« Commandante Zhao, je me demande pourquoi vous avez envoyé le Guerrier Ma convoquer ma famille entière en pleine nuit, avec des soldats en armes. » Wang Ling, chef vigoureux de la famille Wang, ne paraissait inquiet ni de son sort ni de ses proches ligotés dehors. Il s'assit au contraire d'un air d'interrogatoire.
Peu après, les trois autres chefs de famille s'assirent à leur tour, le visage indifférent et vaguement méprisant.
Ils semblaient convaincus que personne n'oserait porter la main sur eux.
Quant à Chen Xiyi, ils ne lui accordèrent pas même un regard, comme s'il était tout à fait indigne de leur attention.
Tous quatre étaient des Lettrés du palier de la Famille Ordonnée, et leur puissance n'avait rien de négligeable.
« C'est le Stratège Bai qui vous a conviés aujourd'hui à un entretien. Je ne suis là que pour boire un verre. » Zhao Ning savait qu'elle ne tiendrait jamais la distance en paroles face à ces Lettrés éloquents, et elle reporta promptement la charge sur Chen Xiyi.
À ces mots, l'expression de Wang Ling ne changea pas, mais il répliqua avec ironie : « Pourquoi la Commandante dit-elle "ne... que" ? Ce Stratège Bai aurait-il d'autres intentions ? »
C'était une tentative grossière de semer la discorde, doublée d'une raillerie voilée sur la mise à l'écart de Zhao Ning.
Mais Zhao Ning ne mordit pas à l'hameçon et ne lui répondit même pas.
Chen Xiyi, lui, eut un petit rire en l'entendant.
« Ma Ke, qu'est-ce que cela signifie ? Ligote-les et fais-les mettre à genoux. » Chen Xiyi s'en tenait à un principe : il pouvait raisonner avec autrui ou tordre la logique à sa guise, mais quiconque prétendait raisonner ou discuter avec lui devait d'abord vérifier qu'il en avait les titres.
« Quelle audace ! Un lettré raté, dépourvu de la moindre trace de talent du Cœur Vermeil, ose s'en prendre à ses supérieurs ? » rugit Wang Ling. La pression d'un Lettré du palier de la Famille Ordonnée jaillit à l'instant, ses paroles se muant en lames acérées qui fusèrent vers Chen Xiyi.
Une lueur froide traversa les yeux de Zhao Ning. Ma Ke réagit vivement, libérant le Qi et le Sang d'un guerrier de troisième rang pour écraser Wang Ling.
Chen Xiyi se leva et agita la main d'un geste nonchalant. Le Diagramme Inné du Rond et du Carré enveloppa aussitôt la cité de Jingdao tout entière. En un instant, le Qi et le Sang comme les lames verbales se dissipèrent telle une douce brise de printemps.
D'innombrables Réseaux d'Âme s'entrelacèrent, faisant scintiller sans relâche d'étranges visions dans la salle.
« Avez-vous jamais entendu ce vers d'un grand homme ? » Chen Xiyi baissa les yeux sur Wang Ling, écrasé par le Diagramme Inné du Rond et du Carré.
Les yeux de Wang Ling trahirent sa stupeur. Jamais il n'aurait imaginé que cet homme possédât une telle puissance : il était au moins Lettré du palier du Gouvernement de l'État. Mais pourquoi un tel Lettré consentirait-il à suivre l'Armée des Taipingjaunes, une bande de rebelles ?
« Au retour du printemps, si je ne parle pas le premier, quel insecte oserait faire entendre sa voix ? »
À ces mots, le monde entier parut s'enfoncer dans le silence.
« Tu oses ? » Chen Xiyi souleva Wang Ling par le col, le visage glacé. « Je vous ai envoyé des invitations par courtoisie, j'espère donc que vous me rendrez la pareille. »
« Puisque vous ne me témoignez aucun respect, je n'ai aucune raison de vous en témoigner. Tu te croyais vraiment maître du respect ? »
« Parle ! Ouvre la bouche et parle ! »
Wang Ling se débattait sans relâche, les yeux pleins de terreur. Il hurlait en lui-même.
'Enlève donc le sceau de ma bouche, que je puisse parler !'
« Bien. Puisque tu refuses de me donner la face, les trois autres devraient au moins s'expliquer. Donnez-moi une raison, n'importe laquelle, et je la prendrai pour une porte de sortie. Dites-moi que vous vous êtes perdus en chemin et que vous êtes arrivés en retard, je m'en contenterai. » Chen Xiyi rejeta Wang Ling de côté sans façon et se tourna vers les trois autres.
Mais la scène resta d'un silence de mort ; pas un ne dit un mot.
Le temps de brûler un bâton d'encens s'écoula, et l'atmosphère se chargea d'une intention meurtrière.
Il sautait aux yeux de quiconque que ce Bai Yunsheng cherchait querelle. Ce vers leur avait scellé la parole. Privés de voix, ils ne pouvaient plus réciter ni poème ni distique, et donc plus mobiliser leur talent pour résister.
