« Tch, ces familles nobles… Refuser un toast pour se voir forcer de boire une sanction. Vraiment, ils ne déçoivent jamais. »
La nuit tomba. Chen Xiyi fixa la grande salle du banquet, baignée de lumière. À part lui, assis seul à la place d’honneur, seul Ma Ke était encore là, arborant lui aussi une mine désagréable.
En ce qui concernait les familles nobles invitées, les convocations avaient bien été envoyées, mais pas une seule personne ne s’était présentée. Ils l’avaient toutes plantée.
« Stratège, alors… »
« Et après ? Après quoi ? Ordre aux trois mille Guerriers Taipingjaunes stationnés dans la ville de sortir. Captures-moi chaque membre de ces familles nobles sans vergogne. Hommes, femmes, vieux ou jeunes, branche principale ou collatérale, je ne veux laisser personne s’échapper. Si je ne les ai pas sous les yeux dans une heure, tu en répondras sur ta tête. »
Chen Xiyi prit une profonde inspiration et lança ces mots avec un visage obscurci par une humeur maussade.
Il ne s’attendait pas à une telle déploration de leur part. Même un seul invité présent aurait suffi pour que Chen Xiyi joue son jeu jusqu’au bout. Mais la réalité était claire : la partie adverse ne lui accordait aucun crédit. Cela prouvait qu’à leurs yeux, eux n’avaient jamais eu d’importance dès le départ.
« Ceci… Faudrait-il solliciter les ordres du Commandant de l’armée ? Après tout, les familles nobles de la cité ne doivent pas être attaquées à la légère. Que se passerait-il si… » Ma Ke hésita quelque peu.
À cette réaction, Chen Xiyi laissa échapper un rire glacial. « Très bien, mais si tu prends le moindre retard, tu en assumeras seul les conséquences. »
Franchement, ce n’étaient que des tas de PNJ. Faire preuve d’une telle prudence, répéter que les nobles ne devaient pas être manipulés à la légère alors qu’ils venaient précisément de montrer qu’ils méprisaient un roturier comme lui, et continuer à les protéger ? C’était littéralement chercher la mort.
Face à l’expression et au ton de Chen Xiyi, une panique monta au cœur de Ma Ke. Après tout, l’ordre avait porté sur l’arrestation des familles entières, petits et grands confondus, et non sur les seuls patriarches ou chefs de lignée.
« Veuillez patienter ici un instant, Stratège. Je vais d’abord solliciter les instructions du Commandant de l’armée. » Ma Ke serra les dents avant de prononcer ces mots. Un événement d’une telle ampleur, susceptible de bouleverser l’ordre de la cité de Jingdao, ne pouvait naturellement être exécuté sur un simple ordre de Chen Xiyi. Il ne fallait pas oublier que ce dernier n’était pas le Commandant, mais seulement le conseiller militaire adjoint. Une décision pareille lui était strictement interdite.
Avant même d’avoir fini sa phrase, Ma Ke sortit précipitamment.
« Le bois pourri ne peut être sculpté. » Chen Xiyi observa le départ de Ma Ke d’un regard froid, ce qui reflétait également l’indécision chronique des cercles dirigeants de l’Armée des Taipingjaunes.
Le principe fondateur de l’Armée des Taipingjaunes reposait sur une révolte paysanne, tracée sur un chemin populaire. Naturellement, ils ne partageaient pas le même camp que ces familles nobles.
Le Maître Céleste des Taipingjaunes, Zhao Quan, concevait d’excellentes idées. Bien que ce monde soit un univers martial de haut rang, le commun des mortels n’en possédait pas moins des voies vers la progression. TANT QU’UNE puissance Martiale ou un Lettré les menait, ils pouvaient eux aussi déchaîner des capacités comparables aux pouvoirs de légion. Mais le problème résidait précisément dans les étages supérieurs.
Malgré cette trajectoire populaire, ils convoitaient les ressources des familles nobles. On voyait clairement la chose dans la façon dont Zhao Ning traitait doucement ces dernières.
Certes, les familles nobles accaparaient quatre-vingt-dix-neuf pour cent des ressources réservées aux Lettres. Mais le vice venait du fait qu’elles méprisaient les roturiers comme lui et n’envisageaient absolument pas de suivre la même voie. Elles préféraient simplement redistribuer ces richesses via l’Armée des Taipingjaunes.
