« Ouvrez ! Ouvrez vite !!! »
Dehors du pavillon Liyuan, une bande de voyous s’en prenait violemment à la porte principale.
Le vacarme n’était pas mince, mais personne ne répondit depuis l’intérieur du pavillon Liyuan. Ce silence ne fit qu’encourager les voyous à prendre plus de risques.
Mais avant qu’ils ne puissent aller plus loin, un groupe de soldats de la garnison urbaine, armés et blindés, surgit des ombres. Le visage glacial et impassible, ils tonnèrent : « Qui vous a donné cette audace de venir troubler le médecin Xiao Li ? »
Les voyous provocateurs sursautèrent et cessèrent leurs coups par réflexe. Pourtant, leur allure restait arrogante, bien loin de leur comportement habituel. « Hmpf ! D'où êtes-vous sortis, vilains parasites ? Je viens chercher les occupants du pavillon Liyuan. Qui croyez-vous être ? »
À ces mots, les visages des soldats se rembrunirent. Ces voyoux perdaient clairement la tête aujourd’hui. À l’accoutumée, ils s’enfuyaient dès l’approche de la milice, mais là, ils oseraient riposter de la sorte.
« Mettez-les en état d’arrestation. Qu’aucun ne s’échappe. » Le chef fit un signe de la main. Ses hommes passèrent à l’action sans attendre.
Cette poignée de voyous était hors de mesure face à la garnison urbaine. Ils furent tous projetés au sol, ligotés les uns après les autres.
« Filles de pute ! Savez-vous seulement avec qui vous jouez ? Frère Serpent noir du district nord de la ville est mon parrain ! Si vous vous foutez de nous, vous ne survivrez pas dans cette cité ! »
La bande continua ses insultes, traitant les soldats avec un mépris absolu.
« Serpent noir ? Quelqu’un ici le connaît ? » demanda un soldat, perplexe.
« Serpent écailleux ? Ce prêteur sur gages ? Alors ils ont effectivement quelqu’un dans le dos. Oser attaquer le pavillon Liyuan ? Tout le monde sait que le médecin Xiao Li y travaille sur un remède contre l’épidémie de morts-vivants. Et voilà que ces voyoux viennent semer la trouble. Il y a forcément autre chose. » intervint un second.
« Notre maître anticipe vraiment tout. Sachant qu’on risquait une altercation, il nous a envoyés anticiper l’affront. Qui aurait cru que ces voyoux ne craindraient même pas notre présence ? Il faudra bien les interroger sérieusement. »
« Assez bavardé. Filez vers le district nord avant que le Serpent écailleux ne décampe. C’est l’occasion de suivre cette piste et de débusquer toutes les espionnes dissimulées dans la cité. »
Au terme de ces échanges, les troupes de la garnison se scindèrent en trois groupes.
L’un ramena les voyous pour les questionner. Un second s’orienta vers le nord pour capturer Serpent noir. Le dernier fondit dans la pénombre autour du pavillon Liyuan pour veiller au grain, espérant tendre une embuscade à toute nouvelle venue. Une belle occasion de faire valoir ses bons services.
Revenu au manoir du souverain de la cité, Qin Liuyun expira lentement, l’air accablé. Il avait déjà contraint tous les fonctionnaires et soldats de la ville à se soumettre aux Dévoués à la Lumière. Il avait même dépêché volontairement une escouade de gardes urbains, désormais convertis, pour patrouiller autour du pavillon Liyuan.
Il savait que l’énergie maléfique accumulée s’apprêtait à déclencher une tribulation majeure. Il lui fallait envoyer quelqu’un surveiller le périmètre afin de préparer ses défenses. Que les Dévoués à la Lumière puissent résister à son érosion sans sombrer dans la folie ? Sur ce point, il restait sceptique. Reste que tenter le coup était indispensable.
« Maître, la garnison du pavillon Liyuan souhaite rapporter une nouvelle importante. » Un intendant du manoir entra précipitamment, la voix basse.
