Chen Xiyi ignorait si ses méthodes d’entraînement portaient leurs fruits, mais il savait une chose : il avait poussé ces soldats à leur limite absolue.
Qu’il s’agisse d’entraînements spéciaux au milieu de la nuit ou de marches de cent kilomètres chargées, il appliquait toujours les méthodes les plus brutales possibles.
Heureusement, il savait aussi quand marquer le pas. Même si les soldats étaient exténués comme des chiens battus chaque jour, aucun n’était mort.
Bien sûr, leur condition physique s’était considérablement améliorée, tout comme leur discipline, qui progressait grâce aux exercices de base de maintien militaire.
Ses exigences n’étaient pas élevées ; il se contentait qu’ils obéissent aux ordres.
Ma Ke était lui-même légèrement effrayé par les méthodes de Chen Xiyi. Il ne participait pas personnellement aux entraînements, mais voir Chen Xiyi bourrer les gens à ce point le rendait nerveux.
Pourtant, après un mois de cet entraînement, les soldats avaient essentiellement développé des réflexes conditionnés. Si on leur disait de chasser un poulet, ils ne courraient pas après un chien. Ils parvenaient enfin à obéir immédiatement aux instructions.
« À peu près acceptable. Vous pouvez continuer à les entraîner ainsi dorénavant », dit Chen Xiyi après avoir passé les troupes en revue. Que pouvait-il ajouter de plus ?
Comparés à avant, ils avaient radicalement changé. Sur le plan du moral, de la discipline ou de tout autre aspect, leurs progrès étaient indéniables.
Mais cela dépendait aussi de avec qui on les comparait. En face des soldats d’une vie antérieure de Chen Xiyi, ils n’avaient strictement rien à voir, loin d’atteindre le même niveau.
Ne croyez pas que tout soit parfait dans un monde martial élevé. Franchement, mis à part leur condition physique, ces hommes étaient lamentables comparés aux soldats qu’il avait connus auparavant. Cela valait non seulement pour les bandits des Turbans Jaunes, mais aussi pour leurs Guerriers des Turbans Jaunes.
« C’est vrai, Stratège Bai. Mais nous n’avons pratiqué aucune Formation Martiale ni entraîné notre maniement des armes. Que se passera-t-il si nous devons aller au combat… » La pensée de Ma Ke était claire : la condition physique et la discipline s’étaient améliorées, mais tout l’entraînement tactique initial avait disparu. Quel serait alors le résultat ?
« Organisez cela comme bon vous semble. » Chen Xiyi s’en moquait éperdument. Que ce soient les Formations Martiales ou l’entraînement aux armes, son Système conservait très peu de traces sur ces sujets.
Après tout, ses compétences militaires provenaient du monde du Dieu de la Cuisine Surnaturel. Ce dernier était une réalité moderne. Même si certains plats y manquaient de rigueur scientifique, l’essentiel de la guerre y était contemporaine.
On allait leur parler de Formations Martiales ou d’armes ?
Ils te cribleraient simplement de balles. Des Formations Martiales et des armes ? Pendant que tu charges, ils auraient amplement le temps de changer de chargeur. Au final, après combustion, toi et ton cheval ne feriez plus que trois livres de métal.
Quant aux autres mondes…
Certains fichiers s’y rapprochaient, mais aucun n’était vraiment adapté. Il ne lui restait plus qu’à laisser Ma Ke gérer la situation seul.
Ma Ke trouvait la tâche quelque peu ardue. De son avis, les Formations Martiales et les armes constituaient le cœur de tout entraînement militaire. Par le passé, l’infanterie à hallebarde de Sun Chen avait souffert de l’absence de Formations Martiales, ce qui expliqua sa défaite face à une centaine de Guerriers des Turbans Jaunes. Cela signifiait que l’unité à laquelle ils avaient eu affaire n’était pas la version achevée, mais une version viciée.
Leurs Guerriers des Turbans Jaunes ne maîtrisaient pas de Formations Martiales, seulement la technique secondaire d’Attaque Coordonnée. Ainsi, lors des batailles à grande échelle, ils seraient désavantagés face aux troupes régulières rodées aux Formations Martiales.