« Hélas, un bâton d'encens s'est consumé. Je vous offrais une issue, et vous ne me laissez aucun moyen de sauver la face. Vous ne m'avez même pas accordé un prétexte de pacotille pour reculer. Je suis un homme raisonnable. Puisque vous ne voulez pas raisonner avec moi, ne me reprochez pas de cesser de l'être. »
Chen Xiyi regarda les quatre hommes, puis les redressa sur leur siège, sans qu'ils pussent bouger pour autant.
« Alors je serai direct. Pourriez-vous me parler de votre plan pour ouvrir les portes de l'intérieur demain soir ? Si vous parlez, j'en resterai là. Bien sûr, je sais que vous ne lâcherez rien facilement. Jouons donc à un jeu. »
« Ma Ke, fais entrer une personne par famille. Commence par les branches collatérales. »
Chen Xiyi lança l'ordre vers l'extérieur.
Les quatre chefs de famille parurent comprendre ce que Chen Xiyi s'apprêtait à faire.
Ils se débattirent désespérément, cherchant à dire quelque chose, mais la parole leur était scellée par les Réseaux d'Âme. Avec tous les réseaux qui renforçaient le sceau, ils n'y pouvaient rien. Ils ne purent que regarder, impuissants, quatre Guerriers Taipingjaunes escorter dans la pièce quatre membres de leurs branches collatérales.
« Je vais compter jusqu'à cinq. Si les quatre chefs de famille refusent de parler, ces quatre-là perdront la tête. Puis on en amènera quatre autres. Et ainsi de suite, jusqu'à ce que les chefs parlent ou que tous les membres des quatre grandes familles nobles soient morts, et alors ce sera votre tour. »
« Plus vous parlerez tôt, moins il y aura de morts. Une fois les branches collatérales épuisées, ce sera votre tour, à vous, les descendants directs. Je me demande si vous êtes prêts à les sacrifier. Je commence à compter. Attention... »
« Cinq, coupez-leur la tête. »
Chen Xiyi leva cinq doigts, annonça « cinq » et enchaîna aussitôt sur « coupez-leur la tête ».
Zhao Ning, Ma Ke, et jusqu'aux Guerriers Taipingjaunes prêts à agir en restèrent interdits un instant. Il fallut un moment aux Guerriers pour réagir, lever leurs lames et décapiter les quatre captifs.
Tout le monde sentit que le décompte de Chen Xiyi avait quelque chose de fautif.
« Un problème ? Je ne crois pas. J'ai dit que je compterais jusqu'à cinq, mais je n'ai pas précisé d'où je partirais. Bien entendu, les quatre chefs de famille sont d'une loyauté et d'un patriotisme exemplaires, puisqu'ils refusent encore de parler. Tss, tss. Qu'est-ce que vous attendez, tous ? Traînez les têtes et les corps dehors et amenez-en quatre autres. N'arrêtez pas tant que les quatre chefs n'auront pas parlé. »
Le ton de Chen Xiyi débordait de moquerie.
Zhao Ning parut vouloir dire quelque chose, mais finit par se taire.
Ma Ke, lui, se demandait où voulait vraiment en venir ce Stratège : leur sceller la parole, puis exiger qu'ils parlent. C'était chercher la bagarre, purement et simplement.
Les minutes passèrent, et les quatre chefs de famille regardèrent, impuissants, le nombre de morts grossir peu à peu.
Ma Ke s'approcha bientôt et murmura : « Stratège, les branches collatérales des quatre familles ont toutes été exécutées. Pour le reste... »
Le sens était clair : on avait tué le poulet pour effrayer le singe, mais on ne pouvait pas tuer le singe aussi.
« Tant que ça ? Vos familles sont décidément florissantes. Dans ce cas, messieurs, il est temps de parler. » Cette fois, Chen Xiyi leva le sceau et posa sa question.
Les quatre hommes sentirent le changement et échangèrent un regard. Enfin, l'aîné, Wang Ling, prit la parole. « Stratège Bai, n'avez-vous pas peur d'offenser... »
« Exécutez-en un autre de la famille Wang. » Chen Xiyi n'attendit pas que Wang Ling achève sa menace. C'était manifestement lui qui tendait le cou, il fallait donc le traiter en premier.
Des bruits montèrent de l'autre côté de la porte, et le visage de Wang Ling se figea. Jamais il n'avait imaginé une telle réponse.
« Messieurs, notre temps est compté. Laissons de côté les sujets hors de propos et venons-en au fait. » Chen Xiyi contempla les quatre noms d'un rouge vif devant lui et parla avec une sincérité feinte.
Honnêtement, il s'était montré bien patient avec ces PNJ à nom rouge. Autrefois, il les aurait éliminés depuis longtemps.
« Demain, à minuit... » Le chef de la famille Qian se mit à parler et livra le plan tout entier.
À mesure que Zhao Ning et Ma Ke écoutaient le complot, leurs traits se durcissaient. Comme Chen Xiyi l'avait annoncé, s'ils avaient laissé courir ces familles nobles, il aurait fallu se rendre sur leurs tombes pour les revoir après demain soir.
