« La vitesse de propagation de cette chose est carrément ridicule. »
observait la vitesse de diffusion des monstres cadavres vivants. Ce monde qui jadis regorgeait de récits historiques, de xianxia, de romances ou encore d'amour et de haine se métamorphosait en véritable enfer zombie.
Une fois transformés en cadavres vivants, le beau physique et l'amour ne comptaient plus à leurs yeux.
Le virus des cadavres vivants ne trouvait pas son origine dans les calamités natives de ce monde xianxia ni chez les êtres vivants qui l'habitaient. Il s'agissait d'une entité mutée, née de la conjugaison de la Brume Noire du Monde des Dompteurs d'Esprit avec la Calamité.
À la différence des virus classiques, le désignait simplement ainsi par convention ; en vérité, c'était une corruption.
Cette corruption les avait transformés en abominations, certes, mais point des abominations issues de la Brume Noire. Il s'agissait de créatures hybrides, des abominations cadavres vivantes vouées à la Tribulation.
Ces formes de vie singulières tiraient leur survie directe de ce monde déviant. Leur puissance et leur intelligence croissaient sans relâche au fil du temps. S'ils ne parvenaient pas à les neutraliser rapidement, leur croissance atteindrait des sommets effrayants.
Qui plus est, ces abominations cadavres vivantes n'avaient pas la chair sanglante ni la faim vorace pour moteur. Leur but premier était l'infection, ou plus exactement, la reproduction.
Sur un registre plus personnel, un autre atout sautait aux yeux : le flot d'amoureux se tarissait, ce qui ravissait parfaitement .
Au final, la question se posait toujours en ces termes : le monde lui jouait-il un tour, ou bien était-ce lui qui faisait subir ses caprices au monde ?
Vétérane d'un isolement prolongé, jugeait légitime de rappeler à l'ordre ces individus en mal d'affection qui venaient systématiquement embêter autrui.
« Quel dommage qu'il ne s'agisse que d'une société antique aux moyens de transport rudimentaires. Sinon, le taux de propagation serait presque instantané. »
Ces créatures constituaient le plan de nettoyage toléré par . Mis à part quelques effets indésirables légèrement plus marqués que ceux du « Soutra du Grand Véhicule exaltant les mérites du Bouddha », l'arme s'avérait redoutablement efficace contre cette Calamité de l'Amour mutée.
Surtout lorsqu'elle visait les sujets maudits par la Tribulation, perdant aussitôt le peu d'intelligence qui leur restait à leur arrivée : il s'agissait là d'un véritable abaissement de catégorie.
Après tout, ces abominations cadavres vivantes ne bronchaient pas sur l'intendance : elles lâcheraient jusqu'à leur dernier souffle s'il le fallait. Les poursuivait-on ? Moindre retard de leur part équivalait à un refus de mission.
Nées de la fusion des aptitudes lichiques de Zou Jin et de la rancœur des Égarés envers les vivants, ces créatures chassaient la vie avec une féroce détermination. Un essaim de morts-vivants disposant d'un minimum de cervelle et d'un potentiel évolutif constituait, par définition, un fléau majeur.
« Je dois absolument mettre au jour un procédé pour engendrer un Roi des Morts. Se reposer exclusivement sur cette multitude d'abominations standard reste une mesure provisoire », songea en contemplant les masses de cadavres vivants encerclant la cité.
Engager un Roi des Morts exigeait des matières premières hors norme. Le strict minimum imposé passait par l'utilisation des sujets maudits par la Tribulation, ces pauvres diables irrémédiablement voués à la passion.
Leur corps recelait un Qi de Calamité saturé et portait en lui la gravité de la Tribulation, une aptitude purement innée.
Face à ces protagonistes hantés par le cœur, une abomination cadavre vivante ordinaire n'avait aucune chance d'égalier la valeur.
