« Au secours ! »
He Fang s’éveilla brusquement en sursaut, le dos trempé d’une sueur froide.
« Heureusement que ce n’était qu’un rêve. Ça m’a fichu la trouille. » Il ne put réprimer une peur résiduelle.
En essuyant la transpiration sur son front, il repensa à ses songes et eut un faible rire. « Je n’ai lu aucune histoire surnaturelle ces derniers temps, alors pourquoi rêvé-je d’une chose aussi absurde aujourd’hui ? »
Dans ce rêve, il s’était fait mordre à mort par un monstre à tête canine et corps humain. La puanteur qui émanait de la bête lui revenait encore en mémoire.
Cela ne l’inquiéta pas outre mesure : après tout, ce n’était qu’un cauchemar. Quelque réel qu’il puisse paraître, il restait un simple rêve.
Debout, il se passa simplement un linge humide pour sécher sa peau avant de commencer sa toilette.
Lettré ordinaire, ses aspirations étaient simples : obtenir un bon rang à l’examen citadin à venir et devenir fonctionnaire.
Pourtant, les candidats étaient légion tandis que les postes disponibles restaient limités. De plus, certains jouaient des protections. Il passait cet examen depuis trois ans sans jamais décrocher l’admission.
Au fond, il ne s’agissait que d’une seule cité. Peu importe sa taille, les places y étaient nécessairement comptées.
« Quel dommage que Xiaofengxian soit décédée récemment d’une maladie vénérienne. Je comptais l’acquérir avec quelques économies une fois nommé fonctionnaire. C’est vraiment malchanceux. » Le regard perdu sur les fleurs et les végétaux de sa cour, He Fang pensa malgré lui à son ancienne flamme, Xiaofengxian.
La veille, ayant disposé de quelques heures libres, il s’était rendu à la tour Qingxiang. L’intention était de discuter tranquillement avec Xiaofengxian, mais il avait fini par apprendre son décès. Il n’avait eu d’autre choix que de trouver une remplaçante, les larmes aux yeux.
Il n’avait pas besoin de se contenter d’une seule ancienne conquête. Xiaofengxian elle-même en avait compté plus d’une centaine, alors qu’importait qu’il s’en crée une ou deux autres ?
Une fois cette réflexion achevée, un vide subit l’envahit. Il eut la désagréable impression de voir quelqu’un le bousculer en sortant, puis de retrouver son bourse vidée en rentrant.
Revenu à lui, il trouva la situation des plus étranges.
L’image floue et morcelée. Un instant, il voyait sa silhouette renversée ; l’instant suivant, il retrouvait sa maison en constatant la disparition de son bourse.
Ce flou absolu ne lui laissait même pas connaître l’identité de celui qui l’avait cogné ni le lieu où cela s’était produit.
La scène lui parut profondément bizarre. Que lui arrivait-il aujourd’hui ? Il manquait de concentration et son esprit divaguait constamment. Comment pourrait-il se concentrer pour étudier ses classiques dans un tel état ?
Il finit par se moquer doucement de lui-même avant de rejeter cette pensée.
Son esprit avait déjà flirté avec les pensées folles. S’il pouvait sombrer dans un cauchemar aussi absurde, pourquoi aurait-il dû ignorer cette crise de confusion ?
« Mais ce rêve était curieusement précis. » À l’idée de ce monstre à tête de chien se jetant sur lui, bécant une gueule sanglante et plantant ses dents dans sa gorge – la douleur aiguë, le jaillissement du sang – il ressentait encore un frisson glacé parcourir son épchine.
D’ordinaire, les songes perdaient vite leur éclat et s’effaçaient au petit matin. Celui-ci semblait particulièrement anormal.
Et surtout maintenant, il revivait chaque sensation ainsi que les détails du visage à tête canine.
Mis à part cette tête canine, le reste du corps ressemblait à celui d’un homme trappe et costaud brandissant une grosse massue en bois. On distinguait quelques cicatrices sur son torse.
Sa nudité choquait He Fang, qui trouvait indécente cette exposition, mais l’aura féroce de la créature suffisait encore à l’effrayer.
Il continua de fouiller ses souvenirs, mais une sueur froide mouilla son front lorsqu’il prit conscience que, non seulement le monstre à tête de chien se détachait nettement, mais que le décor autour de sa mort était décrit avec une précision troublante.
« Cela… dépasse l’entendement. »
Si l’image avait été plus floue ou parsemée de contradictions logiques, il ne se sentirait pas aussi bouleversé.
