Rugissement !!!
Un hurlement qui n'avait plus rien d'humain résonna dans toute la cité.
Tous furent pris de vertige et se mirent à trembler en tournant le regard vers l'origine du bruit.
En tant que le plus fort des siens, Qin Liuyun se précipita immédiatement sur les lieux.
À l'intérieur du hall Liyuan qui se dressait devant lui, une énorme quantité d'Énergie Catastrophe était constamment rongée par une aura effroyable. Une odeur de sang, ténue à peine perceptible, s'en échappait, assombrissant le visage de Qin Liuyun.
« Seigneur Dao Liuyun, le monde ne devrait pas être ainsi, n'est-ce pas ? »
Les portes du hall Liyuan, longtemps scellées, grinçèrent en s'ouvrant. Une voix rauque, accompagnée d'un silence glacial, en sortit. La silhouette de Xu Tianming paraissait légèrement voûtée, mais l'éclat écarlate de ses yeux trahissait son état : il était devenu un Mort-Vivant.
Qin Liuyun fixa le Xu Tianming devant lui. Il savait qu'il ne s'agissait plus de l'amnésique Xu Tianming, mais bien du Seigneur Dao Wuyun. Ses souvenirs étaient revenus, mais sa cultivation daoïste avait disparu.
À sa place subsistait cette aura funèbre, identique à celle d'un Mort-Vivant.
« Le monde a toujours été ainsi. Simplement parce que nous n'avions pas le choix », expliqua Qin Liuyun avec calme.
À son allure, bien qu'il fût désormais un Mort-Vivant, il n'avait pas perdu la raison. Son calme reflétait davantage le Seigneur Dao sûr de lui d'autrefois que le pantin aux mains d'une obsession amoureuse.
« Avant, il n'y avait pas d'autre issue. Mais maintenant, il y en a une. » Xu Tianming tendit les muscles de son visage, comme pour esquisser un sourire. Mais comme il venait tout juste de mourir, ses chairs ne parvinrent pas à suivre, déformant son expression en quelque chose d'effrayant.
Après ces mots, des silhouettes apparurent derrière lui – des personnes que Qin Liuyun reconnut. Parmi elles figuraient Yuan Tao et le médecin Xiao Li.
Mais sans exception, tous étaient des Mort-Vivants.
Il était évident que le hall Liyuan avait échoué. Même l'épreuve tribulatoire n'avait pu venir à bout de ces Mort-Vivants ; elle s'était fait ronger par ce silence lugubre.
Plus important encore, Qin Liuyun savait que chacun de ces Mort-Vivants possédait une conscience de soi.
« Depuis le départ, l'objectif des Mort-Vivants était vous. On pourrait même dire qu'ils sont nés de ton accident », lâcha Qin Liuyun en contractant légèrement les pupilles, une pointe d'intention meurtrière teintant sa voix.
Xu Tianming esquissa un léger rire. « Peut-être bien. »
Cela lui était parfaitement égal. Pour lui, tout était déjà joué. Refuter ou s'expliquer n'avait plus aucun intérêt.
Une lueur continua de s'accumuler autour du corps de Qin Liuyun, l'enveloppant tel un armure et grossissant sa silhouette.
« Ne vous énervez pas, Seigneur Dao Liuyun. »
« Je passe simplement par là. Je ne resterai pas dans votre territoire. Je vous laisse cet endroit – considérez-le comme le remboursement de ma dette envers celui qui m'a sauvé la vie. La prochaine fois que nous nous croiserons… »
« …nous laisserons le destin décider qui vivra et qui mourra. »
Xu Tianming arborait un sourire figé, donnant l'impression de revivre le passé.
À ces mots, Qin Liuyun ne se relâcha point. Au contraire, sa vigilance redoubla alors qu'il observait minutieusement Xu Tianming. Il pouvait sentir les métamorphoses opérer chez les Mort-Vivants.
Si les premiers Mort-Vivants n'étaient guère qu'un groupe sans chef, se contentant d'encercler la ville et de chercher Xu Tianming, ils donnaient désormais l'impression d'une nouvelle espèce, totalement distincte de l'humanité.
« Je ne vous raccompagnerai pas », rétorqua froidement Qin Liuyun, son regard vissé sur Xu Tianming.
Il aurait vraiment souhaité retenir Xu Tianming et les Mort-Vivants restants sur place afin d'éliminer toute menace future.
Mais il ne le pouvait pas. Sur le plan de la force, même s'il s'était vu accorder de nombreux Dévoués à la Lumière ces derniers jours, il demeurait nettement inférieur aux Mort-Vivants.
S'il n'y avait eu que Xu Tianming, aussi puissant soit-il, Qin Liuyun aurait tenté de le retenir. Mais il était entouré d'autres Mort-Vivants.
De plus, les sens de Qin Liuyun captaient l'inquiétude des Mort-Vivants campés hors de la cité. Une malveillance écrasante fonçait vers la ville.
Qin Liuyun comprenait que s'il osait passer à l'attaque, la horde extérieure rejoindrait le combat.