« J'imagine que vous n'êtes pas les seuls quatre au courant de ce plan. D'autres, dans vos familles, doivent l'être aussi. Donnez-moi une liste, et je ferai recouper les détails. Si tout concorde, nous pourrons considérer l'affaire close. »
« Vous voyez : je vous ai témoigné du respect et je vous ai offert une issue, et vous me l'avez rendu. C'est ainsi que les choses doivent se passer. » Le sourire de Chen Xiyi était doux comme une brise de printemps, mais pour les quatre hommes, il soufflait comme un vent glacé.
Ma Ke sortit vite vérifier les informations et revint faire son rapport. « Stratège, tout concorde. Aucun écart. »
À ces mots, les quatre hommes poussèrent un soupir de soulagement.
Le sourire de Chen Xiyi s'élargit encore.
« Ah, voilà qui est parfait ! Ma Ke, que tes hommes les expédient. Empile les têtes des quatre grandes familles nobles en pyramide et dispose-les aux quatre portes de la cité. Puisqu'ils prévoyaient d'ouvrir les portes demain soir pour laisser entrer les quatre armées de la Cour Impériale, il serait dommage de manquer à leur parole. Que leurs têtes accueillent les armées à leur place. »
À cette annonce, tous les esprits se vidèrent. Personne ne s'attendait à entendre pareille chose.
Ma Ke jeta un œil à Zhao Ning, qui hésita avant de finir par hocher la tête.
Quand d'autres complotent pour vous ôter la vie, comment plaider encore leur cause ? Si Zhao Ning osait élever la voix, elle était certaine que ce Bai Yunsheng prendrait aussitôt la fuite.
Après tout, la plus grande menace n'était pas les familles nobles, mais l'armée de cinquante mille hommes qui arriverait demain soir. C'étaient des troupes régulières, menées par plusieurs guerriers de troisième rang. Même sans complicité intérieure, elles ne mettraient pas longtemps à percer les murs. Leur Armée des Taipingjaunes ne faisait pas le poids.
Ma Ke agita la main. « Soldats, exécution. »
« Traître ! Parjure ! Quelle bassesse ! Un Stratège venimeux jette le pays dans le malheur, le malheur ! » La voix de Wang Ling monta, aiguë et puissante, amplifiée par son talent pour résonner dans toute la cité de Jingdao.
Mais il n'eut pas le temps de crier davantage : Ma Ke lui brisa la nuque d'un geste vif.
« Son cœur est plus venimeux que... que... » Wang Ling rendit l'âme sans avoir achevé sa comparaison.
Quant aux trois autres, ils connurent naturellement le même sort. En vérité, tous les membres capturés des quatre grandes familles nobles de Jingdao y laissèrent la vie.
Les Guerriers Taipingjaunes agirent sans hésiter. Une fois les captifs décapités, ils suivirent les ordres de Chen Xiyi et bâtirent la pyramide de têtes.
« Il n'y en a pas tant que ça, mais arrangez-vous pour que ce soit imposant. N'oubliez pas de placer les quatre chefs de famille tout en haut. Ce sont eux, après tout, le visage des familles nobles. Les enfouir dans le socle serait une insulte à leur rang. » Chen Xiyi parlait sans se presser.
Les Guerriers Taipingjaunes échangèrent un regard et répondirent : « Oui, Stratège. »
Une fois tout le monde parti, Zhao Ning demanda avec angoisse : « Stratège Bai, comment allons-nous traiter cette armée de cinquante mille hommes ? La menace intérieure est écartée, certes, mais Wang Ling a parlé de l'Armée des Neuf Frontières, menée par le Martial de deuxième rang Tie Mi. Même forte de cinq mille hommes seulement, cette armée-là pourrait percer Jingdao sans difficulté, sans parler des trois autres armées régulières, plus faibles mais bien plus nombreuses. »
« Même en rassemblant tous les habitants de la cité, nous ne faisons pas le poids. Que faire ? »
Zhao Ning était visiblement au bord de la panique.
« Ne vous en faites pas. Les quarante-cinq mille soldats réguliers sont faciles à gérer ; on en viendra à bout sans peine. Mais l'Armée des Neuf Frontières a une réputation, il va falloir trouver de quoi la traiter. » L'esprit de Chen Xiyi fourmillait d'idées faites de leurres, de ruses et d'embuscades.
Bien entendu, on n'appelait plus cela des coups tordus, mais des stratagèmes.
Honnêtement, sans ses avantages, Chen Xiyi n'aurait pas su résoudre ce problème. Mais comme il avait pris l'habitude d'y recourir, il ne cherchait plus comment s'en sortir, mais comment en tirer davantage encore.
Voilà ce que pensait réellement Chen Xiyi. Puisqu'il usait déjà de ses avantages, autant y aller franchement. Se montrer avare en la matière n'aurait pas été de mise.
'Bai Yunsheng, le Stratège venimeux... Alors qu'à la base, j'étais censé devenir le Grand Maître Vertueux des Taipingjaunes...'