« Ce salaud, cet ingrat Chen Hua, comment ose-t-il, comment ose-t-il mordre la main qui l'a nourri. » Ma Ku était si furieux qu'il brisa tous les vases et la porcelaine de son bureau en morceaux.
Depuis sa tentative ratée de médiation au manoir du prince Zhuang quelques jours plus tôt, il n'avait pas baissé les bras. Il cherchait des relations partout, essayant de trouver un intermédiaire.
Au début, de nombreux officiels de la cour étaient prêts à aider à arranger les choses, mais le prince Zhuang refusa purement et simplement de céder, que ce soit à la persuasion ou à la pression.
Ma Ku pensa que l'autre partie agissait simplement sur le coup de la colère, alors il ne cessa d'augmenter ses offres. Bien que le manoir du duc Rui ait décliné, il conservait encore un certain poids politique.
Mais il n'avait jamais imaginé que lors de l'assemblée de cour d'aujourd'hui, un censeur accuse le manoir du duc Rui de collusion avec des officiels extérieurs, d'oppression des faibles, d'extorsion d'antiquités et d'avoir poussé quelqu'un à la mort.
Était-ce seulement un problème pour des nobles comme eux ?
Pas du tout. Chaque année, quelque censeur déposait de telles accusations contre des familles nobles. Ensuite, la faction noble à la cour échangeait des piques avec d'autres factions pendant un ou deux mois, jusqu'à ce que l'empereur Li intervienne pour médier, et l'affaire finissait par s'éteindre. Ma Ku pensa que c'était simplement le tour du manoir du duc Rui cette fois-ci — rien de grave.
Au pire, il serait convoqué pour un interrogatoire devant l'empereur dans quelques jours, ce qui lui donnerait l'occasion d'être vu par l'empereur. Après cela, il pourrait faire face à une amende ou être ordonné de réfléchir à ses fautes.
Mais il n'avait jamais prévu que Chen Hua, le préfet de Nanxuan, venu à la capitale pour rendre compte de ses fonctions et qui avait été muté au tribunal judiciaire de la capitale grâce aux manœuvres de quelqu'un pour devenir un officiel de la capitale, déposerait aussi un mémoire contre lui. Ma Ku avait à l'origine prévu de rendre visite à Chen Hua sous peu, mais Chen Hua profita de l'accusation du censeur pour déposer le sien.
Dans ce mémoire, Chen Hua accusait la famille Ma d'attirer de jeunes nobles dans le jeu, d'enlever de force des femmes du peuple comme concubines et de prêter de l'argent à des taux d'usure.
Cela déclencha directement un incendie parmi les diverses factions de la cour.
La faction des maisons nobles, produit des familles nobles, tenta naturellement de protéger le manoir du duc Rui de toutes ses forces, mais elle ne put résister à la pression des autres officiels civils et militaires, la laissant débordée.
Après s'être calmé, Ma Ku réalisa que ni Chen Hua ni le censeur n'étaient le véritable cerveau derrière tout cela.
« Le prince Zhuang », dit Ma Ku en grinçant des dents.
Sous tous les angles, c'était évident.
Ces derniers jours, il n'avait offensé que le prince Zhuang. Si ce n'était pas lui, qui d'autre pouvait-ce être ?
De plus, bien que le manoir du duc Rui portât le titre de duc et disposât d'un poids politique et de ressources, il dépendait encore des maisons nobles pour son soutien.
« Mais le prince Zhuang est-il vraiment la seule raison de tout cela ? »
Ma Ku se tut. Cette fois, la situation avait trop enflé, et l'empereur Li semblait indifférent, ce qui lui donnait un mauvais pressentiment.
« Maître, quelqu'un du palais est arrivé pour remettre un édit. Dépêchez-vous de le recevoir », appela anxieusement l'intendant depuis l'extérieur de la porte.
Le cœur de Ma Ku fit un bond. Il redressa vite sa tenue et alla recevoir le messager.
Lorsqu'il arriva dans la salle principale, l'eunuque officiel attendait depuis un moment. Voyant Ma Ku arriver, il sortit l'édit impérial et commença à lire.
« Par la volonté du Ciel… il est dépouillé de son titre de duc, rétrogradé au rang de duc de comté, et révoqué de son poste de général Fenwei de troisième rang. Ainsi en est-il décrété. » Après une longue lecture formelle, l'eunuque officiel annonça le verdict final.
Ma Ku resta stupéfait. Que se passait-il ? Pourquoi si vite ?
Révoqué de ses fonctions et rétrogradé dans sa noblesse — sans même une enquête, le verdict était tombé directement. La vision de Ma Ku s'obscurcit, et il faillit perdre l'équilibre.
« Seigneur Ma, recevez l'édit », la voix perçante de l'eunuque officiel ramena Ma Ku à lui.
