« Je conçois qu'une morsure puisse métamorphoser quelqu'un en monstre ; une simple égratignure peut y suffire. »
Mais comment expliquez-vous la destruction totale de ces troupes ?
Le Seigneur de la Ville arborait un air grave. Le plan avait initialement bien débuté : les monstres avaient été attirés loin de leurs positions, puis des hommes étaient sortis de la ville pour creuser des fossés.
Mais maintenant, on lui rapportait que l'intégralité de la force avait été anéantie. S'ils n'avaient fait que mourir, ce aurait été une chose, mais ils s'étaient transformés en monstres. Avec les pertes et les nouveaux venus, la situation ne faisait qu'empirer.
Ces monstres bloquaient désormais la porte de la ville. Heureusement, un seul portillon était obstrué. S'ils arrivaient à fermer les trois autres portes restantes, les conséquences seraient impensables.
« Ces monstres sont aussi rapides que des chevaux au galop et d'une puissance incroyable. Je soupçonne même qu'ils possèdent une forme d'intelligence, contrairement aux cadavres sans esprit. » La voix du général laissait transparaître une pointe de peur.
Il comptait parmi les survivants qui s'étaient retirés. Au départ, ils n'avaient pas pris ces créatures au sérieux. Même si les monstres étaient des morts-vivants incapables de se fatiguer, leur vitesse restait dérisoire comparée à celle des chevaux.
Qui aurait cru qu'à une certaine distance de la ville, les monstres changeraient brusquement de comportement ? En un instant, ils se jetèrent sur les soldats, déchirant vifs les chevaux. L'armure de ces derniers n'était que papier à leurs yeux, facilement transpercée.
Le Seigneur de la Ville prit une profonde inspiration pour se calmer. Les soldats chargés d'attirer les monstres, ainsi que ceux envoyés creuser des fossés, avaient tous péri. De plus, ils s'étaient tous mutés en hordes monstrueuses. Comment ne pas être furieux ?
Sa tension montait droit au ciel.
Ce n'était pas qu'il doutait du rapport ; il n'y avait aucune raison pour que son interlocuteur le trompe.
« Morts-vivants, mais avec du cerveau. Pourtant, dites-moi, si ces bêtes sont aussi puissantes que vous le prétendez, pourquoi sont-elles coincées derrière la porte de la ville ? » Le Seigneur de la Ville souligna l'incohérence de son compte rendu.
Cela mit le général sur la réserve. Comment aurait-il pu savoir ? Il n'était pas un ver dans l'estomac des monstres pour tout connaître par magie.
« Seigneur de la Ville, je l'ignore. » À cet instant, le général cessa de chercher des excuses et répondit franchement.
Cette réponse directe fit marquer une pause au Seigneur de la Ville. Finalement, il agita la main d'un geste fataliste. « Allez. Dites-leur de trouver rapidement un moyen de venir à bout de ces créatures. »
Le Seigneur de la Ville n'avait pas le choix. Pour l'administration ou les relations sociales, il savait manier certaines méthodes. Mais demander à un civil de combattre des ennemis ? C'était absurde.
Chaque métier a son maître. S'il avait tout su faire, pourquoi se contenterait-il du titre de Seigneur de la Ville ? Il serait plutôt dieu.
Il ne lui restait donc qu'à compter sur ses subordonnés. Même rongé par l'anxiété, il ne pourrait agir autrement ; impossible d'aller capturer une telle bête lui-même.
Ce ne serait que de la pure folie. Avec sa constitution actuelle, capturer un monstre relevait de l'impossible. S'il tentait de mener des opérations militaires, il ne ferait que tout foutre en l'air. Il était Seigneur de la Ville, pas stratège ; son domaine concernait les affaires intérieures.
Peut-être que d'autres gouverneurs maîtrisaient ce genre de compétences, mais lui ne les avait jamais apprises.
« Oui, Seigneur de la Ville. » Intérieurement, le général soupira de soulagement. Après tout, il venait de subir une défaite cuisante. Un regard sévère et quelques reproches constituaient en réalité une légère sanction. S'ils avaient insisté, il risquait sa charge.
Le gouverneur savait qu'un changement de commandement en pareille situation aurait brisé le moral des troupes. De plus, son attitude pouvait s'apparenter à une manœuvre pour gagner le cœur des hommes, à la manière du souverain achetant des os de cheval en or.
Une fois le général parti, il se rendit à la recherche d'un médecin dans la ville. C'était la seule issue possible ; difficile de consulter un bourreau. Au moins, un chirurgien ou un apothicaire s'en rapprochait.
Peu après son départ, il croisa Qin Liuyun et Xu Tianming, qui parcouraient les rues du regard.
Les deux hommes n'avaient plus un sou. Arrivés en ville, ils devaient absolument trouver un moyen de gagner leur vie.
Fort heureusement, malgré la perte de sa Cultivation de la Voie, Qin Liuyun conservait des décennies d'expérience. Trouver un gagne-pain lui paraissait relativement simple.
