« Vieux Qin… Seigneur Qin, je ne m’attendais pas à vous voir ici. C’est vraiment génial. »
Sur le rempart, Xu Tianming jeta un regard au visage tiraillé de Qin Liuyun et s’enquit avec une certaine surprise. Il avait d’abord voulu l’appeler Frère Qin, car ses conversations précédentes lui avaient appris qu’ils appartenaient à la même génération. Mais il se dit soudain que qualifier Qin Liuyun de frère pourrait sembler étrange.
Il changea donc sa formulation en cours de route, assez maladroitement.
Qin Liuyun lança un regard perplexe à Xu Tianming sans s’y attarder.
Il n’avait pas eu envie de venir, mais cette bonté débordante qu’il ne parvenait pas à contrôler le tenait à distance. Le matin même, il avait prévu de retourner à l’office comptable pour traîner tout en oisiveté, passant directement outre son rendez-vous avec Yuan Tao. Pourtant, sans même s’en rendre compte, il s’était retrouvé hors de la ville, totalement impuissant face à ses propres pulsions. Tout cela venait vraisemblablement du Sutra des Mérites du Véhicule Grandiose Prononcé par le Bouddha.
Quant à ce Yuan Tao ! Évidemment, un vieillard comme lui ne ferait que les ralentir, et pourtant lorsque Qin Liuyun lui proposa de le rejoindre pour les aider, Yuan Tao accepta bel et bien. Où passait le sens commun ? En temps normal, il aurait dû décliner poliment.
La délégation venue était nombreuse. Outre Yuan Tao et Qin Liuyun, plusieurs hommes élégants et femmes ravissantes accompagnaient le groupe, ce qui accentuait encore l’aspect désuet et mal à l’aise du vieux Qin.
« Enfin, je n’ai pas pu rester tranquille, alors je suis venu spécialement vérifier comment vous alliez », raconta Qin Liuyun avec une certaine résignation. Que pouvait-il bien dire d’autre ? Faut-il vraiment avouer : Allez-y, testez votre médecine tranquillement, moi je rentre ?
L’idée lui vint, mais les mots restèrent bloqués dans sa gorge.
Qin Liuyun aperçut également la médecin Xiao Li. Mise à part le reste, seule sa beauté faisait d’elle la présence la plus éblouissante du groupe.
Nombre d’hommes tournaient autour d’elle avec empressement, mais il semblait que Xu Tianming éprouvât un sentiment différent à son égard.
C’était logique. Xu Tianming passait pour le plus séduisant des hommes présents. Qin Liuyun y avait déjà pensé et préparé son esprit, de sorte que sa vigilance atteignait un pic absolu.
« Médecin Xiao Li, comment comptez-vous tester cette médecine ? Vous allez simplement la jeter, ou quoi ? » demanda Qin Liuyun en s’enquérant du processus. Même s’il estimait que leurs chances de réussite étaient minces, il devait connaître leur plan général. Il espérait seulement qu’ils n’iraient pas jusqu’à faire preuve d’une imprudence trop grande.
Leur survie ou leur trépas ne regardaient pas Qin Liuyun ; il redoutait surtout d’être entraîné dans la mêlée. À cause du Sutra des Mérites du Véhicule Grandiose Prononcé par le Bouddha, il finissait par se mettre des bâtons dans les roues à intervalles réguliers.
« Plus tard, nous descendrons sur le rempart avec la médecin Xiao Li pour administrer cette médecine aux Cadavres Vivants. Tant que nous serons rapides, tout devrait aller pour le mieux. La médecin Xiao Li a dit qu’elle mettrait tout en œuvre pour les guérir », résuma Xu Tianming sans rien dissimuler.
« … » Qin Liuyun resta muet. Il ne s’agissait plus seulement d’imprudence, mais bel et bien de suicide pur et simple.