Chen Xiyi l’ignorait. Ces méthodes d’entraînement se transmettaient généralement à la sauvette, réservées aux fils ou aux disciples, et fuyaient rarement vers des étrangers.
« Stratège Bai, ne possédez-vous pas des Formations Martiales assorties ainsi que des protocoles d’entraînement aux armes ? » demanda Ma Ke prudemment.
Chen Xiyi trouva la question bizarre. Il en était totalement dépourvu. « Non, entrainez-les comme vous l’entendez. »
Ma Ke éprouva une pointe de déception. Sans Formations Martiales adaptées ni entraînement aux armes, cela ressemblait moins à un entraînement professionnel d’armée régulière. Mis à part le gain majeur en discipline, la méthode de Chen Xiyi manquait cruellement de substance.
Améliorer la condition physique ?
N’était-ce finalement que mieux manger, puis les pousser à bout ? Tant que l’exercice ne les tuait pas et atteignait leurs limites.
Chen Xiyi s’apprêtait déjà à chercher un coin pour flâner lorsqu’il aperçut deux Guerriers des Turbans Jaunes s’approcher. « Stratège Bai, la Commandante de l’Armée souhaite vous voir. »
« Pour quoi faire ? » Chen Xiyi doutait que Zhao Ning vienne le voir sans raison valable. Durant ce dernier mois, il ignorait la situation exacte, mais la Sympathie envers Zhao Ning avait grimpé à trois étoiles et demie, tandis que celle pour Yu Que atteignait une étoile et demie.
Bien sûr, durant cette période, Yu Que avait aussi présenté plusieurs associés, tous situés autour de zéro étoile cinq. Cette démarche attira aussi quelques rivaux potentiels, probablement parce que YuQue vantait systématiquement les mérites de Chen Xiyi dès le départ. Les intéressés pouvaient approuver en surface, mais dans leur for intérieur, ils ressentaient sûrement du mécontentement.
Réfléchissez-y : si votre supérieur louait un employé d’une firme concurrente comme étant d’une efficacité redoutable et promettait de vous présenter ensuite, que penserait le reste du personnel ? Très probablement, ils estimeraient que leur chef critiquait indirectement leur propre médiocrité et cherchait à les mettre sous pression.
« La Commandante n’a pas précisé de quoi il retournait. Elle a simplement ordonné de vous dépêcher », lança le Guerrier des Turbans Jaunes sans dévoiler le fond du dossier. Même sollicité, il n’aurait rien lâché.
« Très bien, allons-y. » Chen Xiyi restait perplexe, mais ne tarda pas. Après tout, les Guerriers des Turbans Jaunes ignoraient vraisemblablement les détails eux-mêmes. Les bousculer ne servait à rien.
Dans le manoir du Seigneur de Cité, Zhao Ning était penchée sur son bureau, accaparée par les tâches administratives. Au cours du dernier mois, elle avait enrôlé quelques lettrés réformés et des citadins instruits dans la gêne, peinant tant bien que mal à faire tourner Jingdao. Mais la charge de travail reposait principalement sur ses épaules.
« Tu es là. Vous pouvez vous retirer. » Zhao Ning ne leva pas les yeux, congédia les Guerriers des Turbans Jaunes, puis s’adressa à Chen Xiyi sur un ton détaché : « Stratège Bai, comment avancent les entraînements ? »
« Pas mal. Ils finissent par obéir instantanément aux ordres », répondit Chen Xiyi en faisant son bilan. Mise à part la condition physique, la discipline constituait désormais leur unique atout.
Zhao Ning leva enfin les yeux et balaya la pièce du regard. Ce n’est qu’une fois persuadée qu’ils étaient seuls qu’elle prit la parole : « Avant-hier, le Maître Céleste est décédé à Lianshan. L’information reste strictement confidentielle. »
« Est-ce à cause de ce coup porté par le Grand Général Divin-Martial ? » Chen Xiyi fut surpris d’apprendre que le Maître Céleste des Turbans Jaunes, Zhao Quan, s’éteignît si rapidement. La nouvelle le prit quelque peu de court.