De toute façon, ces créatures naissaient précisément de cette alchimie malsaine avec la Tribulation. Faut-il mesurer leur puissance autrement qu'en dosage de Calamité ? Autrement dit, quel critère appliquer ?
« Peu importe. Je vais y aller progressivement. Aucune urgence. J'ai déjà dépêché le Seigneur Daoïste Wuyun sur place ; il cumule le titre et le statut de protagoniste. S'il résiste, il finira inévitablement par devenir le Démon Majeur de cette ère. »
Longue fut la réflexion de avant qu'il n'abandonne définitivement l'idée de procéder à une synthèse manuelle.
D'abord parce qu'une création artificielle aurait inévitablement rendu moins de services qu'une évolution naturelle. Dès lors, que pouvait-on demander à ces pauvres victimes sinon d'endurer un pic de mélodrame avant d'engager les hostilités ?
« Serait-il trop demandé d'espérer que cet endroit retrouve un semblant de logique ? Il tournait déjà en dérision à mon arrivée. Avec toutes les intrigues parallèles foireuses et consignes contradictoires qui trainent, l'intrigue finale risque fort de sombrer dans l'absurde total. »
Néanmoins, le concept même de cette réalité sapait déjà sa propre vision du monde. Dans un environnement où le physique dictait tout, son avantage compétitif relevait du mythe. Ses pairs misaient sur leurs traits ou leurs dons, alors que lui n'avait d'autre recours que ses facilités divines.
Il ne s'agissait pas d'un troupeau de loups où s'insérerait un chien de traîneau : c'était bien plutôt un caniche miniature coincé au milieu d'une bande de mastiffs. La dynamique générale relevait de la pagaille totale.
Jadis, savait adapter ses comportements et savourait le jeu. Ici, les règles différaient radicalement. Modifier son apparence externe demeurait possible, mais faire face aux engrenages romantiques relevait de l'impossible.
Mais l'enjeu véritable résidait ailleurs : il était quasi certain qu'aucun ami sincère n'existaît en ce lieu.
Les bruts étaient prédestinés au rôle du scélérat, rangés parmi les mesquins et les aveugles. Entretenir une Sympathie acceptable avec eux demandait une endurance à toute épreuve.
Quant aux citoyens lambda, ils affichaient un seuil d'intelligence correct tant qu'ils restaient sains d'esprit. Hors problème : ils basculaient en un claquement de doigts, faisant exploser et retomber leur jauge de Sympathie dans des proportions vertigineuses. Viser quatre étoiles constituait un parcours du combattant.
Passons aux protagonistes bardés d'un portrait flatteur : impossible de rivaliser. Son propre physique ne tenait pas la route. Aborder les femmes relevait de l'utopie ; même s'attirer les faveurs masculines promettait de sérieux obstacles.
Pour intégrér cette élite esthétique, un seuil barbare existait.
Sans franchir ce cap visuel, on restait cantonné au rang de figuration. Le moindre second rôle nécessitait déjà des standards bien plus élevés.
…
Le devoir achevé, Qin Liuyun regagna son domicile dans un état de détente inhabituel. Plus sa pratique daoïste progressait, moins la pesanteur de l'énergie calamiteuse le freinait. Elle ne s'était pas dissoute, certes, mais elle perdait de son emprise. Il s'interrogeait parfois : supprimerait-on entièrement la tribulation en vidant son être de toute trace de Calamité ?
Pourtant, la réflexion le poussa à grommeler : « Cet homme se présentant comme Seigneur Daoïste de Qingxu provient de quel endroit exact ? Son cheminement daoïste cache des profondeurs abyssales. »
Ignorant l'origine exacte du « Soutra du Grand Véhicule exaltant les mérites du Bouddha », Qin Liuyun retenait toutefois une certitude absolue : l'incident du temple Liuyun, où l'inconnu l'avait assommé en un seul revers, témoignait d'un écart technique sidéral. Sa propre maîtrise dépassait celle de Qin Liuyun de plusieurs siècles, voire millennia. Dans le cas contraire, il n'aurait jamais été pris de court ni neutralisé avec une telle aisance.
