— Grand Chef, Second Chef a fait signe pour qu'on fasse attention.
Dans le camp, un membre de la famille Li arriva en hâte et s'adressa à un homme costaud.
Cet homme costaud était un ancien de la famille Li nommé Li Lü, un Dompteur d'Esprit à Trois Ouvertures, considéré comme un membre de haut rang de la famille Li.
Bien que le sale boulot comportât de nombreux dangers, les récompenses étaient trop grandes pour y résister. C'était bien mieux que de toucher de menus pots-de-vin à la ville de Guangfang.
Entendant cela, Li Lü fronça les sourcils. « Depuis quand Second Chef a-t-il quitté le camp ? Pourquoi n'en savais-je rien ? »
Li Lü désapprouvait fort que Second Chef parte sans permission. En temps normal, on aurait pu fermer les yeux, mais pourquoi partir maintenant, surtout après qu'ils venaient d'intercepter un chargement précieux ?
Ce lot de marchandises était d'une valeur extrême, mais tout aussi dangereux.
C'était un envoi de la famille Miao de la ville de Ciyue, contenant plus d'une dizaine d'esprits de troisième niveau, dont certains rares.
Outre les esprits, il y avait aussi des matériaux d'esprit et d'autres objets. Il avait même découvert plusieurs Techniques d'Esprit parmi eux — des choses qui pouvaient se transmettre de génération en génération.
« Cela… je ne sais pas non plus. Il semblait qu'il soit allé intercepter quelqu'un à la demande de l'intendant Li Qiang », bredouilla le membre de la famille Li, qui avait d'abord voulu cacher la vérité mais ne put soutenir le regard perçant de Li Lü.
« Ce Li Zhi n'a vraiment pas de cervelle. Quel gâchis que ses parents lui aient donné un nom signifiant "sagesse". »
Le ton de Li Lü était empli de colère. Quel moment choisissait-il pour créer encore plus d'ennuis ?
Ils pourraient faire ce qu'ils voulaient après avoir écoulé les marchandises de la famille Miao, mais maintenant ? Sans aucun doute, quelque chose d'imprévu était survenu.
Il semblait que leur interception eût échoué et qu'ils eussent donné un coup de pied dans une plaque de fer.
Il était même possible que Li Zhi eût trahi leur camp en échange de sa vie. Sinon, il n'aurait pas signalé la prudence, mais le secours.
« Celui qui a fait envoyer le signal à Li Zhi était probablement un Dompteur d'Esprit à Deux Ouvertures. S'il s'agissait d'un Dompteur d'Esprit à Trois Ouvertures, Li Zhi et les autres n'auraient pas survécu assez longtemps pour envoyer un signal. Ce doit être quelqu'un d'une grande faction. La famille Miao aurait-elle déjà eu vent de l'affaire ? C'est impossible — cela ne fait que deux jours, et tous les membres de la caravane Miao ont été tués. Personne n'a pu survivre pour rapporter la nouvelle. »
Li Lü se calma rapidement, déplaçant son attention des actions de Li Zhi vers l'analyse de la situation.
« Prévenez tout le monde pour qu'ils soient en alerte maximale. La force de l'adversaire est estimée, au minimum, entre Deux et Trois Ouvertures », ordonna Li Lü décisivement au membre de la famille Li. Quant à Li Zhi et aux autres, ils devraient être abandonnés pour l'instant. Si les choses s'arrangeaient, on pourrait les récupérer plus tard ; sinon, il ne pourrait que s'excuser auprès de leurs parents.
Ils l'avaient bien cherché par leur imprudence. Bien qu'il estimât l'adversaire comme un Dompteur d'Esprit à Deux Ouvertures, ce n'était qu'une base. S'il s'agissait d'un Dompteur d'Esprit à Trois Ouvertures d'une grande faction, il pourrait ne pas faire le poids. La famille Li pouvait être puissante à Guangfang, mais Li Lü avait voyagé et vu le monde. Devant de vraies grandes factions, la famille Li n'était que des campagnards.
« Oui, Grand Chef. Je les préviens immédiatement. » Le membre de la famille Li répondit et s'en alla en hâte.
Le regardant partir, l'expression de Li Lü s'assombrit. « Li Qiang, Li Qiang, tout ce que tu as fait ces années, c'est causer des ennuis. Quand nous rentrerons, je te ferai révoquer de ton poste. »
Li Lü savait où se situait le problème — non pas dans la cupidité de Li Zhi, mais en Li Qiang, l'intendant du marché aux esprits.
Il faisait le sale boulot pour son propre bénéfice et celui de la famille, pas pour nettoyer les bêtises de Li Qiang. Il connaissait bien le caractère de Li Qiang. Non seulement Li Qiang gérait le marché aux esprits, mais il était aussi responsable du recrutement.