Une fois les Mort-Vivants infiltrés, il serait impossible de protéger ses Dévoués à la Lumière, ni ceux qui pourraient le devenir.
Il était mis dos au mur.
Côté Mort-Vivants, l'hésitation régnaît également. Pousser Qin Liuyun trop loin pendant que Xu Tianming leur échappait permettrait à ce dernier de massacrer sans peine les quelques unités à l'intérieur du hall Liyuan.
Mais une telle manœuvre entraînerait des pertes pour les deux camps.
Quant à la promesse de Xu Tianming concernant la dette de vie – Qin Liuyun n'y crut pas un instant. Ces mots n'étaient qu'un geste de courtoisie, permettant aux deux parties de sauver la face et d'éviter le conflit.
En conséquence, Qin Liuyun accepta cet échange courtois.
Bien conscient que laisser filer Xu Tianming engendrerait des calamités sans fin, il n'avait pas d'autre alternative.
Les Dévoués à la Lumière étaient vitaux pour lui. Même en sacrifiant ses fidèles pour abattre Xu Tianming, devenu le Roi des Mort-Vivants, il y avait de fortes chances qu'il ne survive pas à l'opération.
Les Mort-Vivants étaient puissants et innombrables.
Pour l'heure, Qin Liuyun et Xu Tianming affichaient une puissance globale équivalente.
En d'autres termes, cela conduirait à une destruction mutuelle.
Xu Tianming guida les Mort-Vivants hors de la cité. Qin Liuyun ne le quittait pas des yeux, sa propre lumière se densifiant presque. Au moindre geste suspect, il frapperait sans préavis.
Pourtant, Xu Tianming n'esquissa pareil mouvement. Au contraire, il s'exécuta paisiblement en quittant l'enceinte urbaine.
Posté au sommet des remparts, Qin Liuyun observa le silence lugubre dessiné par les Mort-Vivants convergeant, semblant saluer le retour de Xu Tianming.
L'aura, violente, s'étendit, stérilisant les terres jusqu'à les réduire à un désert aride.
Peu avant de disparaître, Xu Tianming se retourna vers Qin Liuyun, joignit les paumes et déclara : « Eh bien, adieu, Seigneur Dao Liuyun. »
D'un pas ferme, il entraîna l'ensemble des Mort-Vivants vers un lieu inconnu, où leurs silhouettes s'effacèrent.
« Bon voyage, Seigneur Dao Wuyun. Les montagnes sont hautes et la route est longue. »
Murmura Qin Liuyun à demi-voix. Il savait qu'à leur prochaine rencontre, ce ne serait plus le Seigneur Dao Wuyun qu'il aurait en face, mais un souverain terrifiant et inhumain à la tête des Mort-Vivants.
Les dernières paroles de Xu Tianming n'étaient pas seulement un adieu à son interlocuteur, mais bien à son passé tout entier.
Le silence mortifère tracé par la vaste horde des Mort-Vivants se métamorphosa en nuages sombres dans le ciel, évoquant un soleil répandant une noirceur infinie.
« Le Sanctuaire du Soleil ? »
À cet instant précis, une intuition lui effleura l'esprit.
Dès lors qu'il s'était retrouvé mêlé à Xu Tianming, l'issue du jeu était déjà scellée.
« J'ai hérité de l'héritage du Bouddhisme du Grand Véhicule, tandis que tu as recueilli celui du Sanctuaire du Soleil. »
« Le seul regret, c'est que le Sanctuaire du Soleil ne célèbre plus le soleil céleste, mais épouse ce silence lugubre. Point étonnant dès lors qu'il s'est séparé du Bouddhisme du Grand Véhicule. »
« Bien que, soyons honnêtes, le Bouddhisme du Grand Véhicule n'est pas non plus irréprochable. »
Qin Liuyun ne put s'empêcher de se railler lui-même. Des concepts comme Conversion Sacrée et Dévoués à la Lumière sonnaient flatteurs, mais il en mesurait la vraie nature.
Ils n'étaient que lavage de cerveau et exigences insatiables.
« Je dois accélérer le processus. Sinon, notre prochaine rencontre pourrait me coûter la vie sous les coups de Xu Tianming. » Tout sourire quitta le visage de Qin Liuyun.
En comparaison des Mort-Vivants, il suffisait que n'importe quel être vivant subisse une blessure pour se transformer quasi-certainement en Mort-Vivant.
Ainsi, gonfler la horde des Mort-Vivants relevait de l'enfantine. Mais ses Dévoués à la Lumière ne croîtraient pas à cette cadence, sauf si chacun plaçait aveuglément sa confiance en lui. Autrement, une conversion à grande échelle était illusoire.
Une conversion contrainte demanderait trop de temps et d'efforts.
« Je me demande si la donne changera une fois la lignée sanguine du Géant de Lumière pleinement réveillée. »
Il entrait dans une dynamique d'accélération : plus il comptait de Dévoués à la Lumière, plus il gagnait de cultivation daoïste quotidiennement, et plus la progression du réveil de sa lignée de Géant de Lumière s'affirmait rapidement.
