« RAAAAARGH !!! »
Un rugissement surhumain résonna derrière Qin Liuyun et Xu Tianming. Les deux hommes couraient à perdre haleine, regrettant amèrement que leurs parents ne leur aient pas offert deux jambes en plus.
« Tu disais que la Route Officielle était plus sûre ! Pourquoi y a-t-il des monstres pareils ??? » souffla Xu Tianming entre deux haletants, jetant un regard par-dessus son épaule. Une horde de créatures aux yeux exorbités et au corps baigné d'une aura noire les poursuivait, comme si elles avaient envie de les mettre en pièces et de les dévorer.
« Comment puis-je savoir ? J'ai vécu des années sans voir de monstres à apparence humaine pareils. » Qin Liuyun se sentait désarmé face à cette situation.
Plus tôt dans la journée, ils avaient voyagé le long de la Route Officielle et finissaient d'apercevoir une caravane marchande. Ils comptaient vérifier s'il leur était possible de les rejoindre pour partager le voyage.
Mais à leur grande surprise, avant même qu'ils n'aient pu s'approcher pour demander, ils virent au loin que la plupart des membres de la caravane semblaient blottis ensemble, en train de manger quelque chose.
On aurait dit qu'ils mangeaient à toute vitesse, comme s'ils craignaient qu'on ne leur vole leur repas.
En s'approchant, les deux jeunes gens eurent un choc en découvrant que ces humains se repaissaient tout simplement de chair humaine.
Pire encore, il est probable qu'ils n'étaient plus vraiment humains.
En remarquant l'approche de Qin Liuyun et de Xu Tianming, ils laissèrent tomber négligemment les dépouilles humaines qu'ils tenaient et foncèrent sur eux.
Face à une telle scène, nul besoin d'hésiter : faire demi-tour et prendre la fuite fut leur seule issue.
Et ainsi, près d'une centaine de ces monstres cannibales se mirent à les pourchasser.
« Que faisons-nous maintenant ? Si on continue comme ça, ils vont nous rattraper. Ces monstres ne semblent jamais fatigués. » Xu Tianming remarqua que les créatures ne montraient aucune envie de ralentir, tandis qu'eux-mêmes vidaient peu à peu leurs réserves d'énergie lors de cette fuite éperdue.
S'ils continuaient ainsi, ils deviendraient presque certainement leur proie.
Au vu de leur comportement, ce n'était pas la chair ni le sang qui les attiraient, mais bien les êtres vivants.
S'ils ne cherchaient que de la nourriture, ils ne se seraient pas lancés à la poursuite de Qin Liuyun et de Xu Tianming alors qu'ils étaient déjà en train de manger.
D'un autre côté, s'ils étaient attirés par une énergie vitale, cela expliquerait pourquoi ils ont abandonné leur repas pour traquer de nouvelles proies.
Sans quoi, leur conduite n'avait aucun sens.
« Que puis-je faire ? Je ne peux pas non plus affronter ces monstres. » Qin Liuyun ne savait plus que dire.
S'il possédait encore sa cultivation au niveau de Seigneur du Dao, il n'aurait même pas besoin de bouger ; déployer son aura aurait probablement suffi à exterminer ces mystérieuses créatures. Mais là, avec seulement un jour de cultivation restant, il lui était impossible de lancer des techniques daoïstes. La fuite était son unique choix.
Dans les circonstances, hormis fuir, il n'y avait aucune autre alternative.
Un instant, le désespoir envahit Xu Tianming. Si Qin Liuyun n'avait aucune solution, il n'en possédait assurément pas lui non plus. Après tout, il n'était plus qu'un homme ordinaire, et pis encore, il avait perdu la mémoire.
Heureusement, au loin, une ville finit par se dessiner progressivement sous leurs yeux.
Bien qu'elle fût encore éloignée, elle leur offrait au moins un brin d'espoir.
« Tenez bon ! Nous y sommes presque. Une fois entrés dans la cité, nous serons en sécurité. » dit Qin Liuyun d'une voix encourageante.
À ses yeux, mis à part leur endurance légendaire et leur nombre, ces cannibales ne différaient guère des humains ordinaires.
Il ne se risquait pas au combat, d'une part parce que cela serait inutile, et d'autre part à cause de leur écrasante supériorité numérique.
S'il se précipitait tête baissée, il ne sortirait jamais vivant de cette embuscade.