Qin Liuyun résidait maintenant au manoir du souverain de la cité, sans avoir pourtant pris officiellement le pouvoir. Le maître de la ville continuait de gérer les affaires courantes, Qin Liuyun bénéficiant simplement de certaines coopérations, comme l’entrée au pavillon Liyuan ou la consolidation de sa réputation publique.
À cette annonce, le cœur de Qin Liuyun s’emballa. « Qu’ils entrent vite fait. » ordonna-t-il.
Peu après, un petit chef de la garnison fit son apparition, lui aussi manifestement un Dévoué à la Lumière recruté par Qin Liuyun.
« Salutations, Maître, » salua le chef en franchissant le seuil.
« Relève-toi. Assieds-toi. Bois une gorgée de thé pour te rafraîchir la gorge. » Qin Liuyun versa lui-même une tasse et la lui tendit.
Voyant son maître adopter ce geste attentif, les yeux du chef de section s’embuèrent. « Merci, Maître. »
La loyauté se gagnait souvent sur ce genre de détails. Qin Liuyun savait exactement comment jouer la carte.
« Maître, voici ce qu’il s’est passé… » Le chef s’assit, vida sa tasse d’une traite puis exposa rapidement les faits.
Après avoir entendu le récit, Qin Liuyun plissa les yeux, soulagé par une vague intérieure. Il semblait que ces voyoux imprudents aient perdu la raison sous l’effet de l’énergie maléfique. En contrepartie, les Dévoués à la Lumière paraissaient immunisés. Sinon, ils ne seraient pas intervenus avec autant de fermeté ni n’auraient planifié la suite ; ils auraient plutôt tourné les talons ou rejoint les voyous dans la folie.
« Parfait. Vous avez agi brillamment. Le pavillon Liyuan et le médecin Xiao Li œuvrent pour le bien de tous les habitants de notre cité. Qui aurait osé penser que des idiots viendraient s’y mettre ? Lancez une enquête approfondie. Creusez jusqu’à trois pieds de profondeur si nécessaire, mais découvrez qui se cache derrière tout cela. » Qin Liuyun les loua d’abord, avant de valider les efforts de la garnison.
La remarque redressa instantanément le moral du chef de section. Dès qu’elle se répandrait parmi les rangs de la milice, son niveau de sympathie gronderait inévitablement.
« Entendu, mon seigneur ! Nous ne décevrons pas vos attentes ! » rétorqua le chef avec une résolution flamboyante, tel un possédé.
« C’est précisément votre courage qui m’a permis, votre maître, d’atteindre le niveau où je me trouve aujourd’hui. Retournons-y. Privilégiez le dénouement de cette affaire pour moi. » instruisit Qin Liuyun.
Le chef quitta les lieux, gonflé d’orgueil face aux paroles de son supérieur.
Qin Liuyun se força rapidement à lâcher son masque aimable, en s’appliquant les tempes. Il sentait une douleur aiguë pulser au creux de son crâne. Il avait combattu la fatigue pour garder son attention durant l’entretien ; quelques instants plus tôt, il avait opéré la conversion forcée de nombreux individus. Sa force vitale en avait été considérablement amoindrie.
« Prévenez le souverain de la cité. Nous décréterons un couvre-feu général sous cet angle. C’est le moment idéal pour accélérer la conversion de davantage de personnes. » annonça Qin Liuyun à l’intendant qui le flanquait.
Quant à découvrir qui avait réellement « ordonné » aux voyoux de passer à l’acte, c’était un simple prétexte. Les autres ignoraient peut-être la vérité, mais pas Qin Liuyun.
Cela rattachait inéluctablement à la tribulation. Au mieux, ils déterreraient ce prêteur sur gages nommé Serpent écailleux. Plus loin ? Rien. Aucune conspiration d’envergure.
« Très bien, Maître. J’en assure le suivi immédiatement. » L’intendant remit respectueusement à Qin Liuyun un bol de potion réparatrice, avant de filer précipitamment.