Cependant, après des années à se faire flatter à Guangfang, l'ego de Li Qiang avait enflé. Ces dernières années, il avait fréquemment demandé à Li Zhi d'intercepter des cultivateurs errants qui refusaient ses offres. Qui aurait cru que cela mènerait à un tel désastre ?
Maintenant, Li Lü le regrettait profondément.
« Ne fais pas ça. Si tu révoques un tel trouble-fête, la famille Li perdrait tant d'ennemis. »
Soudain, une voix moqueuse parvint aux oreilles de Li Lü. Ses pupilles se contractèrent, et il regarda immédiatement vers le son. Là, assis à côté de lui, un homme se versait tranquillement une tasse de thé comme chez lui.
Li Lü vit d'un coup d'œil que l'homme était un Dompteur d'Esprit à Deux Ouvertures. Pourtant, au lieu de baisser sa garde, il devint plus prudent.
En tant que Dompteur d'Esprit à Trois Ouvertures, il n'avait pas remarqué l'arrivée de l'homme. Cela signifiait que l'esprit de l'homme était exceptionnellement puissant.
« Il semble que l'intendant Li vous ait offensé, jeune maître. Je m'excuse en son nom », dit promptement Li Lü, sans nier son lien avec la famille Li. Les paroles de l'homme indiquaient qu'il en savait long.
« Je n'oserais pas. L'intendant Li n'est pas un homme ordinaire. Avec un simple Gu de Qi Humain, il peut recruter un Dompteur d'Esprit à Deux Ouvertures pour travailler pour lui. Comment pourrais-je accepter ses excuses ? » Le ton de était sarcastique.
L'expression de Li Lü se durcit, et il maudit intérieurement.
Il n'avait pas réalisé que Li Qiang recrutait les gens de cette façon. Était-ce du recrutement ? C'était une insulte !
No wonder they hadn't recruited any guest elders over the years. With such conditions, it was a wonder anyone didn't spit in his face. Living in a small place for too long had turned Li Qiang into a country bumpkin, assuming everyone else was just as ignorant.
Si le recrutement échouait, passe encore, mais recourir à l'interception ? S'ils avaient réussi, l'affaire se serait arrêtée là.
Mais maintenant, non seulement ils avaient échoué, mais ils avaient aussi donné un coup de pied dans une plaque de fer. Pire, la plaque de fer leur était retombée dessus. Comment Li Lü pourrait-il ne pas être furieux ?
C'était ce qu'on appelait un malheur immérité.
« Vous êtes plein d'humour, jeune maître. Si cela ne vous dérange pas, je voudrais m'excuser au nom de Li Qiang. Prenez ce que vous voulez en gage d'amitié. » Li Lü décida de couper ses pertes et de céder, privilégiant la survie à l'orgueil.
Il était assez expérimenté pour savoir quand plier. L'orgueil se regagne, mais la vie, une fois perdue, est partie pour toujours.
Quant au fait que l'autre fût un Dompteur d'Esprit à Deux Ouvertures et lui un Dompteur d'Esprit à Trois Ouvertures, il l'ignorait totalement.
L'homme était apparu à côté de lui sans un bruit. S'il n'avait pas parlé, Li Lü ne l'aurait peut-être pas remarqué du tout. Avec de telles compétences, s'accrocher à son orgueil ne mènerait qu'à la mort.
D'ailleurs, pourquoi devrait-il payer pour Li Qiang et Li Zhi ?
« Vous êtes sérieux ? » fut surpris par la capacité de Li Lü à évaluer la situation. Son tempérament était complètement différent de celui de Li Qiang.
Un pressentiment funeste s'insinua dans le cœur de Li Lü, mais il le réprima et dit : « Bien sûr. »
« Bien. Vous êtes bien meilleur que ce Li Zhi, qui a immédiatement eu recours à la violence. » but une gorgée de thé et parla calmement.
Li Lü força un sourire raide, ne sachant comment répondre.
Voyant l'absence de réaction de Li Lü, n'insista pas. Au lieu de cela, il dit gravement : « Puisque vous êtes si perspicace, je ne me résous pas à vous faire de mal. Comme le dit le proverbe : "on ne frappe pas un visage souriant." Compte tenu de votre offre de me laisser prendre ce que je veux, considérons cette affaire comme close.
« S'il y a une prochaine fois, je m'en prendrai à toute la famille Li. »
Sur ces mots, se leva, tapa sur l'épaule de Li Lü, et disparut de sa vue.