Zhao Ning évita cette question. Elle se contenta de hocher la tête et d’enchaîner : « Toutefois, ce même Grand Général Divin-Martial a été gravement blessé. Il ne pourra reprendre les combats avant trois ans. »
« … Dans la conjoncture actuelle, même si ce Grand Général Divin-Martial mettait trente ans à redevenir opérationnel, cela n’empêcherait pas la défaite de l’Armée des Turbans Jaunes. »
Bien qu’il n’eût jamais rencontré le Maître Céleste des Turbans Jaunes, Zhao Quan, Chen Xiyi savait une chose fondamentale : cet homme était la clé de voûte de l’armée. Dès lors qu’il disparaîtrait, les Turbans Jaunes s’effondreraient irrémédiablement.
C’était précisément pour cela que l’on gardait le silence. Tous les Commandants d’Armée étaient conscients que toute fuite d’information aurait des conséquences incalculables.
« Alors, Commandante, quelle est votre position ? » Un frémissement agita l’esprit de Chen Xiyi. Sa mort pourrait en fait constituer une aubaine, non ? Pour lui, c’était comme le décès du PDG d’une multinationale. Les actionnaires détenant des parts ne devaient-ils pas pouvoir se partager les actifs ?
« Avec le Maître Céleste parti, nous ne bénéficierons certainement plus de la même assistance matérielle à l’avenir. Cela dit… » Zhao Ning hésita dans son propos.
Le cœur de Chen Xiyi s’alourdit. Il comprit alors : Zhao Ning était très probablement la fille du Maître Céleste des Turbans Jaunes. C’était pourquoi leur faction bénéficiait de privilèges de cette ampleur.
La donne changeait complètement. Le grand patron était mort. Et la fille du patron pourrait-elle conserver les mêmes avantages ?
Même si certains cherchaient à sauver les apparences, au mieux la feraient-ils passer sous silence pendant le partage de l’héritage, sans nécessairement aller jusqu’à l’éliminer.
« En d’autres termes, depuis avant-hier, nous sommes à nous-mêmes. L’ère de prospérité est terminée. » Chen Xiyi tapa légèrement sur la table de son index, l’air plongé dans ses pensées.
Il réalisa que Zhao Ning faisait preuve d’une véritable maîtrise. Elle laissait filtrer aucune émotion susceptible de trahir son lien de sang avec Zhao Quan.
« Stratège Bai, disposez-vous d’un plan ? » Zhao Ning posa sa plume, reporta son attention sur Chen Xiyi, encore perdu en réflexion, et ne put s’empêcher de poser la question.
« Aucun. Parmi les hauts fonctionnaires de Da Ji et les Familles Nobles lettrées de la ville, combien sont prêts à se soumettre ? » Chen Xiyi savait pertinemment que l’Armée des Turbans Jaunes, cette vaste entité, était sur le point de s’écrouler.
Mais cela ne représentait pas le problème central. L’essentiel était que la défaite imminente des Turbans Jaunes commençait à se dessiner. La Cour Impériale lançait des répressions partout. Sans le fait que la majeure partie de l’attention dans la province du Lu soit capturée par l’importante force des Turbans Jaunes menée par Yu Que, Jingdao aurait déjà été encerclée par d’innombrables régiments impériaux.
« Les Familles Nobles ferment leurs portes et refusent toute audience. Les grands fonctionnaires aimeraient mieux mourir que capituler. » Le visage de Zhao Ning traduisait clairement son découragement.
Chen Xiyi médita sa réponse. « Autrement dit, ces individus nous ont obstinément freinés depuis le début. »
« Si l’on analyse la situation ainsi, à l’arrivée des troupes impériales, ils ouvrirent probablement les portes et livreront la ville. »
Évidemment, la branche de Zhao Ning n’était pas aussi sanguinaire que les autres, qui commençaient par massacrer et piller. Ces Familles Nobles et ces fonctionnaires n’avaient donc aucune crainte, sachant qu’ils ne courraient aucun danger.
« Sous-entendez-vous peut-être que… ? » Zhao Ning saisit naturellement la portée implicite des mots de Chen Xiyi.
Nous traversions désormais un moment critique pour notre survie. Autrefois, nous pouvions jouer la patience, ce n’était plus le cas. Tirer la situation en longueur ne ferait que nous engloutir.