Sans plus tergiverser, Qin Liuyun avala la totalité du bol. Le goût n’était pas des meilleurs, mais la préparation était efficace pour regonfler son énergie tarie.
« Il semble… que cette tribulation nous ait épargnés. Pourtant, l’énergie maléfique ne s’est pas dissipée. Elle a même gagné en intensité. On n’a traité que les symptômes, pas la cause racine. Tôt ou tard, elle va se reconstituer. » Qin Liuyun reporta son regard vers le pavillon Liyuan. L’ampleur brute de l’énergie maléfique était profondément inquiétante. Sa croissance continue, alors qu’elle aurait dû engendrer une tribulation et éclater, présageait que l’explosion suivante serait encore plus dévastatrice.
Franc-parler, il était tenté de déterrer entièrement le pavillon Liyuan pour le balancer hors des murailles de la cité, dans le but de contenir les horreurs de morts-vivants. Mais cela n’était pas envisageable. Ce type d’acte était proscrit. S’il était perturbé, l’ensemble du site pourrait imploser et les emporter dans sa chute. Comment le savoir ? Il possédait une solide expérience en tant que méchant de seconde zone. Respecter les lois non écrites, laisser le protagoniste asséner ses frappes, et l’on survivrait probablement. Les braver ? Attaquer les premiers ? Les conséquences restaient toujours désastreuses. Perturber une tribulation en gestation signifiait inviter la catastrophe. Une prudence extrême demeurait la seule approche sensée.
D’autant qu’il cherchait surtout à purger sa propre accumulation d’énergie maléfique. S’il s’immisçait bêtement dans la mêlée à ce stade, il attirerait un grave revers. Naturellement, il décida donc de repousser l’échéance le plus longtemps possible. Défaillante, cette situation ne laissait que la gestion par palliatifs.
Aucun problème ne se résolvait si facilement. Que pouvait-il faire d’autre ? Cela dépassait largement son périmètre de contrôle.
« Mais quand éclatera la prochaine tribulation ? Je dois précipiter ma conversion de tous les habitants en Dévoués à la Lumière ! » L’urgence mordait Qin Liuyun. Le médecin Xiao Li et Xu Tianming demeuraient des points bloquants qu’il ignorait comment résoudre. La force risquait un retour de bâton terrifiant. La diplomatie douce ? Il manquait de leviers sûrs et efficaces.
« Mieux encore… que se trame-t-il exactement à l’intérieur du pavillon Liyuan ? » murmura Qin Liuyun presque pour lui-même. « Combien sont déjà devenus des morts-vivants ? »
À l’intérieur du pavillon Liyuan, le médecin Xiao Li se ressaisit rapidement. Les voyoux avaient envahi les lieux en brandissant des batons, l’intention meurtrière bien présente. Elle ne doutait pas de qui les avait envoyés ; le pavillon Liyuan jouissait d’une réputation irréprochable au sein de la cité.
« Donc… ces voyoux sont partis ? » demanda Xu Tianming, la voix rauque et cassée. La mutation cadavérique avait déjà dévoré les deux tiers de son corps. Sa conscience basculait parfois vers une rage incontrôlable. Enfermé dans sa cage, bien verrouillée comme celle de ses camarades victimes.
« Tant mieux. S’ils ont voulu pousser leur avantage… tu aurais dû me libérer. » grogna Xu Tianming, la voix épaisse d’une férocité sanguinaire, ignorant apparemment son propre état déclinant. « Je les aurais fait pleurer. »
Le médecin Xiao Li secoua la tête, la peine gravée sur ses traits. « Tu dois garder ton calme. Étouffe cette envie de tuer. Tu dois tenir bon. Tiens-toi toi-même. »
Le désespoir la rongeait. Elle constatait avec horreur que la progression de la mutation de Xu Tianming en mort-vivant était inarrêtable. Là où la moitié de sa silhouette fut autrefois tordue et corrompue, les deux tiers maintenant se contorsionnaient sous le fléau des cadavres vivants. Si elle ne trouvait pas de solution sous quarante-huit heures, Xu Tianming perdrait définitivement sa part d’humanité.
