« L'Armée des Neuf Frontières n'est toujours pas arrivée ? » demanda un homme massif, un long arc à la ceinture et une lance à la main. C'était Shi Yi, commandant de l'Armée de Chasse au Loup du Nord, versé à la fois dans la lame et dans l'arc. Il avait amené quinze mille hommes de la province de Bo. Cette armée régulière s'était spécialisée dans la lutte contre les tribus nomades du nord et excellait en particulier dans les attaques surprises.
À cet instant, trois armées s'étaient rassemblées et attendaient l'arrivée des cinq mille soldats de l'Armée des Neuf Frontières.
« Pas encore. Il semble qu'ils aient fait un détour pour lancer une attaque surprise contre Yu Que. Qu'allons-nous faire ? » La question sortit, étouffée, d'une silhouette bardée d'une armure de fer noir qui couvrait l'homme comme le cheval, un masque de fantôme sur le visage. C'était Jiang Gu, commandant de l'Armée au Visage de Fantôme, venu de la province de Huang avec quinze mille hommes lui aussi.
« Dans ce cas, séparons-nous en deux groupes. L'Armée des Neuf Frontières est puissante, Yu Que ne fera sans doute pas le poids. Laissons Tie Mi prendre les devants. Nous devons tout de même honorer l'accord conclu à la cité de Jingdao », dit un jeune général en robe blanche. Ses soldats portaient tous une armure légère blanche et de longues lances. C'était Qiu Yu, commandant de l'Armée aux Robes Blanches, venu de la province de Xi.
L'Armée des Neuf Frontières comprise, ces troupes dépendaient pour l'essentiel de familles nobles. La différence tenait à ce qu'il s'agissait de grandes familles, formant non seulement des lettrés mais aussi des pratiquants martiaux, unissant véritablement les arts civils et militaires. Seules de si riches maisons pouvaient entretenir de tels soldats réguliers.
Sans même parler du reste, leurs chevaux de guerre eux-mêmes étaient extraordinaires.
N'importe laquelle de ces armées régulières pouvait ravager la cité de Jingdao sans y rencontrer la moindre résistance.
À condition, bien sûr, que Chen Xiyi n'y fût pas.
« Très bien, dans ce cas, procédons comme prévu. Nous encerclerons sur trois côtés en laissant une issue, avec quelques troupes en interception, pour que ces bandits Taipingjaunes ne soient pas poussés au désespoir », déclara promptement Shi Yi.
Après discussion, les trois hommes décidèrent de ne pas attendre l'Armée des Neuf Frontières. Leurs trois armées régulières marcheraient sur la cité de Jingdao comme prévu à l'origine.
Comme il était difficile de modifier le plan à ce stade, les trois armées affectèrent chacune deux mille hommes à l'embuscade de la porte sud, initialement dévolue à l'Armée des Neuf Frontières. Ils appliqueraient d'abord le stratagème de l'encerclement sur trois côtés.
Leur plan était après tout de coordonner l'action du dedans et du dehors, non de lancer un assaut direct. Il y avait entre les deux une différence.
Un assaut direct aurait entraîné des pertes bien plus lourdes.
Les troupes se mirent en marche, avançant à la faveur de la nuit.
Elles se divisèrent ensuite en quatre groupes, prêtes à encercler complètement la cité de Jingdao.
« Seigneur, les éclaireurs signalent quelque chose d'étrange à la porte de la cité », annonça un porte-étendard en rejoignant Qiu Yu au galop.
Les troupes s'étaient déjà séparées et Qiu Yu était arrivé à la porte nord. À ces mots, son visage resta impassible, mais ses sourcils se froncèrent.
« Étrange comment ? Parle vite », demanda-t-il aussitôt.
« On dirait qu'un monticule de têtes coupées a été dressé devant la porte », balbutia le soldat. C'était la première fois qu'il voyait pareille chose.
Qiu Yu fronça les sourcils. « Un monticule de têtes coupées ? Conduis-moi. »
Un mauvais pressentiment monta en lui. La chose était vraiment trop sinistre.
Il se rappelait que la lettre des familles nobles décrivait le chef des Taipingjaunes de Jingdao comme relativement prudent, à la différence des autres, qui se livraient à toutes les atrocités, incendiant, tuant et pillant.
Cela n'avait évidemment guère d'importance pour Qiu Yu. Quiconque se rebellait était un traître et méritait la mort.
Qiu Yu ne fut pas le seul à faire cette rencontre. Les trois autres armées régulières tombèrent sur la même chose, et leur réaction fut identique : aller voir.
De loin, Qiu Yu profita du clair de lune pour observer l'horrible monticule de têtes. Au premier coup d'œil, il reconnut celle qui le couronnait.
« Le vieux maître Wang Ling, de la famille Wang », dit gravement Qiu Yu. C'était Wang Ling qui avait invité son Armée aux Robes Blanches à réprimer les bandits. Jamais il n'aurait cru que la famille Wang, censée leur ouvrir les portes et les accueillir dans la cité, avait été décapitée jusqu'au dernier et empilée dans ce monticule.