« Ne allez-vous pas tenter de la dissuader ? Vous devriez pourtant savoir combien ces monstres à corps vivants sont puissants. Si vous descendez réellement, vous ne serez même pas capables de sauver vos propres vies, n’est-ce pas ? » Qin Liuyun fixa Xu Tianming d’un regard sombre. Ils étaient déjà faillis de tomber entre les mains de créatures semblables par le passé. Comment osa-t-on prétendre descendre à présent ?
Mais Xu Tianming répondit le visage fermé : « Je protégerai la médecin Xiao Li. »
Une fraction de seconde, Qin Liuyun ne put décoder l’information. Protéger ? Comment ? Avec sa frêle silhouette ? Il ne suffirait même pas à garnir l’estomac de ces cadavres marcheurs.
« Général Yuan, que pensez-vous de la chose ? » se força-t-il à recomposer son visage avant de s’adresser solennellement à Yuan Tao, à ses côtés.
Après tout, Yuan Tao avait personnellement fait l’expérience de l’horreur que représentaient ces créatures à corps vivants. La précédente tentative d’enterrement s’était soldée par une extermination totale parce que ces cadavres marcheurs étaient rapides et robustes, capables à eux seuls de déchirer les armures. Et maintenant, même les soldats morts et les gardes se trouvaient parmi eux en bas.
Or ces individus, incapables à peine de plumer un poulet, voulaient descendre affronter de telles bêtes de chair ? N’était-ce pas chercher la mort bêtement ?
Les autres pouvaient ignorer la gravité de la situation, mais Yuan Tao, lui, savait pertinemment à quoi il s’exposait.
« Je pense que la médecin Xiao Li a raison. Je descendrai personnellement en tête. Tant que nous agirons d’un commun accord… »
Qin Liuyun cessa d’écouter la suite des paroles de Yuan Tao. Il savait que s’ils agissaient d’un commun accord, le succès du test relevait d’un autre débat, mais ils deviendraient tous irrémédiablement l’un des leurs chez les cadavres marcheurs.
Personne ne penserait à les en détourner ? Capturer l’un d’eux et le ramener serait infiniment plus fiable que vous précipiter tous là-bas pour mourir ! Qin Liuyun savait pertinemment que même en suggérant de capturer une créature à corps vivant, ce groupe rejetterait son idée. Plongés sous le coup de leur Tribulation, ils perdaient toute logique et toute raison. Comment espérer les convaincre ?
S’il insistait vraiment, ils auraient sûrement fini par lui reprocher son incompréhension totale.
Dès lors, une seule issue s’offrait à lui : filer loin d’ici au plus vite. Autrement, il se retrouverait bel et bien coincé.
Ce qu’il traversait en cet instant lui avait parfaitement révélé l’étendue de sa bonté débordante. S’il arrivait quelque chose à ces gens, il sauterait inévitablement dans la brèche pour les secourir. Et cette impulse ne relevait nullement d’une volonté consciente ; elle échappait totalement à son contrôle.
Si leur projet n’avait pas été aussi absurde, Qin Liuyun aurait peut-être serré les dents et prêté main-forte. Mais ils fonçaient clairement vers un massacre certain. Que pouvait-il bien faire d’autre ?
Regardez-moi cette mine déterminée. Se protéger ? Allez donc régaler les cadavres marcheurs, vous autres.
« Dans ce cas, ce vieux aux os grincants ne gênera pas la manœuvre. Après tout, je ne puis descendre avec vous. Rester ici ne ferait que vous compliquer la tâche », affirma Qin Liuyun en refoulant dans son cœur une répugnance grandissante.
Il peinait déjà à la contenir. S’il ne s’éloignait pas rapidement, une fois le déversement amorcé, il ne tiendrait plus rien.
Yuan Tao observait Qin Liuyun avec étonnement. C’était pourtant lui qui avait réclamé sa présence et qui s’était présenté spontanément. Pourquoi s’en allait-il à présent ?
Sans répondre, il posa plutôt son regard sur la médecin Xiao Li, désormais à la tête de l’expédition. Lui interviendrait prématurément.