S'il reconnaissait l'aide apportée par ce Qingxu Dao Lord, sa prudence restait intacte. En ce bas-monde, rien ne tombait du ciel gratuitement.
Qui plus est, le soi-disant soutra s'avérait être un immense piège, cultivant en lui un violent conflit intérieur. Il se voyait accomplir des actes diamétralement opposés à ses propres désirs et raisonnements.
Faire le bien aurait pu lui sembler une noble corvée à avaler. Mais être sommé d'accomplir de bonnes actions malgré la conscience de ses propres pertes, alors que son âme et sa matière cédaient sous une volonté souveraine étrangère, relevait de l'horreur.
« Cultive soi-même dans l'adversité, œuvre pour le monde dans la prospérité. »
Or, il peinait encore à joindre les deux bouts. Comment espérer sauver la Terre entière avec de quoi à peine se nourrir ? On lui demandait littéralement le crâne.
En lâche, il fit voler deux pièces de cuivre en direction d'un adolescent mendiant tapissé sur le trottoir. Qin Liuyun frissonna d'agacement : c'était le budget du repas du soir. Il comptait acheter deux galettes sur la route du retour et les avaler avec de l'eau bouillante, mais l'envie s'était envolée. Il n'aurait plus qu'à compenser par un bol d'eau supplémentaire au logis.
Fort heureusement, sa pratique daoïste ayant quelque peu évolué, trois ou cinq jours d'estomac vide ne le réduiraient pas à merci. Encore heureux que cette privation n'arrive pas quelques jours plus tôt, alors que sa fondation restait vacillante, il aurait senti crever l'estomac.
« Tant mieux que Xu Tianming ait quitté les lieux. Sinon, j'aurais dû prendre en charge sa pitance moi aussi. Mais depuis son départ, les ennuis sont bien pire », glapit-il entre ses dents.
Plus tôt dans la journée, Xu Tianming s'était présenté pour intégrer Liyuan Hall en qualité d'apprenti. Le verdict tomba : admission immédiate. Yuan Tao confia que l'affaire avait été rocambolesque ; à peine débarqué, Xu Tianming avait pacifié quelques provocateurs, gagnant par ricochet une dispense d'essai.
Là-dessus, Qin Liuyun secoua la tête. Commandant de garnison, il s'était contenté de regarder passer les voyous perturber la paix. Et il aura fallu qu'un civil quelconque prenne les devants.
Il se retint cependant de balancer le commentaire. Jusqu'alors, malgré son grade de Seigneur Daoïste, il avait subi l'humiliation publique d'un simple notable, qu'il aurait pu réduire au silence en un revers.
Il avait fini par s'accoutumer à ces déformations逻辑. Depuis la reprise de sa méditation, le soutra l'avait arraché à ses anciens carcan, ouvrant ses sens à une perception nettement plus limpide. Dès lors, il avait immédiatement flairé l'anomalie chez les durs à cuire et chez Yuan Tao.
L'inertie de Yuan Tao et l'effronterie des rustres constituaient en soi une performance édifiante.
Liyuan Hall jouissait d'un prestige et de réseaux d'influence colossaux au sein de la cité. Ces petites vermines avaient-elles vraiment la prétention de troubler le repos de l'institution ?
N'importe qui possédant un soupçon de cervelle chercherait à se tailler une faveur, pas à provoquer une explosion.
Qui plus est, face à l'échec de leur sabotage, les voyous s'étaient éclipsés sans subir la moindre sanction.
Puis Yuan Tao eut le culot de venir lui râler dessus avec une indignation feinte. À ce moment-là, Qin Liuyun s'était tenu coi. Que d'autres viennent le supplier ou l'interpeller, c'était concevable ; que Yuan Tao vienne se plaindre à lui, relétait de l'hébétude pure.