Xu Tianming posait davantage problème. Ayant perdu la mémoire, il ignorait nombre de choses et ne tardait pas à se montrer aussi inexpérimenté qu'un néophyte.
« Général Yuan, où allez-vous ? » demanda Qin Liuyun, le regard pensif.
Ce dernier se nommait Yuan Tao. Il avait comandé depuis les remparts plus tôt dans la journée, accompagné Qin Liuyun et Xu Tianming jusqu'à la résidence du gouverneur et exécuté les ordres de ce dernier.
Il tenait essentiellement la seconde place en ville et veillait spécialement sur les questions militaires.
La garnison ne comptait pas beaucoup de soldats en ville — trois mille au total seulement. Toutefois, le gouverneur et Yuan Tao assuraient une gestion impeccable. Ces trois mille guerriers étaient compétents, et face à l'absence de voisins belliqueux, cela suffisait amplement. Ajouter plus de troupes n'aurait fait qu'épuiser les ressources locales.
En apercevant Qin Liuyun, Yuan Tao joignit les paumes en signe de salut respectueux. « Maître Qin, comment allez-vous ? Que faites-vous ici tous les deux ? »
L'apparence patinée de Qin Liuyun trahissait manifestement son grand âge. Yuan Tao ne put s'empêcher de lui manifester quelque déférence. Un vieillard ayant survécu jusque-là méritait qu'on le traite comme un trésor vivant.
« Nous cherchons simplement un emploi. N'ayant plus d'argent, nous devons bien trouver comment subsister. » expliqua Qin Liuyun, résigné.
Sa Cultivation de la Voie était trop faible pour le moment. Deux jours de pratique seulement — hier et aujourd'hui — ne suffiraient pas à compenser l'abstinence alimentaire. S'il refusait de manger, il périrait de faim.
Entendant cela, Yuan Tao ne trouva rien à objecter et demeura muet.
Qin Liuyun sembla percevoir une ombre et préféra insister sur un autre sujet. « Général Yuan, avez-vous une urgence pressante ? »
« Je me rends à la Salle Liyuan pour consulter la médecin Xiao Li. Je veux savoir si elle possède un remède contre ces morts-vivants. » Yuan Tao ne cachait rien et parlait directement.
« Je comprends. Je ne vous retiens donc pas, Général. Bonne chance. » Prononça-t-il avant de préparer sa fuite rapide.
Le nom de Salle Liyuan n'évoquait en rien une clinique médicale ; il rappelait plutôt une scène d'opéra. Mais ce n'était pas l'essentiel. Le véritable enjeu résidait en la personne de la médecin Xiao Li.
Depuis son arrivée en ville, Qin Liuyun avait tant entendu parler de cette guérisseuse que ses oreilles en devenaient susceptibles de se mettre en cal.
Ses talents médicaux exceptionnels ne représentaient que la partie émergée de l'iceberg. On la disait également naïve, dotée d'un bon cœur et d'un visage angélique, distribuant régulièrement des consultations gratuites.
Toutes ces qualités étaient fort louables, mais pour un personnage tel que Qin Liuyun, endormi dans le rôle du méchant depuis tant d'années, elles annonçaient clairement un désastre imminent. Qui sait s'il ne basculerait pas soudainement dans le rôle du vilain pour se faire vaincre par elle.
Xu Tianming, qui l'accompagnait, ne semblait pas avoir conscience de ce piège potentiel. Au contraire, il proposa : « Une clinique ? Serait-il envisageable que j'y trouve un poste d'assistant ou d'apprenti afin de nourrir ma famille ? »
À peine prononcé ces mots, le cœur de Qin Liuyun se serra. Sa Résonance Daoïque interne, lumineuse comme une flamme, se mit à vibrer frénétiquement, comme pour lui signifier que Xu Tianming constituait une source de danger.
« Énergie du Calamité… » comprit Qin Liuyun sur-le-champs. Un mélange complexe d'émotions l'envahit.
Il réalisa alors que le « Soutra des Mérites du Grand Véhicule dit par le Bouddha », qu'il récite depuis quelques jours, semblait taillé sur mesure pour ce monde bouleversé.
Par exemple, le réciter permettait de purger sa propre Énergie du Calamité et d'anticiper l'arrivée des Tribulations. Quant aux autres effets, ils restaient encore obscurs, lui n'étant qu'au deuxième jour de pratique.
En entendant cela, Yuan Tao fronça les sourcils. « Garçon, tu cherches l'argent ou bien la fille ? »
« Dans ce cas-ci, je vous laisse tranquille », répliqua Qin Liuyun. « Ce vieux fou a trouvé un boulot de comptable hier matin. Je file à présent. »
Qin Liuyun sous-entendait que Xu Tianming ferait tout ce qu'il voulait, pourvu qu'il ne l'entraine pas dans cette aventure.
C'était aussi une manière indirecte de prévenir Yuan Tao : il n'avait aucune dette vis-à-vis de Xu Tianming. La responsabilité de l'accueillir ou non pesait entièrement sur les épaules du général.
Sans ajouter mot, Qin Liuyun disparut rapidement dans la foule.