« Peut-être n’est-ce qu’un rêve. » Même prononcée, cette phrase trahissait un doute évident.
C’était trop réel, presque palpable : il percevait distinctement la douleur de la mort et l’odeur nauséabonde du monstre en face. Conjugué aux histoires surnaturelles qu’il avait déjà lues, comment oser nier la terreur ?
Soudain, une douleur lancinante traversa son crâne, exactement comme celle qu’il ressentait après avoir trop longtemps plié la tête sur ses livres.
« Ugh… » Une nausée le saisit et il se mit à tousser sec, sa vision devenant trouble.
He Fang ne comprenait absolument rien. Que se passait-il ?
Il lui fallut près de trente minutes pour recouvrer ses esprits.
« Ce rêve cache vraiment quelque chose de louche. » Son expression s’assombrit sérieusement.
Il s'était tenu enfermé dans ses pensées sans faire le moindre geste imprudent ni manger quoi que ce soit d'inhabituel.
S’il ne parvenait pas à identifier la cause, il serait un véritable imbécile.
« Et maintenant, que dois-je faire ? » Il n’y insista pas davantage.
Il était déjà faible et vidé. Qui savait ce qui surviendrait s’il continuait à y replonger ?
« Oh non, je dois tout de même remettre le livre chez M. Li aujourd’hui. » La pensée lui vint soudain.
Lettré sans force physique, il ne pouvait naturellement pas travailler aux champs. Il tirait donc sa subsistance de la copie de manuscrits et de la rédaction de lettres pour autrui.
Quelques jours plus tôt, il avait accepté une mission de copiste. Le salaire n’était pas élevé, mais avec une bonne gestion, cela pouvait couvrir ses besoins pendant un mois.
Il savait que pour un homme tel que M. Li, cette somme représentait une goutte d’eau. Ce dernier subvenait en réalité aux besoins de lettrés indigents comme lui. S’il intégrait un jour l’administration citadine, il lui devrait sa reconnaissance et rejoindrait probablement son cercle.
En proie à la précipitation, il noua rapidement son paquet autour du livre et se rua dehors.
Fût-il en léger retard, M. Li ne dirait mot, mais manquer à sa parole risquait de ternir sa crédibilité.
Le trajet se déroula sans accroc. Bien qu’il arrivât avec un peu de retard, M. Li jeta un coup d’œil au teint cireux et au air épuisé de He Fang et comprit aussitôt qu’il souffrait, expliquant ainsi sa pénalité.
Pour cette raison, loin de retenir sa paye, le noble lui remit même un petit supplément par pure bienveillance.
Pour un personnage comme M. Li, cet argent était négligeable. S’il achetait ainsi la fidélité d’autrui, c’était la meilleure affaire possible.
Après avoir encaissé les pièces, He Fang quitta l’hôtel particulier de M. Li. Son visage demeurait livide, mais il respirait déjà un peu mieux.
« C’est fâcheux, je n’aurai plus de textes à reproduire aujourd’hui. » Maugréa-t-il tout seul durant le retour.
Il espérait une nouvelle commande, mais M. Li, constatant son état de santé déplorable, s’était contenté de le rassurer en lui recommandant de revenir dans quelques jours, une fois remis.
Il était clair que M. Li redoutait un épuisement fatal, dont il aurait dû assumer la responsabilité.
Tandis qu’il ruminait ces pensées, il percuta accidentellement un piéton. Sur un réflexe immédiat, il s’excusa : « Pardon, pardon, j’étais ailleurs. »
L’inconnu ne répondit point et poursuivit tranquillement son chemin.
La logique de He Fang allait de soi : perdu dans ses pensées, il avait percuté l’interlocuteur, c’en était donc forcément la faute. Comment incriminer autrui ?
Il ne s’avisait pas de débattre gratuitement.
Mais soudain, un souvenir terrible lui effleura l’esprit. Il glissa vivement la main dans son sein et vit qu’elle retournait vide. Son visage blêmit.
L’argent que M. Li lui remettait à l’instant venait de disparaître.
« Halt ! Rendez-moi ma bourse et mon argent, sinon je vous traduis devant la justice ! » Se retournant net, il agrippa brutalement l’épaule du supposé pickpocket.
L’homme refusa tout aveu et hurla : « Quoi ? Tu délires complètement ? Lâche-moi immédiatement ! »
He Fang rit froidement et plongeât la main dans les vêtements de l’homme. Celui-ci se débattit violemment.
Mais He Fang demeurait fragilisé. Après une poussée décisive, il s’effondra à terre.