Xu Tianming, quant à lui, marqua un mécontentement évident. « Seigneur, avec vos capacités, comment pouvez-vous avoir le culot de partir ? »
Qin Liuyun soupira d’exaspération. Bien sûr qu’il avait le culot. Et pourquoi s’en abstenir ?
S’ils avaient conservé leur bon sens, il les aurait aidés volontiers. Mais après tout ça, ils allaient spécifiquement descendre pour y laisser leur peau ? Pour quelle raison resterait-il ?
La médecin Xiao Li prit alors la parole depuis les marges : « Tianming, ne rends pas la situation difficile pour le Seigneur. Il avance en âge, et descendre le rempart avec nous ne lui convient guère. Seigneur, veillez à votre retour. »
Puisque la médecin Xiao Li s’en était mêlée, Xu Tianming ne put insister davantage, bien qu’il décocha un regard furieux à Qin Liuyun en marmonnant : « Possède de grandes capacités, mais refuse de bouger d’un cheveu. Humm. »
Devant quoi, Qin Liuyun se contenta de penser pour lui-même : Le Seigneur Dao Wu Yun a perdu la mémoire et subit une Tribulation. C’est normal, c’est normal. Je l’ai vu bien pire que ça. Qu’importe s’il a perdu la tête ?
Il lui fallait faire preuve de tolérance envers ce fou furieux et éviter tout débat stérile. Sinon, ce serait lui qui finirait par exploser.
Trois phrases aujourd’hui suffisent à montrer qu’il avait totalement abandonné l’expérience et la ruse qu’il déployait jadis en tant que Seigneur Dao. Au fond, cela restait encore relativement bénin. Les autres Seigneurs Dao touchés par la même malédiction se comportaient généralement ainsi, parfois pis encore.
Ainsi, aux yeux de Qin Liuyun, les cultivateurs n’étaient finalement que des victimes bien misérables. En dépit d’une cultivation dao profonde et d’une force écrasante, ils n’étaient que des pantins manipulés, privés de toute véritable intégrité.
Cette poignée d’individualité, il ne l’avait acquise qu’au prix d’un lourd tribut.
« Dans ce cas, je me retire. » Qin Liuyun éclipsa purement et simplement les paroles de Xu Tianming, fermement décidé à maintenir ses distances avec lui à l’avenir.
De l’autre côté, la médecin Xiao Li s’apprêtait à conduire le groupe vers le bas du rempart.
Fort heureusement, ces individus conservaient encore un soupçon d’intelligence. Ils firent usage du grand panier précédent pour glisser le long du mur d’enceinte, évitant ainsi d’ouvrir directement la porte principale pour sortir.
Seule l’ouverture de la lourde herse les eût condamnés, eux comme la ville entière.
À peine Qin Liuyun s’était-il détourné pour s’éloigner, qu’avant même d’avoir franchi le parapet du rempart, un vacarme assourdissant et des hurlements montèrent depuis l’arrière.
Évidemment, ceux qui étaient descendus furent immédiatement engloutis par la marée de cadavres.
« Tirez sur la corde ! Montez-la, maintenant !!! » aboya Yuan Tao de toutes ses forces.
Moins d’une minute à peine s’était écoulée, et cette escouade chargée du test médical était déjà anéantie presque à cent pour cent.
Face à un tel désastre, Qin Liuyun fila instinctivement vers l’endroit où se jouait le drame. Debout au bord du rempart, il bondit avec violence dans le vide.
Puis une nausée le saisit. Il maudit son sort intérieurement. Finalement, il avait mis un instant de trop à réagir.
Mais c’était le moment de tergiverser. La roue dorée des mérites jaillit dans son dos, et il entama sans délai la récitation du Sutra des Mérites du Véhicule Grandiose Prononcé par le Bouddha, une incantation fort bizarre, pour contrer les cadavres marcheurs.
À son stade actuel de cultivation dao, Qin Liuyun peinait à peine à repousser ces créatures.
Mais il découvrit rapidement qu’en pénétrant dans la mêlée, les cadavres marcheurs, initialement faibles, prenaient progressivement une force démesurée.