« Votre serviteur reçoit le décret. »
Ma Ku accepta l'édit en tremblant. La situation était trop brutale — tout s'était passé en un jour ou deux. Il était passé de duc Rui à duc de comté Rui. Perdre le poste de général Fenwei de troisième rang était gérable, mais son titre de noblesse avait chuté de deux niveaux, ce qui était le coup le plus critique.
« Soyez indulgent, monsieur », dit Ma Ku après s'être relevé, sortant un billet de banque de sa robe et essayant de le glisser dans les mains de l'eunuque officiel.
Il voulait demander pourquoi cela était arrivé.
Mais l'eunuque officiel tendit la main et l'arrêta, rendant Ma Ku encore plus mal à l'aise.
« Seigneur Ma, reprenez-le. Sa Majesté m'a ordonné avant mon départ : si je prends quelque chose qui appartient à un vieil ami de quelqu'un d'autre, je dois le rendre », le rappela l'eunuque officiel.
En entendant cela, Ma Ku se sentit étourdi. Quelque chose appartenant à un vieil ami ?
Il n'avait jamais imaginé que cet homme étrange couvert d'armure ait un statut si élevé. Qui était-il exactement ?
« Merci pour le rappel, monsieur », dit vite Ma Ku.
Le sens de l'autre était clair : s'il ne le rendait pas, il y aurait d'autres conséquences.
« Rappelez-vous bien, seigneur Ma : faites en sorte que votre fils le rende de bon cœur, pas seulement en paroles mais du fond du cœur. Cet homme n'est pas une personne ordinaire. N'essayez pas de machiner, sinon ces offenses accumulées suffiront à coûter la tête à toute la maison du duc de comté Rui. »
L'esprit de Ma Ku bourdonna. Il comprit soudain.
Ce n'était pas l'œuvre du prince Zhuang — c'était l'empereur actuel lui-même.
« Merci, monsieur », dit Ma Ku, réprimant respectueusement ses soupçons.
Après le départ de l'eunuque officiel, tout le manoir bascula dans le chaos. Ma Ku s'affaissa faiblement sur le siège principal.
En effet, que ce soit le censeur ou Chen Hua, leurs accusations n'étaient qu'un prétexte. La vraie raison était qu'il avait offensé quelqu'un qu'il n'aurait pas dû.
« Quelque chose appartenant à un vieil ami doit être rendu à son propriétaire. »
« Ha, qui aurait cru qu'un échiquier en pierre ferait rétrograder de deux niveaux mon duché, qui aurait dû durer aussi longtemps que la nation ? »
Il savait que l'empereur Li attendait sa réaction. L'arrivée de Chen Hua à la capitale n'était pas seulement pour servir d'arme contre lui. Si ses actions satisfaisaient l'empereur Li, alors Chen Hua deviendrait le bouc émissaire.
« Quelqu'un, amenez cette petite bête ici. Je… ah, oubliez, j'irai moi-même », soupira Ma Ku.
Il connaissait bien son fils — son caractère avait depuis longtemps été gâté par les femmes de la résidence intérieure. L'échiquier en pierre était responsable à cinquante pour cent, et son propre fils malchanceux pour les cinquante pour cent restants.
Mais que pouvait-il faire ? C'était son propre fils — il ne pouvait pas simplement le tuer.
Qui aurait pu imaginer que les choses tourneraient ainsi ? S'il l'avait su plus tôt, il aurait rendu l'échiquier en pierre immédiatement.
Il se leva et se dirigea vers la résidence intérieure. Son fils était insouciant, s'amusant avec des femmes, ce qui lui donnait mal à la tête. Avec un tel tempérament, il se demandait quand son fils serait jamais capable de se tenir debout par lui-même.
Plus important encore, étant donné la personnalité de son fils, comment pourrait-il être prêt à le rendre ?
Si cela ne s'était pas produit, cela aurait pu aller. Mais si l'entêtement de son fils flambait et que les choses tournaient mal, leur famille pouvait être ruinée.
Il ne devait pas sous-estimer l'empereur Li — les méthodes de l'empereur étaient extrêmement impitoyables.
« J'espère juste que cette petite bête pourra comprendre la détresse de son père. Sinon… »
Le titre de duc de comté Rui ne disparaîtrait peut-être pas, mais la famille Ma ne se limitait pas à sa branche. Il y avait des branches collatérales lointaines. Si sa branche principale était purgée pour avoir offensé l'empereur Li, le titre pourrait être transféré à la plus lointaine des branches collatérales. Dans ce cas, le duc de comté Rui ne disparaîtrait pas, et le groupe d'intérêt des maisons nobles ne se battrait pas bec et ongles pour cela.
Seule sa propre branche principale imprudente, qui avait offensé l'empereur Li, serait détruite.