Peu après, un membre de la famille Li entra en courant, l'air paniqué. « Grand Chef, il est arrivé quelque chose de terrible ! »
Li Lü sortit de sa stupeur. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« L'entrepôt — les marchandises qu'on a interceptées tout à l'heure ont disparu. Elles ont vanished en un clin d'œil ! » L'homme haletait, bafouillant.
Li Lü fut saisi. Il savait exactement de quelles marchandises l'homme parlait — l'envoi de la famille Miao de la ville de Ciyue.
Il savait aussi qui les avait prises. Après le choc initial, il se recomposa. « Je comprends. J'expliquerai personnellement à la famille principale. Prenez quelques hommes et ramenez Li Zhi et les autres. »
Clairement, l'autre partie ne voulait pas de mal ; sinon, il serait probablement mort. Il ressentit une vague de soulagement.
Le temps passa vite, et Li Zhi et les autres furent ramenés.
Dès que Li Zhi vit Li Lü, il s'écria : « Grand Chef, la famille Miao a découvert notre interception. Cette personne — »
« Tu dis que cette personne était de la famille Miao ? » Li Lü l'interrompit, choqué. Il ne s'y attendait pas.
En comparant leurs expériences, tous deux sentirent un frisson leur parcourir l'échine.
« Ce Li Qiang n'est que des ennuis. » L'expression de Li Lü était remplie de rage. Si Li Qiang n'avait pas semé la zizanie, Li Zhi n'aurait pas quitté le camp pour intercepter quelqu'un et se faire estropier. L'autre partie ne serait pas venue ici pour se venger et n'aurait pas découvert les marchandises de la famille Miao. Tout était la faute de Li Qiang.
Quoi ? L'autre partie traquait les marchandises depuis le début ?
Impossible. C'était définitivement la faute de Li Qiang.
Les deux échangèrent un regard. Li Qiang devait porter le blâme ; sinon, ce seraient eux qui souffriraient en silence pendant qu'il s'en tirerait sans une égratignure.
Après tout, Li Qiang les avait trompés les premiers. Ils ne pouvaient pas le laisser s'en tirer, surtout Li Zhi, qui avait le plus souffert. Non seulement il était estropié, son Ouverture Divine détruite, mais il ferait aussi face aux conséquences, chutant probablement au bas de la hiérarchie familiale.
Quant à Li Qiang, s'il ne payait pas le prix, il continuerait comme intendant du marché aux esprits. Comment Li Zhi pourrait-il avaler une telle injustice ?
Même Li Lü avait été cruellement berné. En unissant leurs forces, ils pourraient rendre la vie misérable à Li Qiang.
Bien que Li Lü fît le sale boulot pour la famille Li à l'extérieur, son statut de Dompteur d'Esprit à Trois Ouvertures le plaçait parmi l'élite de la famille, avec une vraie autorité. Se débarrasser d'un simple intendant du marché aux esprits comme Li Qiang serait facile.
« Faites chercher des médicaments à la réserve pour toi. Repose-toi bien. Demain, nous retournons à la famille Li. » Un éclat froid traversa les yeux de Li Lü.
« Oui, Grand Chef. » Li Zhi répondit faiblement avant de partir. Avoir son Ouverture Divine détruite n'était pas une mince affaire.
Pendant ce temps, Li Lü se sentait quelque peu soulagé. Il n'avait pas prévu que sa remarque anodine lui sauve la vie. Ce qui n'était que politesse était devenu sincérité.
« La famille Miao de la ville de Ciyue — leur puissance est vraiment insondable. Même un simple Dompteur d'Esprit à Deux Ouvertures de leur famille peut accomplir de tels exploits, en ne s'appuyant que sur des esprits d'illusion et d'exploration. Est-ce là la différence entre une Famille Noble et nous ? » marmonna Li Lü pour lui-même.
Il avait déjà croisé des gens de grandes factions, mais jamais de si près. Il n'avait pas de connaissance directe de leur force, bien que les rumeurs de ses voyages lui permettent quelques conjectures.
Mais après la rencontre d'aujourd'hui, il réalisa à quel point le fossé était immense entre lui et ceux des grandes factions.
Finalement, il maudit sous cape. « C'est tout la faute de Li Qiang. Au fil des ans, les ressources destinées au recrutement ont dû être détournées par lui. Utiliser un seul Gu de Qi Humain pour recruter un Dompteur d'Esprit à Deux Ouvertures ? Même un Dompteur d'Esprit à Une Ouverture ne daignerait pas s'occuper de toi, sans parler d'un Dompteur d'Esprit à Deux Ouvertures.
« Quand nous rentrerons, lui et sa faction en paieront le prix. »
Un air sinistre traversa le visage de Li Lü.