« Dépêchez-vous, remontez au rempart ! » ne put s’empêcher de crier Qin Liuyun.
Mais avec leur intelligence amoindrie, toute chose échappait au contrôle de Qin Liuyun. Ce groupe manquait totalement de discernement. Au lieu de paniquer, ils affichèrent des visages radieux et proclamèrent : « Seigneur Qin, tenez bon ! Nous allons procéder immédiatement au test du médicament. Dès que celui-ci fonctionnera, nous rentrerons. »
« … » Qin Liuyun succomba à un profond découragement.
Les visages putréfiés et défigurés des cadavres marcheurs environnants révélaient une moquerie étonnamment humaine, comme pour se demander pourquoi il avait pris la peine de descendre se faire massacrer.
Avant que Qin Liuyun n’eût le temps de réagir, un cadavre marcheur proche lui asséna un poing en pleine figure. En un clin d’œil, le vieil homme fut propulsé dans les airs. La force brute de l’impact l’enfonça directement contre la pierre du rempart.
Autour de Qin Liuyun, d’innombrables fissures s’étendaient en toile d’araignée, donnant au mur de défense une fragilité inquiétante.
La scène stupéfia l’assistance. D’où tirait donc une telle vigueur ces cadavres marcheurs ? Lors de leur descente initiale, ils n’avaient fait preuve que d’effectifs. S’ils avaient détenu pareille puissance dès le début, ils seraient morts depuis longtemps.
Pris court dans leur compréhension, ils ne saisirent point le phénomène. À la place, une stupeur muette les paralysa tous momentanément.
Geler sur place avait ses avantages, mais ils n’étaient aucunement les Protagonistes. Quand les Protagonistes s’arrêtent net, tout le monde patiente. Là, par conséquent, ils en pâtirent lourdement.
Les cadavres marcheurs se jetèrent dessus. Des cris de détresse et des gémissements de torture s’élevèrent les uns après les autres.
Sur un autre front, afin de mettre en valeur la détermination de la médecin Xiao Li, celle-ci n’ordonna aucun repli immédiat. Au contraire, animée d’un esprit de sacrifice suprême, elle fonça droit sur la horde.
Tandis que Xu Tianming portait une moue de « là où tu vas, je te suivrai », jurant de tenir ses côtés jusqu’au bout. Il affirmait veiller à sa sécurité, mais dans les faits, c’étaient les comparses en périphérie qui tombaient. Ces deux-là, indemnes, ne souffraient même pas une égratignure.
Qin Liuyun, certes, comprenait mal l’ordre du jour, mais le spectacle le bouleversa. Ayant regagné l’escarpement, il saisit résolument tout le monde, les fourra à l’arrache dans le grand panier et fit signe aux sentinelles postées sur le mur de les hisser au sommet.
Le stratagème paraissait parfait, mais la réalité s’y opposa catégoriquement.
Le garde chargé de l’attache semblait sincèrement ému, à tel point qu’il oubliait carrément de tirer sur la corde.
La colère monta en flèche chez Qin Liuyun, à tel point qu’il crut ses poumons sur le point d’exploser. Il lui avait pourtant ordonné formellement de tirer ! De quoi venait-il se creuser le cerveau émotionnellement ?!
Acculé par l’absence d’alternative, il dut passer à l’action seul. À force de muscles nus, il envoya le panier complet vers le haut, bondit ensuite sur la corniche, escalada les trois derniers mètres en un saut, attrapa la corde qui redescendait et extrayit chacun des misérables.
Dès qu’il fut remis sur pied, les premières paroles de la médecin Xiao Li faillirent causer un arrêt cardiaque à Qin Liuyun. Qui aurait l’esprit sain pour proférer un tel discours ?
« Seigneur, pourquoi avez-vous eu l’audace de me retirer ? Je n’ai pas encore achevé de tester le remède. Redescendez-nous immédiatement. » Son ton était d’une urgence exacerbée, transformant Qin Liuyun en un méchant invétéré.