Combattre pour survivre ne doit pas se faire avec imprudence ; autrement, on n'appellerait plus cela sauver sa vie, mais la jeter bêtement.
Alors qu'ils approchaient de la ville, les monstres cannibales derrière eux semblèrent percevoir une odeur de vie plus forte, rendant leurs corps déjà noirâtres et cadavériques encore plus frénétiques.
« Courez, dépêchez-vous ! Des monstres mangeurs d'hommes nous poursuivent ! » cria Qin Liuyun instinctivement aux passants entrant et sortant de la porte de la ville.
Le branle-bas alerta naturellement les gardes. Ils distinguèrent Qin Liuyun et Xu Tianming de loin, mais ils n'étaient pas au centre des préoccupations ; ce qui retenait toute l'attention, c'était la horde de créatures à allure humaine qui ressemblaient plus à des monstres revêtus d'une peau humaine.
C'était un monde où l'apparence comptait, et ces cannibales étaient indéniablement hideux. En revanche, Xu Tianming était d'une beauté exceptionnelle, et si Qin Liuyun l'était un peu moins, l'aura de confiance qui se dégageait de son visage poussait les gens à croire instinctivement ses paroles.
C'est pourquoi les gardes crurent Qin Liuyun et Xu Tianming. Ils évacuèrent rapidement la foule et se préparèrent à fermer les portes de la cité.
Cette décision fit pâlir Qin Liuyun et Xu Tianming. Fermer les portes ne les dérangeait pas, mais le problème était qu'ils n'étaient pas encore à l'intérieur. Si on les refermait, que feraient-ils ?
Le souci, c'est que les lourdes herminettes descendaient plus vite qu'eux ne pouvaient courir. Quand ils arriveraient, il serait trop tard pour franchir le seuil.
Tandis que Qin Liuyun maudissait intérieurement, une autre partie de lui comprenait le geste des gardes : ils devaient protéger en priorité ceux qui se trouvaient déjà dans la cité.
Il savait que cela ne pouvait être que l'influence du « Soutra des Mérites du Grand Véhicule prononcé par le Bouddha ». Sinon, il n'aurait pas ressenti ce conflit intérieur.
Mais il n'était pas le moment de tergiverser sur ces questions. Il devait d'abord survivre. S'il mourait, le reste perdrait toute importance : ni scission de personnalité, ni membres manquants.
Heureusement, même si les portes se fermaient, les gardes n'étaient pas sans cœur. Ils descendirent deux grandes corbeilles depuis le mur en criant : « Dépêchez-vous ! Nous vous halerons en haut ! »
De cette façon, ils garantissaient la sécurité tout en secourant les deux jeunes gens.
Bien sûr, ils n'agissaient pas uniquement par charité. Ils souhaitaient aussi comprendre la nature de l'incident et l'origine de ces créatures afin de mieux gérer la crise.
Les deux hommes se précipitèrent et, après un effort considérable, sautèrent dans les grandes corbeilles. Les gardes alors les hissèrent lentement.
Les monstres cannibales en poursuite affluaient en contrebas, tendant les bras et bondissant parfois dans l'espoir de les atteindre.
Mais les cordes furent remontées rapidement et aucun accident ne se produisit.
« Tir à la flèche ! » ordonna un officier parmi les gardes dès que les deux hommes furent hors de portée.
Une grêle de flèches s'abattit sur les monstres. Certains en reçurent une ou deux, tandis que les malchanceux furent transformés en coussins d'épingles.
Pourtant, même sous cette pluie de projectiles, les monstres ne tombèrent pas. Ils demeurèrent intégralement indemnes, et aucun sang ne jaillit de leurs corps, confirmant leur nature non humaine.
Si des humains ordinaires subissaient de telles blessures, même une volonté d'acier les affaiblirait, contrairement à ces créatures.
« Versez l'huile bouillante et le liquide nauséabond ! »
Voyant que les flèches s'avéraient inefficaces, ils durent changer de tactique.
L'huile bouillante et le mélange immonde coulèrent à flots, faisant éclater les cloques sur la peau des monstres et même provoquer son détachement. Mais même ainsi, les créatures ne montrèrent aucun signe d'être gênées.
En dernier recours, ils firent tomber des torches, et les flammes enveloppèrent instantanément tous les monstres.
Mais ce qui suivit stupéfia tout le monde. Bien que calcinés et dégageant une puanteur nauséabonde, ils ne moururent toujours pas et semblaient intacts.