Leurs ennemis comprenaient désormais la Cour Impériale, mais aussi la menace potentielle posée par Yu Que. Après tout, Jingdao était un carrefour stratégique dans la province du Lu. Du vivant du Maître Céleste des Turbans Jaunes, tout formait un bloc uni. Confier Jingdao à Zhao Ning n’inquiétait personne. Mais la donne avait muté. Comment Yu Que accepterait-il de voir un tel emplacement tomber entre d’autres mains ?
« Commandante, pourquoi ne pas organiser un banquet en l’honneur des Familles Nobles de la ville, afin de mesurer leurs intentions ? S’ils montrent des velléités de défiance, exterminent leurs lignées complètes et confisque leurs biens. Utilisez cet exemple pour terrifier le reste. Vérifiez ensuite si les fonctionnaires emprisonnés manifestent leur soumission. Sinon, supprimez également leurs familles pour couper l’herbe sous le pied. » Chen Xiyi avançait ainsi une proposition.
Mais Zhao Ning hésita. « Si nous agissons ainsi, les Lettrés du ciel entier ne nous pardonneront probablement pas. »
« Commandante, pensez-vous réellement que les Lettrés du ciel tolèrent encore notre Armée des Turbans Jaunes ? » Chen Xiyi ne put s’empêcher de rire. Zhao Ning conservait encore trop de naïveté, convaincue que ces Familles Nobles respectaient effectivement les Turbans Jaunes.
Vous devez savoir que l’Armée des Turbans Jaunes est née parmi les paysans. Leurs exactions figuraient depuis longtemps sur la liste noire des Familles Nobles.
Les provinces et les comtés avaient levé des milices locales pour combattre les Turbans Jaunes. Personne ne sait exactement combien de Familles Nobles les soutenaient discrètement en argent, vivres, armement, et parfois en Lettrés et Praticiens Mariaux. Tout cela pour empêcher ces rustres de se soulever, au final.
« Vos paroles, Stratège, m’ouvrent les yeux. Dans ce cas, prenez la tête du banquet de ce soir. » Zhao Ning déclara.
« … »
Bon sang, il venait de creuser sa propre tombe.
« Ce ne serait peut-être pas opportun. Il vaut mieux que vous preniez ces décisions personnellement, Commandante. Après tout… » Chen Xiyi chercha à objecter. Lui proposer des idées infâmes relevait du jeu, mais les faire exécuter était absolument hors de question. En tant qu’initiateur de cette sinistre conception, il savait parfaitement quel impact elle aurait.
« Finis les « après tout ». La décision est prise. Mon état actuel est précaire et je risquerais de tout compromettre. Mieux vaut que tu t’y rendes. Guerrier Ma te prêtera main-forte. » Cette fois, Zhao Ning parla avec autorité. Chen Xiyi n’avait pas le choix.
Chen Xiyi jeta un coup d’œil à la Barre d’État de Zhao Ning. Le statut « Chagrin » s’y affichait en lettres évidentes. Cela signifiait que derrière sa sérénité de façade, son âme n’était guère aussi apaisée qu’elle n’en avait l’air.
Chen Xiyi garda le silence un instant. « Très bien, soit. »
Face à cette situation, il n’avait plus grand-chose à ajouter. Son esprit tournait plutôt à la raison pour laquelle la barre bloquait encore à zéro étoile et demie. Atteindre cette dernière demi-échelle de Sympathie s’avérait terriblement difficile.
Pour être honnête, il travaillait pour la première fois à développer la Sympathie d’une femme. Bien que Zhao Ning soit biologiquement féminine, son caractère et son allure penchaient davantage vers ceux d’un homme.
Il pouvait dès lors fondamentalement l’aborder comme un frère.
À l’inverse, face à une femme dotée d’une personnalité typiquement féminine, ses méthodes habituelles ne lui auraient peut-être pas permis de grimper aussi vite. Après tout, son propre tempérament était tel qu’il était. Si l’approche fonctionnait, tant mieux ; sinon, il passerait son chemin, sauf si le personnage affiché dépassait déjà quatre étoiles de Sympathie.