Mais quelle que soit sa vitesse, elle ne pouvait battre la propagation des Mort-Vivants. Une simple égratignure suffisait pour basculer quelqu'un dans leur rang.
Par chance, Qin Liuyun connaissait aussi le talon d'Achille des Mort-Vivants : leur expansion tardait trop.
Si le Bouddhisme du Grand Véhicule misait sur une pléthore de disciples pour booster un unique individu colossal, les Mort-Vivants comptaient sur le nombre et la cohésion de leur armée.
Tant que sa montée en puissance restait assez rapide, il conservait malgré tout des chances de l'emporter.
« Mais voilà la question : existe-t-il une limite à l'infection par les Mort-Vivants ? »
Par exemple, les cultivateurs pouvaient-ils eux-mêmes être contaminés et mués en Mort-Vivants ?
Dans l'affirmative, quels étaient les effets sur les Vrais Seigneurs, les Immortels Seigneurs et les Seigneurs Dao ?
À mesure que ces interrogations fusaient, le cœur de Qin Liuyun se creva. Si tel était le cas, son avantage initial s'évaporerait.
« Et puis, Xu Tianming possède peut-être une aptitude analogue à la mienne. Plus il y a de Mort-Vivants, plus il devient puissant, et naturellement, ils lui obéissent. »
« Bien que j'ignore si des Mort-Vivants peuvent être convertis en Dévoués à la Lumière, ou si ces derniers résistent à l'infection des Mort-Vivants ? »
« Après tout, les deux jaillissent de la même source. »
Qin Liuyun rumina longuement toutes ces données, sans jamais décrocher de conclusion opérationnelle.
Ce n'est que lorsque la horde des Mort-Vivants eut entièrement quitté son champ de vision qu'il retira la lueur l'enveloppant et redescendit des remparts. La pression exercée avait été colossale ; il craignait que Xu Tianming, une fois sorti de portée, ne se retourne soudainement pour l'attaquer sans prévenir.
Après tout, Xu Tianming n'était plus humain : il était un Mort-Vivant.
Quelle que fût sa maîtrise sur soi, la malveillance enracinée dans la haine du vivant ne pouvait être intégralement effacée.
Naturellement, Qin Liuyun l'avait pressenti. Malgré l'attitude apaisée de Xu Tianming, il ne s'agissait que d'un masque forgé pour le manipuler.
« Maître, s'agissait-il des Mort-Vivants du hall Liyuan ? » demanda hésitant un Dévoué à la Lumière après avoir suivi Qin Liuyun des remparts.
Qin Liuyun acquiesça, le visage empreint de tristesse. « Oui. Finalement, le médecin Xiao Li n'a pas pu vaincre la maladie du Mort-Vivant et s'est métamorphosé en monstre mangeur d'hommes. »
Il devait maintenir les apparences. Après tout, le hall Liyuan et le médecin Xiao Li jouissaient d'une excellente réputation en ville ; il devait donc peser chacune de ses paroles.
À l'écoute de la réponse de Qin Liuyun, l'assistance entama aussitôt des murmures pleins de mélancolie.
« Alors, Maître, que devons-nous faire ? » lança discrètement un autre Dévoué à la Lumière.
Cet homme affichait une vision plus panoramique. Il avait remarqué que la réputation du médecin Xiao Li ralentissait quelque peu Qin Liuyun, et qu'il fallait trouver une parade.
« Laissons courir. Pas besoin d'y revenir sans cesse », répondit Qin Liuyun. Homme d'esprit vif, il saisit la portée sous-jacente de la remarque.
Aucune nécessité de comploter contre un personnage déjà mort en pratique. Lui marquer un souvenir de son vivant risquait même de renforcer la cohésion du groupe.
« Prévenez le Seigneur de la Ville de lancer le plan dans les plus brefs délais. Si nous attendons, au retour des Mort-Vivants, il ne nous restera absolument aucune chance », ajouta Qin Liuyun à l'oreille du même Dévoué.
« Entendu, Maître. J'y cours tout de suite » répliqua sans délai le Dévoué avant de filer.
Ce serviteur faisait office de collaborateur de confiance – efficace, compétent et rompu – ce qui poussa Qin Liuyun à le garder près de lui pour régler multiples dossiers.
Après avoir réglé ces affaires, Qin Liuyun ne resta pas oisif. Nombre de gens s'étaient rassemblés sous les remparts, parmi lesquels des simples citoyens encore loin d'être des Dévoués à la Lumière.
C'était l'occasion rêvée pour un spectacle en public. S'il le saisissait, utiliser la Conversion Sacrée pour transformer cette populace en Dévoués à la Lumière par la suite n'en serait que plus aisée.
Après tout, pour qu'ils lui accordent leur confiance, il fallait au moins qu'ils sachent qui il était. S'ils ne parvenaient même pas à l'identifier, comment pourraient-ils lui faire aveuglément confiance ?