Zhao Quan, Maître Céleste des Taipingjaunes, portait les stigmates d’un passé modeste. Qu’est-ce que cela signifiait exactement ? Cela voulait dire une famille noble déchue, point final. Pas la populace affamée.
Aussi, même lorsque Zhao Quan eut atteint succès et renommée, les trente-six Commandants qu’il formait basculèrent davantage vers la mentalité des familles nobles plutôt que vers une véritable trajectoire populaire. Simplement, emprunter la voie du peuple offrait une cause légitime, rendant la rébellion plus aisée.
Malheureusement, ils n’avaient su maintenir aucune maîtrise correcte sur leurs propres troupes, entraînant une perte totale de contrôle sur les énormes flots de réfugiés transformés en bandits Taipingjaunes. C’est ainsi qu’ils avaient sombré dans leur situation actuelle, coincés entre deux feux. Et pourtant, malgré tout, ils n’avaient toujours pas renoncé à la complicité des familles nobles.
« Voyons maintenant si cette Zhao Ning possède le courage de franchir ce pas. » Chen Xiyi restait de marbre face à l’issue.
Il existait toutefois une différence nette entre un ami à trois étoiles et demie et un ami à quatre étoiles. Trois et quatre étoiles constituaient un seuil. Au-delà de quatre étoiles, le niveau de Sympathie cessait de fluctuer. C’était un changement qualitatif.
Actuellement placé à trois étoiles et demie, Chen Xiyi envisagerait une aide avec précaution. Mais si la partie adverse manquait cruellement de capacité, il choisirait également de les délaisser. Après tout, nul besoin de s’obstiner à entrer en collision frontale.
Le temps nécessaire pour savourer une tasse de thé s’écoula rapidement. Chen Xiyi resta seul dans la vaste salle à attendre.
« Stratège Bai, le Commandant de l’armée vous demande de bien vouloir le rejoindre. » Ma Ke retrouva contance et fit son entrée. Il ressentait une pression écrasante émanant de Chen Xiyi, situé non loin, une intensité telle qu’il osait à peine soutenir son regard.
« Il semble que le Commandant de l’armée ait pris sa décision. Je suppose qu’elle a refusé mon ordre. » annonça Chen Xiyi d’un air détaché.
« Le Commandant a estimé que votre méthode était trop téméraire et nécessitait de nouvelles discussions. » murmura Ma Ke, le visage baissé.
Chen Xiyi acquiesça, puis se leva. « Dans ce cas, je ne rencontrerai pas le Commandant. Si tu parviens à t’éviter ce désastre fatal, peut-être nous reverrons-nous selon les lois du destin. Adieu. »
À peine eut-il fini sa phrase que Chen Xiyi se préparait déjà à battre en retraite.
Entendant cela, les cheveux de Ma Ke se hérissèrent sur sa tête. En était-on venu à ce point critique ?
« Stratège, veuillez rester, je vous en prie, demeurez. » Une sueur froide envahit le front de Ma Ke tandis que ses mains saisissaient Chen Xiyi, prêt à filer.
« Lâche-moi. Tu cherches la mort, pourquoi m’y traîner dedans ? Je ne mourrai pas avec toi. »
Chen Xiyi se dégagea violemment. Cette Zhao Ning était indécise ; tôt ou tard, elle finirait par faire tuer les siens et l’unité entière des Taipingjaunes. Elle avait initialement validé la stratégie de Chen Xiyi avant de changer d’avis à la dernière minute. Ce n’était qu’un ami à trois étoiles et demie, pas à quatre. Chen Xiyi pouvait s’adapter à cette perte. Il lui suffirait de trouver mieux pour accroître sa Sympathie.
« Discutons-en, discutons-en, Stratège. » Ma Ke s’accrochait fermement à lui.
« Discuter ? Hah, va donc retourner discuter lentement avec la Commandante Zhao. Je ne te fais pas l’injonction de la compagnie. » Chen Xiyi était un Joueur insouciant. De toute manière, la cause des Taipingjaunes était vouée à l’échec. N’était-il pas plus judicieux de changer de clan et de se fondre parmi les forces de la Cour Impériale voisine de Da Ji ?
