« Ce n’est pas possible. Il ne peut pas y avoir de pièges mortels dans les quatre directions. » He Fang sentait sa résolution fléchir. Jamais il n’aurait imaginé que les choses puissent sombrer à ce point.
Quelle que soit la direction qu’il prenait pour fuir, il ne pouvait échapper à cette impasse. Cela ne suffisait-il pas à le briser ?
« Non, il y a un problème. Si c’était vraiment un véritable piège mortel, à quoi servirait ma capacité ? J’ai absolument dû passer à côté de quelque chose. »
« L’avenir peut être changé, tout comme j’avais réussi à retrouver l’argent volé. »
Après s’être obstiné à prédire son avenir, He Fang eut l’impression que son esprit venait de briser une certaine barrière.
Cette sensation était d’un rafraîchissement glaçant, pareille à boire de l’eau froide en plein jour d’été brûlant.
Il avait déjà essayé ; c’était possible. Par exemple, la première fois, il s’était dirigé vers la porte est, cherchant à fuir vers l’est.
Après cet échec, il avait tenté l’ouest. Ce n’est qu’en constatant que toute fuite était coupée dans les quatre directions que le choc l’avait plommé dans le désespoir.
Comme prévu, dès que cette pensée fit surface, une scène se déroula sous ses yeux intérieurs.
Sans doute grâce à sa percée, il parvenait désormais à voir les choses plus nettement.
Il se voyait se faire jeter violemment hors du Manoir du Seigneur de la Cité.
Après ça… naturellement, il n’y avait pas d’après.
« Pire cas. Il semble que le Seigneur de la Cité non seulement n’ait pas confiance en moi, mais qu’il m’ait effectivement fait rouer de coups et chasser. Renoncer à lui demander de l’aide désormais », lança He Fang avec une résignation placide.
« Mais que puis-je bien faire ? Où est la sortie ? »
Il avait même songé à acheter un cheval et à le fouetter sans pitié pour fuir, espérant distancer les monstres. Mais cette idée ne parvenait à générer aucune vision de l’avenir.
He Fang savait pourquoi. Ses économies ? Laissez tomber l’idée d’acheter un cheval, il ne pouvait même pas se payer un âne. Cette maigre somme ne couvrait guère une seule ration alimentaire frugale pendant un mois, et encore, uniquement s’il la dépensait au compte-gouttes.
« Trois jours. Je dispose au maximum de trois jours. Si je ne trouve pas moyen de survivre à l’assaut de ces démons, je suis mort. »
He Fang savait qu’il avait croisé ces terrifiants démons sur la route lors de son deuxième jour de fuite hors de la cité. Cela signifiait que la horde ne s’y était pas encore infiltrée à ce moment-là.
Mis à part le fait qu’il avait été déchiqueté par ces curieuses créatures à tête de chien aux premières lueurs de l’aube, et que les bêtes traînaient encore dans les landes au second jour, elles seraient définitivement là avant l’aube du troisième.
Bien sûr, c’était la date la plus précoce. Elles pourraient aussi arriver à midi, voire au matin du quatrième jour.
Mais He Fang ne comptait pas sur le quatrième. Il refusait de jouer avec le timing des démons.
La prudence n’était pas un mauvais réflexe.
« Capacité Divine, Capacité Divine », murmura He Fang sans espoir, complètement à bout d’idées.
Comme si un instinct quelconque s’était activé, trois visions distinctes cristallisèrent dans son esprit.
Toutefois, ces scènes étaient extrêmement floues, ne révélant que quelques détails clés.
La première le représentait en train de remettre un acte de propriété. La seconde le montrait galopant follement hors de la cité ; sur le mur de la porte derrière lui, le caractère « Nord » se détachait nettement.
La troisième et ultime vision le figurait en train bavarder et rire aux éclats avec une tierce personne au sein d’une auberge. Tout apparaissait net hormis l’établissement même et la figure en face qui demeuraient floues.
Mais en jugeant par son air détendu dans la dernière scène, il était clair qu’il était en sécurité. Autrement, il ne sourirait pas.
« Capacité Divine, Capacité Divine… véritablement, véritablement divine ! »
Ce n’est qu’alors que la révélation franchit le cap. Il se gifla la cuisse, un immense soulagement le submergeant.
Il est vrai qu’il ne pouvait se payer un cheval. Mais il possédait toujours sa terre ancestrale ! La vendre lui donnerait de quoi acheter un cheval et du ravitaillement immédiatement.
Pour la majorité des hommes, aliéner des terres familiales relevait de l’absurde, particulièrement pour celui comme He Fang qui végétait près de la misère. Vendre équivalait à se retrouver sans toit. De fait, il avait refoulé cet actif de son champ de conscience.