Fixant la porte obscure de la cité, Qiu Yu sentit un frisson. « Serait-ce Bai Yunsheng ? »
La lettre mentionnait cet homme, mais il n'y avait guère prêté attention. Un lettré raté, même pas un vrai lettré, qui avait jadis pris la cité de Jingdao par ruse et mené vingt mille soldats de la cité de Yangxiang à la mort : rien d'extraordinaire.
Les vingt mille soldats de Yangxiang étaient certes des réguliers, mais il y avait des différences entre armées régulières.
Il ne s'en était pas soucié auparavant ; il comprenait à présent qu'ils avaient sous-estimé ce Bai Yunsheng. L'homme avait anticipé les agissements des quatre familles nobles et leur adressait délibérément un avertissement.
Qiu Yu retrouva pourtant vite son calme, et un sourire froid apparut sur son visage. « Un plan astucieux ; mais si astucieux soit-il, à quoi sert-il avec seulement quinze mille bandits Taipingjaunes dans la cité ? Tu comptais sans doute nous faire fuir avec ce tour. Soldats, suivez-moi, à l'assaut ! »
Sur cet ordre, Qiu Yu éperonna son cheval et l'Armée aux Robes Blanches le suivit de près.
En un instant, le Qi et le Sang de Qiu Yu se lièrent à ceux de l'Armée aux Robes Blanches, formant un esprit militaire pareil à une tornade blanche.
Il fit tournoyer sa lance, et une énergie blanche en jaillit, se muant en une lumière éclatante qui frappa la porte de la cité.
Boum !!!
La porte vola instantanément en éclats, incapable de résister au coup de lance de Qiu Yu.
Dans un monde ordinaire, voir une cavalerie prendre une cité d'assaut relèverait de la chimère ; mais on était dans un monde de haute martialité. Un guerrier de troisième rang, uni à la force de douze mille soldats, pouvait non seulement briser la porte, mais abattre les murailles.
C'était un combat inégal. S'ils ne passaient pas sans encombre, Qiu Yu ne mériterait pas son titre de commandant.
Mais à l'instant même où la porte se brisa, le monticule de têtes voisin explosa d'un coup. Chairs, os broyés, cervelles et globes oculaires se répandirent sur l'Armée aux Robes Blanches. Qiu Yu lui-même en fut éclaboussé. La puanteur et la nausée les assaillirent sans relâche.
Cela mit Qiu Yu en alerte. Il s'était frayé un chemin à travers des montagnes de cadavres et des mers de sang, s'élevant de mérite en mérite jusqu'au rang de commandant. Une petite scène de ce genre ne pouvait pas lui soulever le cœur. Il serait resté impassible même couvert de la tête aux pieds, à plus forte raison pour si peu.
« Que tous... urgh... » Il voulait crier à l'armée de se tenir sur ses gardes, mais l'instant d'après, un haut-le-cœur incontrôlable emporta son commandement.
Après l'avoir à peine réprimé, il prit vivement une pilule antidote dans sa bourse de ceinture et l'avala. Puis, employant son Courage du Soldat ainsi que son Qi et son Sang, il étouffa la nausée de force. Pendant ce temps, les soldats derrière lui se mettaient eux aussi à hoqueter, l'un après l'autre.
Ce qui n'avait touché que quelques individus épars gagna bientôt l'armée entière.
« Bien, bien, bien. Quel coup magistral », dit Qiu Yu, le visage empli de stupeur. Jamais il n'aurait imaginé un tel piège ici.
« Bai Yunsheng est vraiment redoutable. Il semble que nous soyons perdus, cette fois. »
Tout stupéfait qu'il fût, Qiu Yu resta calme. Il sentait nettement son corps faiblir et une sorte de toxine se multiplier sans cesse en lui, rongeant sa chair.
Il avait déjà vu ce que la corruption par cette toxine produisait. Le corps des soldats pourrissait et dégageait une puanteur violente. Avant même qu'on pût les soigner, ils n'étaient plus que des ossements.
Ce n'est que parce qu'il avait pris la pilule antidote à temps et grâce à sa force de guerrier de troisième rang que la toxine n'avait pas agi immédiatement.
« Quelle toxine puissante. Même moi, guerrier de troisième rang, je ne peux pas l'expulser. Il semble que Bai Yunsheng soit passé maître dans l'art de jouer les sots. Même les quatre familles nobles s'y sont trompées et l'ont cru simple lettré raté. Avec un poison aussi féroce, il pourrait anéantir une cité entière. » Les yeux de Qiu Yu se remplirent d'impuissance. Il ne pouvait ni neutraliser cette toxine ni la contenir plus longtemps.
Des douze mille hommes de l'Armée aux Robes Blanches, plus de la moitié n'étaient déjà plus que des squelettes. Ils n'étaient même pas entrés dans la cité : ils étaient tous tombés devant la porte.
Sentant la puanteur monter peu à peu de son propre corps, avec ses haut-le-cœur et sa nausée incontrôlables, Qiu Yu sentit ses yeux s'enflammer de détermination. Il ne renonça pas. Sa lance se mit à tourbillonner de Qi et de Sang.