Yuan Tao lança un regard furtif vers Xu Tianming, qui le fixait silencieusement, et un sentiment de nausée le saisit, comme s'il avait avalé une mouche morte.
Le refuser aurait passé pour un manque de tact. De plus, opposer un refus était vain : la Salle Liyuan jouissait d'une solide réputation en ville. Quiconque pouvait aisément découvrir son emplacement.
Finalement, il acquiesça d'un ton las : « Très bien. Tu viens avec moi. Ton embauche dépendra uniquement de tes propres aptitudes. »
Xu Tianming trouva le procédé quelque peu étrange. Pourquoi cet avertissement tacite ?
Mais il n'y attira pas plus attention. Novice en ces lieux, il ne nourrissait aucun arrière-pensée ; il avait simplement saisi l'occasion au bond.
Sinon, il jugeait inconvenant de peser exclusivement sur les épaules de Qin Liuyun.
Ainsi, il souhaitait prouver son autonomie et rapporter au moins quelques pièces d'argent.
Pendant ce temps, Qin Liuyun gagnait son lieu de travail. L'endroit était agréable ; il disposait d'un bureau privé.
Assis dans son fauteuil, il feuilletera rapidement les registres comptables, gagné par une certaine appréhension.
« Xu Tianming va probablement finir par… Ah, qu'il prenne soin de lui-même. » Qin Liuyun n'avait aucune solution à proposer.
Il était tel un bodhisattva de terre crue traversant un fleuve : incapable de sauver sa propre peau, comment aurait-il pu dépenser son énergie à songer autrui ?
De plus, il éprouvait un doute flou : ces morts-vivants n'étaient pas si simples. Tandis que tous croyaient que les envahisseurs provenaient d'une seule direction, sa pratique de la voie lui permettait de détecter de la malveillance venant de partout autour. Cela le perturbait profondément.
Il reconnaîtrait aisément cette haine des vivants envers les mort-vivants. Les autres ne la ressentent peut-être pas, mais la perception spéciale conférée par la récitation du « Soutra des Mérites du Grand Véhicule dit par le Bouddha » lui permettait de la capter clairement.
Un indice apparaissait donc clairement : toute la ville était encerclée de monstres morts-vivants. Autrement, pourquoi aurait-il choisi de rester ici ? Ne valait-il pas mieux fuir vers une localité plus sûre ?
Parce qu'il savait pertinemment qu'en quittant les murs, il serait infailliblement déchiré par ces créatures. Au mieux, il renaîtrait en mort-vivant ; au pire, il finirait dans leurs entrailles.
Il nourrissait certes une certaine confiance en cette cité autrefois. Mais à présent, avec Xu Tianming sur le point de s'engager dans l'histoire de la supposée médecin Xiao Li et d'y engendrer une tribulation, les embûches internes venaient renforcer les dangers externes.
Il ignorait quelle menace serait la plus redoutable, ni les morts-vivants ni la tribulation, mais il comprenait désormais que ces deux abîmes enfermaient la cité. Impossible de s'échapper ; rester signifiait attendre la fin. Une désolation totale envahit alors Qin Liuyun.
Dorénavant, il ne lui restait plus qu'à placer ses espoirs dans le « Soutra des Mérites du Grand Véhicule dit par le Bouddha ». Or, accumuler de la Cultivation de la Voie ne s'improvisait pas en deux jours ; cela exigeait une progression patiente et lente.
Plus longue serait la résistance de la cité, meilleur serait son propre sort.
Chaque jour supplémentaire passé là-bas renforçait ses probabilités de survie.
« Cependant, le « Soutra des Mérites du Grand Véhicule dit par le Bouddha » ne semble pas fonctionner uniquement grâce à l'accumulation quotidienne. Il doit bien exister d'autres moyens d'obtenir une Cultivation de la Voie supplémentaire. Il me faudra bientôt trouver le temps d'y réfléchir davantage. » Qin Liuyun se plongea dans ses pensées.
Après avoir traîné durant la majeure partie de la journée, Qin Liuyun s'attaqua enfin à son réel travail. Son efficacité se révéla remarquable ; après tout, il avait vécu pendant des millions d'années.
Il ne nourrissait aucune ambition démesurée, comme renverser le gouverneur pour conquérir la ville. Depuis longtemps, il s'en désintéressait. Plus crucial encore : il n'avait pas le loisir de monter des intrigues. La Cultivation de la Voie restait la fondation première. Préférer rester discret convenait parfaitement à ses vues.
Que sont devenus ces fameux maîtres daoïstes à la gloire passée ? Interminables histoires d'amour ou drames romantiques : cette perspective lui glaça littéralement le dos.
S'il le pouvait, il souhaiterait simplement méditer paisiblement quotidiennement sur ce texte sacré afin de parfaire sa Cultivation de la Voie.
« Maintenant, je souhaite simplement que Xu Tianming ne soit pas engagé comme apprenti chez cette médecin à la Salle Liyuan. Autrement… »
Qin Liuyun soupirait. Il ignorait quelles en seraient les suites, mais elles ne manquerait certainement pas d'être mauvaises.