Cela glaça le sang des gardes. Ils n'étaient que des gens ordinaires, pas des cultivateurs. À cette époque, la plupart des cultivateurs étaient occupés par des affaires sentimentales et rares étaient ceux qui se montraient en public. De plus, devenir cultivateur exigeait tant de difficultés que leur nombre était infime comparé à celui des masses. Tout le monde ignorait l'existence de tels êtres.
Et même lorsque certains en entendaient parler, ils les considéraient généralement comme des mythes ou des légendes.
D'autant que ce monde ne connaissait ni démons ni monstres, rendant cette situation totalement contraire à leur bon sens.
« Que se passe-t-il avec ces monstres ? » demanda quelqu'un.
Qin Liuyun ne cacha rien et narra fidèlement ce qu'ils avaient été témoins sur la route.
« Messieurs, suivez-moi pour rencontrer le Seigneur de la Cité. Cette affaire semble grave. » déclara un grand garde massif, apparemment celui qui avait donné les ordres précédents.
Après avoir écouté leur récit, il prit conscience de la gravité de la situation.
Surtout quand on songeait qu'ils avaient dévoré une caravane marchande. Il s'en faisait une idée précise : il s'agissait très probablement de la caravane officielle de la cité, partie ce matin même négocier dans les villes voisines. Sa disparition totale représentait un drame majeur.
Même si les profits tirés de cette caravane n'étaient pas colossaux, sa mission principale consistait à faciliter les échanges inter-cités, ce qui rendait sa perte d'autant plus critique.
« Très bien, guidez-nous. » répondit Qin Liuyun sans hésiter. Il était temps de faire front commun, pas de se cacher.
Ces créatures immortelles étaient manifestement hors norme. S'ils ne trouvaient pas un moyen de les stopper, elles deviendraient une menace catastrophique.
Par ailleurs, il ignorait totalement combien ils étaient. S'il n'y en avait que cette poignée, ce serait gérable. Mais s'ils étaient nombreux, le désastre était inéluctable.
Ce pouvoir d'immortalité pourrait même dépasser les capacités habituelles des cultivateurs.
Bientôt, les deux hommes arrivèrent à la Demeure du Seigneur de la Cité. Après que le commandant des gardes eut exposé les faits, le maître de la cité arborait une mine sévère.
Il avait déjà été informé de l'agitation aux portes de la cité. Quelqu'un l'en avait alerté, et il avait envisagé d'y aller personnellement avant d'en être détourné par ses subalternes.
Désormais, à l'écoute de détails supplémentaires, il ne doutait plus de rien et mesurait pleinement le danger.
La raison était simple : il n’avait pas de prestance particulière, et sa perception restait donc parfaitement normale.
« Immortels, cannibales... » lança le Seigneur de la Cité d'une voix impénétrable. « Donc, vous n'avez toujours pas trouvé comment les neutraliser ? »
« Les portes de la cité peuvent-elles les retenir ? »
Le commandant des gardes répondit sur un ton assuré : « Oui. Malgré leur aspect lugubre, ils ne sont aussi forts que des humains ordinaires. Mis à part leur immortalité, ils ne présentent aucune autre particularité. »
« Puisque même le feu ne peut les tuer, creusez un vaste fossé et enterrez-les vivants. » trancha le Seigneur de la Cité avec fermeté. « Si la fosse est suffisamment profonde et remplie de terre et de pierres, ils ne pourront plus en sortir. »
Être immortel ne signifiait pas qu'on était intangible.
S'ils détenaient une puissance colossale alliée à l'invulnérabilité, le cas serait compliqué. Mais ces créatures ne possédaient que les aptitudes physiques d'humains lambda.
« Ce projet est réalisable, mais il comporte des risques. Il nous faudra servir d'appâts », indiqua le commandant, sans contredire l'idée jugée praticable malgré sa difficulté.
D'abord, il faudrait trouver un moyen de sortir de la cité et de creuser une fosse assez vaste sans alerter les monstres. Avec près d'une centaine d'entre eux, l'excavation devrait être impressionnante.
Ainsi, ils devraient d'abord attirer la horde, mener le travail, puis les rediriger vers la tranchée pour l'inhumation.
Les risques étaient incontournables, mais heureusement, les créatures étant faibles, l'exécution ne s'en retrouverait pas trop complexe.