« Qu’est-ce que c’est ? » Sur la muraille de la ville, un soldat qui assurait la garde plongeait son regard au loin sur une foule agitée d’individus déferlant vers eux.
La distance était trop grande pour lui permettre de distinguer qui ils étaient.
Un autre guet à ses côtés réagit prestement. « Entrez tous dans la ville ! Fermez les portes ! »
Lui non plus n’avait pas clairement vu ce qui approchait, mais il savait une chose : il ne s’agissait pas d’une caravane de marchands.
La raison était simple. Une caravane ordinaire ne serait pas aussi désordonnée ; elle formerait une ligne bien rangée.
De plus, la vitesse à laquelle les silhouettes avançaient dépassait de loin ce que des humains normaux pouvaient accomplir.
« M-m-monstres !!! » Lâcha l’un des soldats lorsqu’il aperçut enfin la horde approchant.
Tout le monde tourna la tête. Des créatures mi-humaines, mi-bêtes, mêlées à des abominations aux traits insectoïdes, fonçaient enragées. La sauvagerie brute qui émanait de l’air les étouffait.
« Allumez les feux de signalisation ! Prévenez les autres postes pour qu’ils viennent soutenir ! » cria quelqu’un. Le chaos éclata sur les remparts pendant que les soldats prenaient leurs positions de défense à la hâte.
En contrebas, la population civile fut poussée vers l’intérieur des murs juste lorsque les lourdes portes commençaient à grincer. Un soupir collectif de soulagement balaya la foule.
À y regarder de plus près, les bêtes ressemblaient à des bestioles sauvages titubantes.
Les archers et les forces défensives garnissaient la crête du rempart, arcs bandés, lorsque soudain, le ciel s’assombrit.
« Oh non, ils peuvent voler ! »
Apercevant des monstres au corps humanoïde coiffé d’une tête de taureau ou de tigre, les plus rapides à comprendre saisirent la réalité. Puisque parmi eux se trouvaient déjà des bêtes, pourquoi n’y aurait-il pas des volatiles ?
Tous levèrent les yeux. Des monstres à tête d’oiseau aux ailes battantes descendirent du ciel.
Des serres acérées se plantèrent dans le cou d’un soldat. Une torsade brutale, et sa nuque céda.
Le craquement écœurant des os vidâ chacun de son sang. Casser une nuque sans effort signifiait une puissance colossale.
Pire encore, après le meurtre, les créatures repoussèrent les cadavres, s’élançant dans les airs pour tourner en rond à la recherche d’une nouvelle proie.
L’ordre si péniblement reconquis brisa instantanément.
Le moral des troupes s’effondra. Les commandants ne purent plus donner d’ordres désormais : la première frappe des créatures aériennes avait délibérément pris pour cible les officiers.
Leur armure distincte les rendait faciles à repérer.
BOUM !!!
Le tonnerre de l’explosion sursauta les soldats encore aux prises avec les cauchemars aériens. Les bêtes en bas venaient d’atteindre les portes. Ce bruit ne signifiait qu’une seule chose : elles les chargeaient.
Après le premier impact assourdissant, le pilonnage se poursuivit sans relâche.
Les civils à l’intérieur comprirent. Ils entendirent les cris paniqués des soldats près des portes. Les gens s’empressèrent de contrebuter les portes eux-mêmes. Si la barrière tombait, les plus proches périraient en premier.
Certains tentèrent de s'enfuir par les ouvertures près des portes, mais furent aussitôt happés par les bêtes aériennes en piqué. Ce qui retomba quelques instants plus tard n'étaient que des lambeaux déchiquetés.
La porte vacillant, ils se retrouvaient face à des monstres des deux côtés, sans espoir de s’échapper. Alors ils repoussaient contre les portes, soldats et populace confondus.
Tous tremblaient, priant que des renforts arrivent vite.
Les feux de signalisation avaient été allumés plus tôt. Mais même si de l’aide venait, cela prendrait du temps — s’équiper, chercher les armes dans les casernes. Ce ne serait pas rapide.
Il n’était pas en temps de guerre. Les soldats portaient rarement leur armure sauf lors d’exercices ou de patrouilles. La plupart cultivaient les champs de la garnison. Ils n’étaient pas préparés pour une réponse immédiate.
