« Un progrès de vingt-trois fois pour la vitesse de cultivation. Les Dévôts de la Lumière sont vraiment arrivés au moment idéal. »
Qin Liuyun ouvrit les yeux. Il pouvait sentir vingt-trois fils de lumière distincts relier des personnes à lui. Ces filaments lui transmettaient en permanence de l’énergie lumineuse. Cette lumière ne se contentait pas d’amplifier le pouvoir de ses prières récitées ; elle nourrissait aussi continûment sa lignée dormante du Géant de Lumière.
Bien qu’elle ne fût pas encore éveillée, il sentait cette chaleur intérieure s’épaissir. Cela donnait l’impression d’un creuset interne qui consumait sans cesse les Ressources Nourricières fournies par ses Dévôts.
« Même avec seulement vingt-trois, j’ai déjà une telle puissance. Si toute la ville devenait mes Dévôts de la Lumière, je retrouverais ma force bien plus vite. »
Combien de personnes se trouvaient dans cette cité ?
Au moins cent mille au bas mot. Qin Liuyun n’en connaissait pas le chiffre exact. Seuls les officiels municipaux devaient le savoir avec certitude, cela n’incombait pas aux ordinaires.
Mais même en comptant uniquement cent mille habitants, le potentiel de gain était effrayant pour Qin Liuyun.
Sans les Dévôts, il gagnait à peine l’équivalent d’une journée de progression dans le Dao chaque jour. Avec cent mille dévôts, cela signifiait obtenir en une seule journée l’avancement correspondant à deux cent soixante-treize années de travaux. Ce n’était pas une question de gagner un jour ci, un jour là ; c’était rattraper sept cent trente ans d’efforts en vingt-quatre heures. La chose brisait complètement les règles conventionnelles de la cultivation.
Par le passé, Qin Liuyun n’aurait jamais cru une telle réalité possible.
Pourtant, ce gain de vitesse de cultivation multiplié par vingt-trois lui insufflait suffisamment de confiance.
« Mais aller discuter avec chacun individuellement prendrait beaucoup trop de temps. Si possible, je souhaite utiliser directement la Conversion Sacrée pour transformer ces gens ordinaires en mes Dévôts de la Lumière. » Un éclair tranchant scintilla dans le regard de Qin Liuyun.
Il était parvenu à convertir ces vingt-trois personnes pour deux raisons : la familiarité et leur appartenance commune à la même compagnie commerciale avaient jeté les bases de la confiance. C’est pourquoi il était arrivé à les convertir tous en l’espace d’une journée. Désormais, l’intégralité de la firme servait de point d’appui.
Pour des étrangers complets, la difficulté augmentait toutefois sensiblement.
La Conversion Sacrée exigeait avant tout une graine de confiance. Sans celle-ci, transformer quelqu’un en Dévôt de la Lumière relevait tout simplement de l’impossible.
« Je dois donc commencer par Yuan Tao. M’appuyer sur ce lien pour rencontrer le Seigneur de la Cité, puis englober petit à petit tous les officiers. » Qin Liuyun n’était pas stupide ; attaquer par le sommet était la démarche la plus logique.
Convertir en partant de la base exigerait des gestes majeurs qui, en retour, pourraient facilement attirer l’attention des dirigeants municipaux. Rien ne garantissait que cette attention ne se traduirait pas par des entraves dressées sur son chemin.
Mieux valait cibler la direction dès le départ. Grâce à leur appui, l’expansion pourrait avoir lieu graduellement. Cela permettrait non seulement de neutraliser des menaces éventuelles, mais aussi de retourner le soutien des dirigeants contre ce qui aurait pu devenir des périls, pour en faire des atouts. Bien mieux, non ?
Mais évoquer Yuan Tao rappelait automatiquement Xu Tianming et ce soi-disant médecin Xiao Li. Aucun nouveau message ne lui était parvenu. Tout ce qu’il savait, c’est qu’ils avaient capturé un monstre Cadavre Vivant et s’en servaient pour tester des médicaments.
« J’espère que Yuan Tao ne s’est pas transformé en Cadavre Vivant. Sinon, la situation va considérablement empirer. » Qin Liuyun ne put s’empêcher de revoir les faits en mémoire.
Comment ce groupe, envoyé hors des murs pratiquement pour y mourir, avait réussi à capturer un Cadavre Vivant, il n’en savait rien. Sans sa protection d’autrefois, il aurait du mal à croire qu’ils soient tous revenus indemnes.
À moins que les Cadavres Vivants n’aient délibérément retenu leur coup.
« Cette possibilité existe. Je dois de toute façon y aller pour vérifier les choses. Et je profiterai de l’occasion pour m’informer de l’état de santé de Yuan Tao. » Une fois sa routine quotidienne de cultivation terminée, Qin Liuyun se leva, prêt à se rendre au Palais Liyuan.