Franchement, quel impact cela aurait-il eu de massacrer les nobles de la cité ?
Aucun. Bien au contraire, bien des missions auraient avancé sans heurts. Le seul préjudice aurait été réputationnel.
Ne pensez pas surtout que les familles nobles se contentaient de se terrer derrière leurs portes closes pour les éviter. En réalité, elles complotaient sournoisement partout. Par-ci, par-là, des entrées dans le Journal de Jeu signalaient que Untel et Untel tramaient contre lui.
Tout récemment, les grandes familles nobles avaient uni leurs efforts avec plusieurs armées de la Cour Impériale environnantes. Leur plan ? Ouvrir les portes de la cité demain soir afin d’anéantir cette unité des Taipingjaunes.
Les effectifs n’étaient pas négligeables. Grâce aux contributions financières et logistiques des nobles citadins et à un réseau dense de connexions, les troupes dépêchées représentaient au minimum une armée de métier, soit un minimum de cinquante mille hommes.
Or, cette unité des Taipingjaunes ne comptait que quinze mille combattants. De surcroît, cinq mille d’entre eux ne constituaient pas le noyau dur, mais des soldats locaux ayant capitulé. Les autres bandits Taipingjaunes restaient totalement imprévisibles, issus de milieux de réfugiés et prêts à se rendre à tout moment.
Avec une coordination intérieure et extérieure, même Zhao Ning et ses trois mille Guerriers Taipingjaunes risquaient fort de sombrer ici.
Quant à savoir pourquoi il ne révélait pas le tableau complet à Zhao Ning ?
Ha ! Pourquoi s’en serait-il donné la peine ? Elle n’était pas un ami à quatre étoiles. Vu sa tendance à annuler ses ordres en cours de nuit, il était clair que sa propre position pesait bien moins lourd que celle des nobles de la cité. Alors pourquoi l’aider ?
Si elle avait cru en Chen Xiyi cette fois, une Sympathie à trois étoiles et demie méritait bien qu’on lui tende la main.
Avec les capacités de Chen Xiyi, même face à cinquante mille soldats réguliers — ou disons cent mille en ajoutant deux zéros —, il n’aurait rencontré qu’un mince obstacle.
Ainsi, bien entendu, il s’était contenté de prévenir qu’il s’apprêtait à changer de clan.
Quand le navire coule, il ne reste pas à bord pour péris avec lui.
« Stratège, veuillez patienter. Plus tôt, vous m’avez promis une heure. Le délai n’est pas écoulé, pourquoi parler de partir ? Attendez un instant, Stratège. Je dépêche immédiatement les trois mille Guerriers pour les capturer. Aucun ne s’échappera, et tous vous seront amenés ici pour jugement. »
Ma Ke serra les dents et s’empressa de répondre.
Lorsque même ce Bai Yunsheng songeait déjà à déguerpir, le signal d’une crise vitale était réellement envoyé. Précédemment, il n’avait jamais quitté les lieux face à vingt mille hommes, alors que maintenant il souhaitait partir — c’était suffisant pour mesurer la gravité de la situation.
Il n’était pas stupide. Son adversaire n’avait employé que trois stratagèmes majeurs : d’abord, l’anéantissement total des ravageurs de Sun Chen ; ensuite, le leurrier des portes de la ville et la prise de la cité de Jingdao ; enfin, la rupture du barrage noyant vingt mille soldats de la Cour Impériale. Sous tout angle, il avait toujours affiché une assurance totale, jamais sous-estimé l’ennemi. Mais désormais, adoptant une attitude hors de ses habitudes et filant au large, cela signifiait clairement qu’un cataclysme approchait.
« Hah, je crains bien que la Commandante Zhao n’autorise rien de tel. » lança Chen Xiyi en jetant un regard glacial à Ma Ke.
Ma Ke s’était visiblement décidé. « Même si le Commandant refuse, nous devons appliquer le plan du Conseiller militaire. »
En tant que chef des Guerriers Taipingjaunes de Zhao Ning au sein de cette unité de l’Armée des Taipingjaunes, il connaissait évidemment la disparition survenue deux jours plus tôt du Maître Céleste Zhao Quan, une nouvelle tenue secrète et non annoncée. Il en avait eu vent encore avant Chen Xiyi.