« Cheng Qi, stupide animal, tu oses braquer dans mon secteur ? Tu n’as aucune notion du risque que tu prends. » lança une voix grave.
Le voleur tenta de prendre la fuite mais rentra de plein fouet contre un imposant vigoureux.
L’homme souleva Cheng Qi, le filou, sans effort, laissant He Fang, fraîchement redressé, muet d’incrédulité.
Il observa ensuite le colosse retirer une bourse du sein de Cheng Qi. Après un bref examen, il la projeta vers He Fang.
« Monsieur l’agent, écoutez-moi ! Cette bourse est bel et bien à moi ! » supplia fébrilement Cheng Qi. Il ne pouvait se permettre la moindre erreur sous peine de finir derrière les barreaux.
« À toi ? Ton nom de famille est-il He et te prénomnes-tu He Fang ? » tonna le vigoureux sur un mode railleur. « Sa bourse porte son nom brodé dessus. Oses-tu affirmer qu’elle t’appartient ? Cheng Qi, depuis quand te prénomes-tu He ? »
Entendant ces mots, le visage de Cheng Qi virait au blanc craie. Il savait qu’il était coffré.
« Tu ne sais même plus lire, et tu prétends quand même être propriétaire. Allez, route vers la préfecture. » Il traîna le criminel vers les bâtiments officiels.
Pour les membres du système administratif, les mérites politiques primaient sur l’argent. Une fois les promotions acquises, la fortune suivrait naturellement.
Quant à He Fang, le gardien ne s’étala point, se contentant d’un hochement de tête significatif pour lui rappeler la vigilance et la prudence à l’avenir.
« La donne a changé. » He Fang observa les deux silhouettes s’éloigner et referma les doigts sur la bourse qui lui revenait, murmurant à voix basse.
Mais très vite, il se remémora la morsure fatale du monstre à tête canine. Son front se creusa d’inquiétude. Cependant, il n’était pas opportun de tergiverser ainsi en plein milieu de la rue. Il accéléra le pas et regagna son domicile.
Il confirmait désormais que la vision qu’il avait eue correspondait vraisemblablement à un événement futur. Au lieu de résoudre la menace, celle-ci s’amplifiait.
Après tout, si cela s’était avéré faux, être mordu à mort par ledit monstre serait simplement resté un cauchemar.
Or, la prophétie se vérifiait. Ne s’agissait-il pas là d’une malchance accrue ?
« Que dois-je faire ? Fuir sera peut-être la seule solution. » La fuite s’imposa naturellement à He Fang.
Sinon, il resterait là, attendant sa propre décomposition.
Et quant à modifier le destin ? Parvenir à s’échapper ne constituait-il pas déjà une rupture avec le cours établi des choses ?
Combattra-t-il la bête ?
Il jugea qu’en cas de réaction tardive, succomber permettrait d’épargner une agonie prolongée.
S’il tentait une résistance frontale, son cadavre risquait fort de ne plus être reconstitué.
« Mieux vaut que je fasse mes bagages promptement. Avant que le drame ne commence, je dois quitter la cité sans délai. »
Une fois sa décision prise, il ne pouvait se permettre la moindre hésitation. Redressé avec détermination, il entreprit de ranger ses affaires afin de partir.
« J’emporterai des provisions sèches et de l’eau. Puis, en suivant la Route Officielle une semaine environ, j’atteindrai — »
Avant qu’il ait terminé sa phrase, il s’affala brutalement sur le sol.
Une horreur visuelle défilait sous ses paupières closes.
Sur la Route Officielle, sous un soleil dévastateur, il se retrouvait encerclé par une meute de monstres.
Parmi eux figuraient non seulement les têtes de chien familières, mais aussi des têtes de bovin, de serpent, et d’autres bestioles, toutes dégageant une atmosphère glaçante.
La suite était immanquablement celle de ses membres déchiquetés.
He Fang se releva péniblement, la douleur s’estompant doucement. La terreur marqua son visage.
« Je ne peux pas me diriger vers l’est. Il y pullule de ces créatures par là-bas. »
« Et ils ne sont pas tous identiques. Que vais-je faire ? Que vais-je faire… ? »
Une seule espèce aurait permis de se réfugier dans une autre cité. Mais face à une telle armée, nul échappatoire.
« S’ils grouillent à l’est, je file à l’ouest. Je fuirai à contresens de leurs mouvements. » gronda-t-il entre ses dents serrées. Il ne resterait pas là, à patienter jusqu’à l’échéance. Il préférait mille fois se trancher la gorge immédiatement plutôt que subir ce destin.