« J’essaie », lança Xu Tianming, la voix étouffée par la frustration. « Mais ma tête… C’est le chaos. D’innombrables chuchotements éraflent mon esprit. Comme des insectes bourdonnant autour de mes oreilles… Je n’y arrive pas… à me concentrer… à les taire. »
Cet enfer atteignit son paroxysme tôt ce matin : des vagues de haine pure et d’intentions meurtrières envers toute créature vivante submergèrent son être, accompagnées d’une faim vorace et écrasante — une faim de chair humaine. Heureusement, une discipline stricte contenait encore les pulsions — pour l’instant. Mais il devait lutter à chaque instant d’éveil.
Pourtant, c’était un ralentissement désespéré et temporaire. Le parasitisme mort-vivant s’infiltrait dans ses veines, son emprise grandissant jour après jour. Et cette faim… elle ne reposait jamais, un courant souterrain infernal. À tout moment, il pourrait céder et sombrer dans l’abandon total de l’esprit.
Démunie, le médecin Xiao Li n’avait plus un mot de consolation à offrir. Toutes les avenues thérapeutiques s’étaient révélées vouées à l’échec. Aucun moyen subsistait.
« Tu dois croire en toi. Tu peux gagner ce combat. » finit-elle par souffler, la voix chevrotante. « J’attends… d’être à toi. »
Un faible sourire effleura les lèvres de Xu Tianming à ces mots. « Pour toi… je lutterai contre ça. Dès l’instant où je t’ai vue… j’ai su. »
Elle ne put que hocher la tête en signe d’accord, muette, les larmoiants. Prenant sur elle, elle se détourna, feuilletant frénétiquement des traités de médecine, faisant infuser des herbes dans des marmites bouillonnantes sur le brasier. Se reposer était un luxe interdit. Chaque minute volée signifierait une nouvelle dose de corruption empoisonnant le corps de Xu Tianming — une éventualité que son cœur refusait d’accepter.
À l’abri des murs de quarantaine du pavillon Liyuan, seule elle conserva son intégrité ; Xu Tianming représentait le dernier champion accroché à sa chair et à son humanité. Si ses traitements parvenaient à le récupérer, cela ouvrirait grands les battants — la preuve éternelle que l’épidémie de morts-vivants possédait des limites. Un espoir inimaginable se déverserait. Quelle découverte surpassait un tel accomplissement ?
Mais le seul désir ne fermait aucune porte. La logique glaçait ses veines : elle avait testé les remèdes les uns après les autres, espérant trouver quelque chose capable de freiner ou stopper le remplacement de sa chair. Aucun ne fonctionnait. Pas même gagner du temps. Là où le recul s’avérait impossible, parler de réversibilité relevait du fantasme.
Pourtant, elle ne pouvait abandonner — pas avant que le moindre souffle ne s’éteigne. La paix aurait dû être son attitude naturelle depuis longtemps. Elle n’avait embrassé cette voie que parce que Yuan Tao implora une intervention. Un cœur brisé l’avait guidée là où la raison aurait dû fuir. Arrêter maintenant ? Cela déshonorerait ce choix.
Une reddition totale exigerait de renier son choix dès le départ. Cela lui était désormais intolérable. Ainsi, elle tenait debout, isolée avec sa sombre résolution — médecin, amante, otage condamnée — tous les rôles fusionnant tandis qu’elle affrontait l’impossible. L’échec semblait absolu. Renoncer reviendrait à trahir.
Ainsi, elle tint bon — martelant les murailles dentelées là où la science prend fin et l’horreur commence. Elle lutta aux côtés de Xu Tianming non seulement pour sauver une vie, mais peut-être pour faire céder la porte close du destin elle-même.