« Même si je dois mourir, je porterai un dernier coup, pour ne pas ternir la réputation de mon Armée aux Robes Blanches. »
Qiu Yu jeta un regard à la chair pourrissante et aux os à nu de sa main et eut un rire amer. Puis, de toutes ses forces, il projeta sa lance. Elle se mua en une traînée blanche et fila vers le manoir du Seigneur de la cité de Jingdao.
Au même instant, un météore pareil au soleil couchant, venu de l'ouest, et un rai de lumière d'un noir d'encre, venu du nord, foncèrent eux aussi vers le manoir du Seigneur de la cité.
Les commandants de l'Armée de Chasse au Loup et de l'Armée au Visage de Fantôme avaient fait le même choix que lui.
« On dirait qu'ils n'ont pas tenu non plus », murmura faiblement Qiu Yu. Après ce jet de lance, il n'eut plus la force de contenir la toxine, qui déferla et corroda de larges parties de son corps.
« Le Ciel d'Azur est mort, le Ciel Jaune doit se lever !!! »
Un rugissement retentit depuis la cité. Une lumière jaune apparut : trois mille Guerriers Taipingjaunes, sous le commandement de Ma Ke, unirent leurs forces et bloquèrent sans effort les attaques à pleine puissance des trois commandants.
Les attaques des trois commandants ne tenaient qu'à leur force de guerriers de troisième rang, tandis que le coup de Ma Ke joignait à cette même force celle de trois mille Guerriers Taipingjaunes. Parer ces trois coups fut un jeu d'enfant.
Qiu Yu, le voyant, ne s'y attarda pas. Il savait que ce coup n'obtiendrait sans doute rien. Son raisonnement était simple : il ne pouvait pas partir si facilement, il lui fallait laisser une marque.
L'obscurité gagna peu à peu sa vue. Il savait que ce n'était pas la nuit, mais qu'il ne tenait plus.
Quelques instants plus tard, il ne restait plus, aux quatre portes de la cité, que des monceaux d'ossements, humains et chevalins.
La toxine agissait naturellement aussi sur les chevaux. Même des pratiquants martiaux au corps solide n'y résistaient pas ; à plus forte raison des chevaux de guerre. Ils furent corrodés et tués comme les autres.
Les quatre portes de la cité restaient grandes ouvertes, avec des piles d'os répandues au sol dans un décor sinistre.
« Stratège, comment cela s'est-il passé ? » demanda Ma Ke avec empressement en repliant la formation.
Chen Xiyi contemplait le flot des notifications de mise à mort et répondit gravement : « L'Armée des Neuf Frontières n'est pas venue. Seules les Armées aux Robes Blanches, de Chasse au Loup et au Visage de Fantôme se sont présentées. »
« Impossible, et les troupes de la porte sud... »
« C'était un détachement. Les trois armées régulières y ont envoyé une partie de leurs hommes pour nous empêcher de fuir », expliqua Zhao Ning à Ma Ke.
« Alors où est passée l'Armée des Neuf Frontières ? » s'interrogea Ma Ke.
Chen Xiyi regarda la carte du jeu, et une entrée du Journal de jeu apparut soudain.
[L'Officier Martial Tie Mi a tué votre ami : Yu Que, Commandant d'Armée des Taipingjaunes. Niveau d'Hostilité +10. Niveau d'Hostilité actuel : 3 étoiles]
« Ils sont allés là où se trouvait le Commandant d'Armée Yu. Le Commandant d'Armée Yu est probablement mort à l'heure qu'il est », dit Chen Xiyi, le ton plus grave encore à la lecture du Journal de jeu.
Yu Que était un guerrier de troisième rang à la tête de cinquante mille hommes. Et pourtant, il avait été tué par Tie Mi, qui ne menait que cinq mille soldats de l'Armée des Neuf Frontières. Cela en disait long sur la puissance réelle de l'adversaire.
Les soldats comme Tie Mi lui-même étaient redoutables.
Rien d'étonnant à ce que les autres aient amené quinze mille hommes quand Tie Mi n'en avait pris que cinq mille.
À ces mots, le visage de Zhao Ning changea. « Stratège, quel est votre degré de certitude ? »
« Quatre-vingt-dix pour cent. Il semble que la province de Lu soit à la veille d'un grand bouleversement. » Chen Xiyi savait que leur tranquillité tenait pour beaucoup à Yu Que, l'un des trente-six grands Commandants d'Armée, qui attirait l'essentiel de l'attention. Mais cette cible morte, leur cité de Jingdao deviendrait sans nul doute la suivante.
Chen Xiyi ne s'attendait pas à ce que Tie Mi fasse un coup aussi inattendu : rompre l'accord, renoncer à venir à Jingdao et profiter de la nuit pour frapper Yu Que par surprise, décapitant de fait l'Armée des Taipingjaunes de la province de Lu.
Cet écart aux tactiques habituelles laissait Chen Xiyi quelque peu désemparé.