Jusqu’à ce que la vision vienne le rappeler.
Conformément au futur qu’il avait entrevu, il pourrait s’échapper. Il en était désormais convaincu ; cette cité n’avait aucune chance. Elle deviendrait probablement le terrain de jeu de ces démons.
Mieux valait vendre le terrain. Utiliser l’argent pour repartir de zéro dans une autre ville.
Au moins, il sauverait sa peau.
Décision arrêtée, il fouilla immédiatement un vieux coffre pour en extraire l’acte de propriété, le remit solidement dans sa tunique, puis fila vers une maison de commerce.
Il opta pour le gage irrévocable. L’offre de l’acquéreur était certes déplorable, plafonnant à vingt taels d’argent.
Mais He Fang n’avait pas le temps de négocier. Vingt taels étaient vingt taels. Cette misérable somme était tout ce dont il avait besoin pour sauver sa vie.
Il mit le billet de vingt taels en poche, dépensa la moitié instantanément pour s’acquitter d’un vieux coursier, et conserva intactes les dix taels restantes. À la place, il les troqua contre de l’argent liquide dans un bureau de change. Le papier-monnaie n’avait aucun cours hors des murs, tandis que l’argent massif conservait sa valeur universelle.
Après avoir acheté quelques rations séchées, il rentra précipitamment, rangea ses quelques vêtements de rechange et livres, et mena aussitôt la monture vers la porte nord.
La seconde vision affichait clairement le caractère « Nord ».
Quitter les fortifications s’avéra aisé. Aucun incident inattendu ne survint ; la cité conservait tant bien que mal une apparence d’ordre.
S’ils ne parvenaient pas à tenir l’ordre, la ville serait déjà tombée dans le chaos.
Hors des murs, He Fang regarda nerveusement le cheval. La raison était simple : il ne savait pas monter à cheval.
Conduire la monture à l’intérieur des fortifications était une chose – les roturiers n’avaient de toute façon pas le droit de chevaucher dans les limites urbaines. Mais il n’existait aucune règle pareille à l’extérieur.
Les dents serrées, il se hissa maladroitement en selle, agrippa les rênes et donna une poignée indécise sur les flancs de la bête.
Le cheval sursauta. Il se lança immédiatement dans un galop effréné.
Soudain, il comprenait pourquoi il foulait le sol en galop frénétique dans la vision. Le motif était basique : il ne maîtrisait pas la monture. Il la laissait simplement filer à pleine vitesse.
Secoué violemment, il jeta instinctivement ses bras autour du cou de la bête, s’y accrochant désespérément.
Il n’osa pas tenter de la diriger. Dans son état, tout relâchement de sa prise risquait une chute terrible.
S’il dévalait… l’avenir se modifierait inexorablement. Privé de la monture capable de le porter loin à vive allure, il ne ferait qu’une bouchée de ces bêtes terrifiantes.
Alors, peu importe son inconfort, il serra les dents et s’accrocha plus fort au cou du cheval.
Tant qu’il ne tombait pas, la monture le transporterait vers la sécurité.
Bon gré mal gré, le vieux coursier se révéla suffisamment discipliné. S’il fonçait témérairement sans se soucier du poids qui le gênait, il s’en tint fermement à la grande Route Royale, dévidant la poussière du chemin à pleines brides.
À mesure que l’instant passait, He Fang finit par composer avec les cahots de la bête. Ses muscles raidis par la crispation se relâchèrent légèrement, et il parvint malgré tout à ouvrir les paupières, épluchant l’horizon.
« À peine mi-journée… et nous franchissons déjà plus de cinquante li ! Autrefois, il m’a fallu une journée entière pour progresser ainsi », souffla-t-il entre deux halètements.
Le cheval maintint son rythme. Mais l’expression de He Fang changea soudain. Il reconnaissait cet endroit.
Il avait déjà croisé ces démons ici même auparavant. Mais maintenant, c’était sinistrement vide.
« Évidemment », marmonna-t-il. « L’événement se déclenche demain. Croiser la route aujourd’hui aurait relevé du miracle. »
Il se permit enfin de respirer un peu plus tranquillement.
Pourtant, un nouveau casse-tête le tourmentait : « D’où viennent tous ces démons ? Comment un tel nombre pouvait-il surgir si silencieusement ? »
Mise de côté la perplexité, il n’était pas assez stupide pour aller enquêter. Qui cherche volontairement la mort ?
S’il était enclin à crever, il aurait gagné à rester enfermé dans les fortifications, épargnant ainsi tout ce tracas.
Jusqu’aux simples d’esprit comprenaient qu’un secret colossal se nichait là-dessous. Y toucher revenait à déloger un essaim de frelons.