Ils avaient peut-être regagné les remparts en proclamant la victoire, mais quelques rumeurs recueillies à l’extérieur laissaient entendre que peu avaient survécu et que certains portaient des blessures.
Blessés. Voilà le point crucial.
Mais avec autant de langues bien pendues, c’était trop bruyant, et Qin Liuyun n’avait pas su exactement qui souffrait. De plus, le Palais Liyuan s’était autoscellé, rendant l’information encore plus rare.
Officiellement, ils prétendaient fermer pour procéder à des essais, déterminés à mettre au point un remède capable de retransformer les Cadavres Vivants en humains.
On aurait dit une manœuvre pour bloquer les espions extérieurs, mais Qin Liuyun n’y voyait qu’un prétexte. La raison la plus plausible tenait au fait que quelqu’un avait déjà entamé sa transformation.
Il s’apprêtait à se rendre au Palais Liyuan dans un chariot à âne fourni par la compagnie commerciale. Leur firme n’était pas vaste ; il s’agissait d’une petite maison de commerce généraliste. S’attendre à des calèches ou à des chars à boeufs relevait de l’imagination. Une âne était tout ce dont ils disposaient.
D’autant qu’avec son rang actuel, intégrer une grande maison de commerce était douteux. Les petites entreprises acceptaient des profils moins exigeants.
En arrivant devant le Palais Liyuan, l’odeur âcre des herbes en ébullition le frappa dès les abords de la grille.
Il frappa à la porte et lança : « Le Général Yuan est-il au palais ? »
Sa voix portait. Imprégnée d’une pointe de puissance issue du Dao, il était certain que les personnes à l’intérieur pourraient l’entendre.
Après un court instant, une porte s’entrebâilla, laissant apparaître à demi un visage. « Quel motif vous amène auprès du Général Yuan ? »
« Dites juste qu’un vieil ami vient rendre visite. » répondit Qin Liuyun sans délai.
Cette réponse signifiait que Yuan Tao se trouvait à l’intérieur. Dans le cas contraire, on ne lui aurait pas posé la question.
Cela laissa le serviteur perplexe. Un vieil ami ? N’aurait-il pas dû dire un nom directement ?
« Puis-je connaître le nom du noble monsieur ? J’en ai besoin pour l’annoncer. » demanda le serviteur, faute d’alternative.
Qin Liuyun eut simplement un sourire. « Qin Liuyun. Dites-le au Général Yuan. Il me connaît. »
« Alors veuillez patienter un instant dehors, M. Qin. Je vais prévenir le Général Yuan. » Sur ces mots, le servitaire referma la porte à clef, comme craignant que Qin Liuyun ne tente de forcer l’entrée.
Cela ne fit que renforcer ses soupçons. À l’intérieur, outre le Cadavre Vivant capturé, les survivants de l’expédition suicidaire étaient probablement déjà en train de se transformer.
Ce n’était pas une bonne nouvelle. Un seul Cadavre Vivant suffisait à l’inquiéter. S’il y en avait plusieurs, ils pourraient aisément provoquer un désastre pour toute la cité s’ils perdaient jamais leur maîtrise.
S’il n’avait pas été coincé ici, il serait parti depuis longtemps.
Moins d’un quart d’heure plus tard, le serviteur ne rouvrit pas la porte. À la place, il s’exclama depuis l’intérieur : « Le Général Yuan est trop occupé pour recevoir des invités ! Revenez un autre jour, monsieur ! »
À ces mots, Qin Liuyun comprit immédiatement. Yuan Tao venait de rejoindre le lot des malchanceux atteints par la mutation cadavérique.
Dans le cas contraire, même en étant véritablement occupé, il serait sorti échanger quelques banalités de politesse. Refuser de l’admettre prouvait que Yuan Tao n’était pas en état de le voir, plutôt qu’en refusait la volonté.
« Très bien. J’attendrai que le Général Yuan ait le loisir de me recevoir. Bonne journée pour l’instant. » Qin Liuyun ne les pressa pas davantage. Point désormais.
La situation était irréversible. Voir ou ne pas voir Qin Liuyun ne changerait en rien son état.
Son plan visant à utiliser les relations entre les hauts fonctionnaires se heurtait à une impasse. Il lui fallait rapidement trouver des stratégies alternatives.
Des options existaient, mais tirer partie de Yuan Tao aurait été le plus simple. Malheureusement, Yuan Tao était très certainement devenu un Cadavre Vivant. Aucune aide côté-là.
La chose étant entendue, Qin Liuyun fit signe à l’homme de sa compagnie de dételer et de s’éloigner du Palais Liyuan.
De toute manière, il n’avait pas prévu de fouiller autour des prétendus secrets du Palais Liyuan. Il savait assez bien de quoi il retournait.
J’espérait seulement qu’aucune vague pire n’écumerait ici. Qin Liuyun repoussa un malaise grandissant.