Les entretenir en état de combat permanent et bien nourris n’était financièrement supportable pour la plupart des cités. Ils cultivaient donc pour survivre.
Cela démontrât maintenant sa faille. Les soldats n’étaient pas dégagés des corvées quotidiennes, donc la mobilisation était plus lente.
Heureusement, l’aide arriva. Revêtus d’armures, portant épées, boucliers et longs arcs accompagnés de carquois, des troupes marchèrent en urgence vers le mur.
Les archers aperçurent les créatures virant en ronde au-dessus d’eux. Ils bandèrent les cordes et lâchèrent les flèches.
Une grêle dense de traits fusilla vers la voûte céleste. Les bêtes volante ne réagirent pas assez vite. Les projectiles touchèrent de nombreuses cibles.
Les bêtes chanceuses furent réduites à l’état de hérissons ailés, luttant pour garder leur altitude.
Les malheureuses s’écrasèrent – certaines raides mortes en plein vol, d’autres tombant lourdement au sol, les corps méconnaissables.
Ces créatures évoluaient en haute altitude, privilégiant des piqués foudroyants pour tuer. Cette hauteur finit par devenir leur tombeau alors que les traits pleuvaient.
Malheureusement, les flèches touchèrent aussi des alliés. Tirs imprécis sur des cibles volantes laissaient peu de place à la prudence. La menace principale devait être neutralisée en priorité.
Et les portes allaient céder.
Ceux sur les remparts ne pouvaient voir ce qui se passait, mais les renforts venus d’en bas furent témoins de la scène.
Les imposantes portes en bois grincèrent sous l’assaut, des fissures s’étendant comme des toiles d’araignée sur leur surface. Les spectateurs frémirent. Combien de temps avant que ces barrières ne se brisent en échardes ?
Ce seul souhait de survie semblait appeler le destin.
Sous les regards terrifiés des soldats et des civils, la porte explosa vers l’extérieur avec un fracas colossal. Des éclats de bois fusèrent, blessant nombre de personnes à proximité.
Mais ce n’était que le commencement. La porte disparue, des monstres effroyables débordèrent par la brèche.
Menant la charge se dressaient des colosses à tête de taureau brandissant des armes brutes. Leurs sabots broyaient le sol et leurs cornes charges labouraient le terrain, ouvrant une voie carnassière par leur seule violence aveugle.
Derrière eux fusaient des monstrosités à tête de tigre et à tête de cheval, accompagnées de humanoïdes à tête d’insecte difforme. Elles envahirent les rues de la ville.
Les troupes de soutien, dépêchées à la hâte, furent totalement surprises dès que ces taureaux d’assaut percèrent leurs lignes. Elles les dispersèrent comme des feuilles au vent.
Les premières lignes furent pulvérisées instantanément ou mises en pièces.
La puissance immense de ces monstres éclipsait même la férocité des bêtes volantes.
Leur cuir squameux était d’une résistance à toute épreuve. Les lames courtes ou les traits se contentaient de ricocher, laissant intacte la chair.
Une porte franchie. Puis une seconde. Bientôt après, les portes restantes tout autour de la ville cédèrent aussi.
La masse frémissante des monstres inonda la cité. Le massacre débuta.
« Fuyez ! Fuyez immédiatement ! » La panique devint absolue. Ce qui avait commencé par un moral brisé se transforma en l’effondrement de tout espoir.
Surtout en voyant des soldats censés être prêts au combat se faire aplatir en pâtes ou déchiquetés comme des chiffons à peine quelques instants après avoir engagé le combat. L’image s’imprima brûlée dans leurs esprits.
Tandis que les monstres s’avançaient plus profondément, une aura faible, entêtante, sinistrement séductrice s’étendit, se répandant follement au sein de la horde. Tous devinrent anormalement frénétiques.
Vers la fosse commune, des files de créatures transportaient une sphère charnue pulsante, hérissée de tentacules, direction la ville – tel des fourmis déplaçant une offrande morbide.
L’aura même provoquant la frénésie des monstres semblait émaner de cette sphère difforme.