Il comprenait parfaitement la donne actuelle. Dès qu’un soutien puissant comme Chen Xiyi battait en retraite, la tenue de Jingdao devenait impossible. Sans lui, ils seraient encore en guerre de guérilla dans des coins reculés ou occuperaient une bourgade perdue, loin d’une mégalopole comme Jingdao.
« Puisque c’est ainsi, j’attendrai ici l’heure complète. Si ce n’est pas fait, je ne peux que vous souhaiter de survivre. » Chen Xiyi affichait peu d’égards pour les apparences et parla nettement.
« Stratège, rassurez-vous. Si je n’amène pas tous les membres des familles nobles dans les temps, je couperai moi-même ma tête pour vous servir de coupe à vin. » affirma Ma Ke avec détermination avant de se retourner et de partir.
« À quoi ferait-il bon usage que de ta tête ? » murmurait Chen Xiyi en suivant des yeux le départ de Ma Ke.
S’il tenait réellement à fuir, il lui suffisait de se téléporter vers l’Abri Souterrain. Il souhaitait simplement observer comment se déciderait cet ami à trois étoiles et demie.
Perdre un ami à trois étoiles et demie restait acceptable, mais si la chose advenait vraiment, il en éprouverait une légère pointe de regret. Après tout, il avait suffisamment investi ici (ce qui revenait à flâner quotidiennement et à embêter les soldats).
« Stratège Bai, pourquoi pousser les choses à ce point ? Une telle manœuvre relève plutôt… de l’inconvenance. » Zhao Ning se pressa d’intervenir après avoir reçu le rapport de Ma Ke.
Elle n’aurait jamais imaginé que le simple désir de préserver la stabilité provoquerait cette fuite imminente du Conseiller Bai Yunsheng.
« Si le Commandant estime que c’est inconvenant, alors c’est inconvenant. Envoyez vite quelqu’un retenir Guerrier Ma. S’il n’y a urgence vitale, je pars dès maintenant. Je vous souhaite un bel avenir, Commandante. » Sur ces mots, Chen Xiyi laissa transparaître son mécontentement.
C’est ce qu’on appelle « refuser de gracier celui dont on tient le sort ». Chen Xiyi savait pertinemment que Zhao Ning ne le laisserait pas filer.
« Attendez, attendez ! J’ai déjà donné mon accord sur ce dossier. Guerrier Ma a non seulement activé les Guerriers Taipingjaunes, mais amène aussi trois mille fantassins. Personne chez les nobles ne s’échappera. Rassurez-vous, Monsieur. » Entre préserver la stabilité et satisfaire le Conseiller, Zhao Ning penchait finalement vers le Conseiller.
Chen Xiyi pouvait ignorer la chose, mais Zhao Ning savait parfaitement pourquoi les nobles maintenaient un profil bas et n’osaient agir que dans l’ombre : ils redoutaient Chen Xiyi. Après tout, il avait déjà fait front à vingt mille soldats en solo. Lorsque d’énormes stocks d’armes, d’armures, de vivres et de matériel avaient été rapatriés chez lui, les familles nobles s’étaient brusquement tassées.
Bien que Chen Xiyi ne bronche pas au quotidien, aux yeux des familles nobles, il était un serpent venimeux, guettant patiemment une faille pour les abattre sur-le-champ. C’est pour cela qu’ils étaient si circonspects. Sans Chen Xiyi, Zhao Ning doutait pouvoir véritablement mater ces nobles.
Les familles nobles constituaient une entité contradictoire ; brimer les faibles et craindre les forts relevait du régime.
À cette explication, le cœur de Chen Xiyi demeura plat.
« Il semble que le Commandant ait encore conscience d’être une Commandante des Taipingjaunes, et non une Commandante venue d’un milieu noble. Autrement, faute d’avoir mesuré sa place, demain soir passé, si je tiens à revoir le Commandant, je devrai déposer de l’encens devant sa tombe. » dit Chen Xiyi posément.
Ces propos mirent Zhao Ning dans un malaise profond. Pourquoi subir un tel examen en des circonstances pareilles ? Heureusement, son choix s’était révélé exact. S’il avait été faux, elle aurait disparu.
« Éclairez-moi, Stratège. »
« Point d’empressement. On aura le temps de papoter quand tout le monde sera là. »