Derrière les murailles du palais, il discernait à peine une immense quantité d’Énergie du Fléau en ébullition. Si celle-ci finissait par cristalliser en une véritable Tribulation pour éclater, toute la ville en paierait le prix. Xu Tianming et le médecin Xiao Li ne seraient que les moindre des victimes.
Depuis l’acquisition de ses Dévôts de la Lumière, cette perception vague de l’Énergie du Fléau et de la Tribulation extérieures était devenue possible. Peut-être que cela tenait à la prise de conscience naissante de sa lignée du Géant de Lumière.
Avant d’obtenir des Dévôts et de percevoir le potentiel du Géant de Lumière, il était dénué de ce genre de faculté.
S’il plaçait une confiance immense dans son « Soutra du Véhicule Magnifique prononcé par le Bouddha », celui-ci n’offrait aucun moyen concret contre la Tribulation elle-même.
Il n’avait même pas encore totalement expulsé l’Énergie du Fléau emmagasinée en lui. Celle-ci persistait. Heureusement, ses prières récitation quotidiennes la dissipaient, empêchant qu’elle ne s’agrège en une Tribulation.
Cependant, le rythme auquel elle augmentait l’inquiétait. Pour l’éradiquer intégralement, il lui faudrait infiniment plus de Dévôts de la Lumière. Agir seul relevait de l’impossible.
« Yuan Tao disparu… Il faut que j’y aille doucement. Je viserai les autres régisseurs du Manoir du Seigneur de la Cité. L’efficacité sera divisée, mais c’est inévitable. » murmura Qin Liuyun à voix basse, avant de demander au cocher de faire demi-tour vers la firme. Il fallait préparer les présents.
Yuan Tao avait été un quasi-ami, offrant à Qin Liuyun une porte d’entrée sous le prétexte d’une visite. Mais les divers régisseurs du Manoir ? Étaient des étrangers absolus.
Il ne suffisait pas de cadeaux ; le directeur de la compagnie devait le présenter formellement.
Sinon, les approcher restait une vision futile. Les fonctionnaires agissant sous l’autorité du Seigneur de la Cité possédaient un certain statut et du pouvoir. Ils n’étaient accessibles à n’importe quel aventurier.
Naturellement, avec son niveau actuel de cultivation, affronter ou même capturer l’un d’eux ouvertement aurait été simple. Mais à quel but servirait une telle méthode ? L’objectif premier était de les convertir en Dévôts de la Lumière, puis de tirer parti de leurs réseaux sociaux pour s’infiltrer graduellement dans toute la structure du Manoir.
Telles étaient les fondations. La force brute ne résolvait rien.
À moins que la Conversion Sacrée ne pût contraindre les individus, son unique issue résidait dans des manœuvres complexes et prudentes. Un faux mouvement, même minime, pouvait signifier une ruine totale.
La cité chancelait sous le poids des menaces intérieures et extérieures. Qin Liuyun lui-même était incapable de prévoir quand cet endroit chaotique, sous haute tension, finirait par exploser.
Concilier opportunisme et guet des périls soudains lui pesait lourdement aujourd’hui.
Il avait été un Seigneur du Dao par le passé, mais cela remontait à loin. Face à des menaces existentielles présentes, une prudence absolue s’imposait.
Ayant déjà frôlé l’évasion face aux Tribulations mutantes de ce monde, il comprenait intimement les vertus de la circonspection.
S’il était contraint d’agir avec férocité par moments, il restait guidé par cette sagesse : mieux vaut prévenir que guérir.
« Ce ne sera pas facile, Seigneur Ancien. Ces régisseurs ont la réputation d’être avares, leurs appétits sont immenses. Nous… » L’homme tenant les rênes du chariot à âne, Dévôt de la Lumière lui-même et employé chevronné, prit la parole avec précaution. Il avait déjà accompagné le directeur pour rendre visite à des régisseurs.
Qin Liuyun plissa simplement les yeux. « Leur avidité n’est pas le problème. Obtenir une audience l’est. J’ai mes méthodes. »
L’avidité ne l’effrayait pas ; c’était le désintérêt qui lui semblait gênant.
Assouvir leur cupidité simplifiait nombre d’obstacles.
Ensuite, une fois convertis en Dévôts de la Lumière, toutes les richesses acquises illicitement qu’ils avaient englouties seraient… restituées. De plus, ils le serviraient avec zèle. On parlait là d’un profit infini, une entreprise nécessitant réellement un apport nul en capital initial.
Après tout, les objets détenus par les Dévôts de la Lumière relevaient du collectif, indiscernables à titre individuel.
Je me demande si mon avancement dans le Dao et l’attraction de plus de Dévôts de la Lumière finiront par me permettre de détruire ces Cadavres Vivants. Qin Liuyun réfléchit en silence. L’Énergie du Fléau et la Tribulation ne terrorisaient plus ses songes en premier chef. Ce qui causait véritablement de l’effroi dorénavant, c’étaient ces Cadavres Vivants sinistres.