon, il travaillerait littéralement pour des prunes.
« Dans ce cas, merci pour l’avertissement, frère Dong. Celle-ci, je la boirai cul sec. » En disant cela, He Fang vida la coupe en un trait.
He Fang se réjouissait également. Non seulement sa Capacité Divine persistait, mais il espérait même décrocher une méthode de Cultivation. Son cœur battait la chamade. Il commençait déjà à imaginer manier les capacités capables de déplacer montagnes et de séparer les océans de ces mêmes Cultivateurs. Alors, il montrerait véritablement sa force à ces Démons-Fils et Corps Vivants.
Observant la mine radieuse et les yeux étincelants de He Fang, Dong Xiuyuan ressentit une joie certaine en retour. Il ignorait complètement ce qui tramait dans l’esprit de son ami. Il supposait simplement que la perspective d’occuper ce poste à la Maison des Méridiens le comblait. Après tout, à ses yeux, He Fang affichait un talent prodigieux. Cette attribution ne correspondait pas à une perte de temps, mais à une préparation méthodique pour les examens de l’année prochaine et à un véritable lancement dans une carrière administrative.