Sans s’en apercevoir. Nichées dans l’herbe hirsute et sombre, bordant la chaussée, une paire d’yeux opaques braquait sur sa silhouette en retraite. Un instant plus tard, l’observateur invisible jeta un coup d’œil prudent vers la grande Route Royale. Aucun assaut ne fusse. En silence, il disparut.
…
« Mère, l’un d’entre eux a pris la route du nord » cracha la créature à moitié humanoïde, dont le corps se couvrait d’écailles. Elle se tenait droite, observant une rigueur absolue devant l’entrée étincelante d’une caverne.
À l’intérieur des entrailles de la montagne, des milliers de demi-hommes, à moitié bêtes, patrouillaient en faction. Dans la profondeur, des rejetons frais sortaient régulièrement des flancs de la terre. Humides et gluant, ils dégageaient une aura glaciale de rage brutale.
L’agitation souterraine s’interrompit brusquement. Puis, une voix soyeuse et envoûtante s’en éleva : « Des vétilles ne justifiaient pas qu’on vous importune. Ce n’était même pas une Caravane Marchande. »
« C’est noté, Mère » murmura la créature écailleuse. Un scintillement de convoitise brute et vorace traversa ses pupilles, amplifié à mesure que cette voix de miel caressait son tympan. Elle aspira brutalement l’air par des naseaux écartés, les muscles tendus, luttant pour conserver un filet de sobriété.
Un ricanement froid jaillit aussitôt des abîmes de la galerie.
Ce son brutal ramena la bestiole à la dure réalité. « S’il n’y a plus de directives, Mère, votre serviteur se retire », bredouilla-t-il dans une hâte feutrée.
« Va-t-en » commanda la voix cavernicole sans ajouter une seule remontrance.
« Oui, Mère ! » répondit-il. L’humanoïde à écailles s’inclina profondément et s’éclipsa dans l’ombre.
Accroupie au fond de la caverne reposait celle qui s’était élevée au rang de Mère de cette incubation macabre : Xiaofengxian. Il n’y avait rien d’explicite dans l’affaire.
Le ventre de Xiaofengxian s’était métamorphosé en une masse géante et atroce de chairs et de tentacules. Cette entité frissonnante mettait au monde sans relâche des rejetons démons, véritables aberrations morphiques : demie-homme, à moitié bête… demie-homme, à moitié insecte… voire demie-homme, à moitié végétal. Impossible d’imaginer une créature qui, en un point ou l’autre, n’ait pas été expulsée de cette chair brute et palpitante.
À proprement parler, les espèces ailées des cieux, les terriennes, les aquatiques, et jusqu’à celles qui trouaient la terre… toutes sortaient de ce ventre hideux.
Son Pouvoir de la Fécondité avait atteint un degré de symbiose vertigineux.
Xiaofengxian n’était désormais plus rien d’autre que la Mère des Démons.
« Demain. Lorsque mes rejetons auront atteint leur apogée… nous riposterons », tonitrua Xiaofengxian, la voix gonflée d’une ferveur fiévreuse. « Chaque habitant de la cité sera converti en Ressources Nourricières pour ma lignée. Gloire à la Fécondité ! Dès que nous aurons mis la main sur les murailles, je célébrerai des rites somptueux pour Vous ! Que Votre Pouvoir de la Fécondité envahisse intégralement la ville, et non pas seulement cette modeste caverne. »
« Le Soleil lui-même… à l’ombre de la magnificence de la Fécondité, sombrera dans le néant ! Seul le Culte de la Fécondité survit ! »
Une nouvelle vague de rejetons jaillit brutalement des fibres charnues et des tentacules qui palpitaient. Ils s’acheminèrent vers l’orifice en rampant. Puis, tels des vessies gonflées, leurs corps se dilatèrent à vue d’œil.
En l’espace de quelques secondes, les nouveau-nés quittèrent l’état larvaire pour accéder à la maturité. Mémoires tactiques et savoir-faire guerriers, inscrits de force dans leur ADN, déferlèrent sur leurs cerveaux, forgeant instantanément de redoutables soldats démons.
Tel était le mécanisme – cette armée terrifiante qui enserrait déjà la pente montagneuse, mise au monde en un laps de temps improbable. Leur puissance pouvait encore pâlotir devant celle des Morts-Vivants actuellement en déplacement, mais les Démons transportaient déjà leurs propres fondements de progression. Jointes à une maturation fulgurante, il leur manquait pourtant un unique élément : une base arrière. Dès lors, Xiaofengxian pourrait perpétuellement recruter de nouvelles unités et constituer une force colossale.
En silence, alors que le monde entier demeurait aveugle à leur présence, leur puissance les dépassait déjà tous.