« Je vous avais dit que je reviendrais. Mes enfants me rapporteront. Pour célébrer la Fécondité… lors d’un grand rite ! »
Chaque humain et chaque monstre derrière les murs entendit. La voix – mielleuse, attirante, provocatrice – les enveloppa, faisant naître une chaleur instinctive et primitive. Ils se sentirent presque ivres.
Le mot claqua dans l’esprit, amenant une prise de conscience nette : « enfants » ?
Ça voulait dire… tous ces monstres étaient… mis au monde par cette femme ? !
Une vague de dégoût profond et de nausée tordit les ventres. Ce n’était pas le moment pour une admiration macabre !
Les monstres ignorèrent leur terreur. Cette voix les embrasa davantage. Une faim prédatrice pure rayonnait de chaque griffe et de chaque dent.
Avant, ils ne voulaient que la mort. Maintenant, leur soif évidente les poussait à se régaler des chairs encore tièdes.
Les tueries éclatèrent avec une intensité sauvage ravivée. Il n’y avait plus nulle part où fuir. Toutes les portes étant rompues, s’échapper était impossible. La ville devint un moulin à chair et à sang.
…
« Mon Dieu, ces secousses vont foutre le boxon dans mon intérieur ! »
Après trois jours de fuite incessante, He Fang pleurait ouvertement. Pendant soixante-douze heures, il s’était accroché au dos du cheval. Il n’avait pas osé mettre pied à terre, même quand il s’arrêtait pour brouter.
Le cheval, béni soit son âme stoïque, n’avait jamais cherché à le décrocher pendant les repas. Que signifiait cela ?
Qualité de service ? Médiocre. Attitude de service ? Enthousiasme inégalé ! Il donnait jusqu’au bout du souffle.
He Fang avait entièrement synchronisé sa survie au rythme du cheval.
Il grignotait des vivres secs, buvait parcimonieusement dans sa gourde, uniquement quand le cheval s’arrêtait pour manger.
Quand le cheval dormait près du bord du chemin, il se risquait à de courts sommeils. Le crépitement des feuilles ou le froissement du vent lui envoyait des sursauts de peur le réveillant instantanément.
« Frère Cheval, Frère Cheval… Oui, le voyage fut une pure torture… Mais tu es mon sauveur désormais ! Je le jure sur ma future pitance – la moitié de chaque bouchée que je gagnerai sera la tienne ! » Cette fois, He Fang goûtait véritablement à la joie féroce d'avoir piégé la Mort.
Il lâchait ces mots sans se soucier que le cheval les comprenne ou non. Calamités futures ? Cette monture fidèle représentait sa porte de sortie ! Il en prendrait soin comme d’un trésor.
« Très bien. Direction la ville. » He Fang entraîna le cheval vers l’entrée. Après avoir acquitté un modique droit d’entrée – point besoin de formalités administratives, les gardes étant illettrés – ils purent passer.
Aucun regard moqueur ni homme railleur ne vinrent le défier. Aucune « aura de mépris » ne l’entourait.
Il possédait désormais un cheval. Problème : impossible de le garder indéfiniment. Les équidés coûtaient une fortune, frôlant le prix d’un bœuf !
Le commun des mortels n’y aurait pas accédé. La majorité des soldats non plus.
Une écurie sommaire ne suffirait pas. Pour le maintenir en état de courir et voyager, il fallait lui fournir un fourrage de qualité, dont le prix dépassait celui de la ration humaine.
Une fois à l’intérieur, le soulagement de He Fang s’assombrit d’une inquiétude sourde. Dix taels d’argent constituaient toute sa fortune. Acheter un bien ? Hors de question. Louer une chambre et nourrir la bête ? Le horizon s’annonçait alarmant par son coût.
Grâce à une économie extrême et en subordonnant ses propres besoins à ceux du cheval, les dix taels pourraient tenir six mois.
Mais l’oisiveté tarirait les trésors. Cette situation n’était pas viable.
Point de choix. Une auberge d’abord. Sa capacité divine avait projeté une troisième vision : lui-même, les épaules détendues, riant avec un inconnu derrière un comptoir d’auberge. Cela signifiait… d’une façon ou d’une autre… qu’il s’arracherait à cette impasse.
Quelle autre alternative ? Suivre le scénario qu’il avait prédéfini.