Après tout, Yuan Tao détenait la seconde position en termes d'influence derrière le Gouverneur. Il suffisait d'un mot pour le faire. Au lieu de régulariser les comptes des voyous, il venait geindre en guise de rapport. Avec ses pouvoirs, il aurait pu les incarcérer sous un prétexte futile, ou même les faire exécuter sous de fausses accusations sans sourciller. À la place, il se contentait de gémir.
Ses troupes sous les armes et son bras séculier n'étaient-ils donc que de vulgères attributs décoratifs ?
Certes, Qin Liuyun estimait qu'il manquait une pièce à l'armoire de Yuan Tao, mais il se tut. Face à la débilité avérée de son supérieur, un reproche direct aurait été du vent. Yuan Tao n'aurait rien entendu ; aurait-il écouté, il n'aurait rien changé ; et s'il avait tenté de bouger, il n'aurait fait qu'empirer les choses.
Conscient de cette inertie, il appliqua le principe classique : ne pas réveiller un chat qui dort. Il passa outre.
Sur le chemin du retour, le hasard refit bien vite le lien entre lui et Yuan Tao. Ce dernier sortait apparemment de Liyuan Hall.
Leurs trajets se chevauchaient sur une bonne portion, rendant la rencontre mécanique.
« Général Yuan, encore sorti de Liyuan Hall ? » lança Qin Liuyun sur un ton désinvolte, guettant le moindre bout d'information utile.
Yuan Tao sembla se ressaisir de son agacement. « Exact. Je sors juste. Vieux Qin, vous avez terminé vos corvées, vous aussi. »
« À la mine que vous tirez, Général, on dirait que l'on vous a encore contrarié ? » rit doucement Qin Liuyun. Cette moue ne correspondait pas à une mésaventure banale ; elle trahissait inévitablement les drames de Liyuan Hall.
« C'est ce Xu Tianming, qui voyageait avec vous... Il... Allez, passez, je vais me taire. C'est juste trop énervant, » marmonna Yuan Tao avant de ravaler ses mots. Pourquoi exhiber sa propre humiliation ?
Qin Liuyun ne insistait pas. Vétérane des rôles méchants, il connaissait bien ce scénario. Il ne s'agissait que d'un vilain larron lui subtilisant sa proie romantique : un incident mineur. Il avait même croisé des fanatiques assez déjantés prêts à se placer en tant que subordonnés pour gagner les faveurs de tel ou tel lady. Le plus souvent, ils finissaient raides.
Qui avait pu lui voler cette belle ? Il n'aurait pas fallu être sorcier pour identifier Xu Tianming. Sinon, pourquoi Yuan Tao l'aurait cité si brutalement ?
« Héhé, Général Yuan, épargnez-vous des soucis inutiles. Ce n'est pas grave. En passant, permettez-moi une interrogation : concernant les horreurs mortes-vivantes qui rôdent aux portes de la cité, Liyuan Hall n'aurait-elle pas mis au point un remède adéquat ? » Qin Liuyun se foutait comme de l'an quarante de leurs histoires de cœur ; sa seule priorité demeurait sa propre conservation. Depuis peu, il ressentait une accélération palpable de la malveillance accumulée hors les murs.
À la question, le visage de Yuan Tao s'assombrit. « Nous avançons significativement. Demain, le médecin Xiao Li partira tester le traitement en personne, à l'extérieur des fortifications. Peut-être parviendra-t-on à recalibrer ces cadavres errants. »
Ces propos firent froncer les sourcils à Qin Liuyun. À l'extérieur des murs ?
Voulaient-ils réellement envoyer des équipes au suicide ? Il aurait préféré les laisser agir librement, leur vie ne valant pas de sacrifier la sienne. Toutefois, son instinct de bonté reprenait soudain le dessus.
Ses réflexions et ses gestes entraient désormais en complète opposition. Cette dissonance le laissait non seulement désarmé, mais profondément exaspéré.