« Hmm~ »
Une fanfare sonna. Huo San tira Chen Xiyi par les bras en se relevant et dit : « Prends le couteau. On y va. On va se battre. »
À peine ses paroles se furent-elles dissipées qu'on entendit de fortes voix à l'extérieur du camp. Chen Xiyi se vit remettre un long couteau ébréché. Il semblait s'agir d'un butin issu de quelque champ de bataille. À en juger par son état, il avait dû passer entre de nombreuses mains avant d'arriver jusqu'à lui.
Pendant ce temps, Huo San saisit également une lance. Il lança un cri et six bandits à la Coiffe Jaune qui le suivaient, armés de lames et de piques, prirent part à sa charge en se précipitant dehors.
Chen Xiyi suivit dans son sillage. Son Sens Spirituel s'étendit conjointement avec son Esprit Primordial, observant continuellement les alentours afin de collecter davantage de données.
Sans même réfléchir, il savait pertinemment qu'il s'agissait sans doute des gens de la Cour Impériale venus réduire les bandits en soumission.
Qui d'autre pourrait-il bien s'agir ?
« Rebeldes à la Coiffe Jaune, rendez-vous vite ! Cet officier pourrait vous épargner la vie. » Un hurlement violent éclata, accompagné d'une onde d'énergie fulgurante et brutale issue de leur qi et de leur sang, se transformant en une vague destructrice rapide et féroce.
« Sale coquin d'officier !!! »
Une autre voix au cœur du camp cracha une insulte bruyante, puis un jet de qi et de sang explosa à son tour pour intercepter la vague énergétique.
Immédiatement après, une silhouette surgit du camp et s'engagea dans le combat face à l'officier expert martial adverse.
C'était soldats contre soldats, généraux contre généraux.
Sinon, si cet expert martial avait vraiment attaqué à fond, ces trois mille soldats de l'Armée à la Coiffe Jaune n'auraient probablement pas suffi à tous les massacrer.
« Frère, suis-nous et fonce ! Tuez le sale fouillard !!! » Après avoir donné ses ordres à Chen Xiyi, Huo San rugit et, aux côtés du gros bataillon de l'Armée à la Coiffe Jaune, dégringola hors du camp pour entrer en collision avec un groupe de troupes de la Cour Impériale.
Chen Xiyi les suivit en traînant les pieds, tenant fermement son long couteau et le brandissant tantôt à gauche, tantôt à droite, incarnant parfaitement l'allure d'un paresseux.
La majeure partie de son attention restait fixée sur le combat opposant le commandant en chef Zhao à l'officier martialement athlétique.
« Je pressens que ça tourne mal », murmura doucement Chen Xiyi.
Non, ce n'était pas qu'il pensait perdre cette fois. Au contraire, il sentait bien qu'ils gagneraient. Bien que la puissance de Zhao Ning corresponde à celle d'un expert martial de quatrième rang, en termes de véritable capacité de combat, elle pouvait écraser celle de l'officier athlétique en face. Ses deux épées tournoyaient avec une force et une vélocité redoutables ; l'homme était incapable de riposter et ne pouvait que bloquer continuellement ses assauts.
Le malaise venait toutefois du commandant en chef Zhao Ning.
Parce qu'en fait, c'était une femme. Oui, cette personne dissimulait son identité féminine sous des vêtements masculins. Sa couverture était parfaite, rendant tout soupçon impossible. Mais les capacités de piratage de son Sens Spirituel et de son Esprit Primordial étaient tout simplement trop surpuissantes — voir à travers les illusions ne représentait qu'un avantage mineur ; il pouvait carrément générer lui-même un modèle tridimensionnel.
[Zhao Ning, Commandant en Chef de la Coiffe Jaune, Points de Vie : 95 %, État : En Combat, Bénédiction du Ciel Jaune]
[Capacité 1 : Voie des Arts Civils et Martiaux]
[Capacité 2 : Maîtrise des Épées Jumelles]
[Capacité 3 : Commandement Militaire de Base]
[Capacité 4 : Élan du Soldat (Sang et Qi)]
[Expérience]
[Déplacement : Attaque ennemie, interception en terrain hostile]
[Déplacement : …]
« Quelle misère comme compétence. Un simple commandement militaire niveau débutant. » Chen Xiyi ne put s'empêcher de grommeler mentalement.
La Capacité de Commandement Militaire représentait la maîtrise nécessaire pour diriger des troupes au combat. Le niveau basique était en réalité plutôt solide, car cette compétence exigeait de l'entraînement. Sans pratique, il n'en resterait rien que du vent.
Ce n'était pas comparable aux aptitudes de Cao Dong en matière de classiques, de poésie et consorts, qui atteignaient si aisément le stade maître.
BOUM !
Un bruit sourd et explosif retentit. Sur les lames jumelles de Zhao Ning, le qi et le sang se moulèrent en un dragon doré. Les deux épées vinrent enserrer le cou de l'officier, et sa lourde tête fut instantanément tranchée. Puis elle leva haut, plantée sur la pointe de son arme, le crâne vainqueur.
« L'officier est mort ! Abandonnez vos armes ! Les vaincus seront épargnés ! » Zhao Ning hurla à pleins poumons, la tête dressée au-dessus de son épée. Le qi et le sang de l'expert martial jaillirent alors, dégageant une aura puissante qui glaça immédiatement le moral de toute la troupe impériale.
À cette vue, leur esprit combattif s'effondra d'un coup. Tous les soldats posèrent les armes et mirent fin aux hostilités.
« À ce qu'il semble, seuls les lettrés ne possèdent pas de capacités de répression psychique ; les experts martiaux en disposent aussi. » Chen Xiyi glissa son long couteau à sa ceinture d'un geste désinvolte. De retour à la réalité, il balaya les lieux du regard et constata qu'une vaste zone avait été dégagée autour de lui. Huo San et les autres le fixaient comme s'il eût été une divinité.
« Frère, tu ne serais pas quand même un expert martial, toi ? » Le ton de Huo San trahissait une stupeur intense.
Chen Xiyi prit conscience qu'il avait peut-être été un peu trop spectaculaire.
Il compta le nombre d'adversaires tombés : cent vingt-sept personnes.
« Quant à cela… laisse-moi t'expliquer. Je suis lettré, donc tuer quelques ennemis supplémentaires, c'est cohérent, non ? » Chen Xiyi jugeait personnellement que la faute ne relevait nullement de lui.
Comme il observait Zhao Ning et l'officier ennemi depuis un moment, il en avait laissé l'exécution purement physique au Système, laissant ce dernier gérer intégralement le modèle de combat.
Il faut savoir que son modèle intégrait les données de combat issues de plusieurs grands noms tels que Lin Feng ou Zhou Zheng. Ainsi, même à la mêlée au simple couteau, Chen Xiyi aurait pu faire reculer seul sept vagues adverses en un seul sens aller-retour.
D'ailleurs, pour lui, ces cent vingt-sept cadavres représentaient encore bien moins que la partie émergée de l'iceberg.
Huo San arborait un visage exprimant clairement que, menteur ou pas, il eût fallu choisir une légende plus crédible. Des lettrés tuaient plus d'ennemis juste parce qu'ils étaient lettrés ?
Acceptable s'il s'agissait d'un lettré, certes, mais quel lettré quitte son étude pour foncer sur le champ de bataille avec un couteau et tailler des pièces en humain ?
Néanmoins, ils jouèrent le jeu et feignirent d'y croire : « Oui, oui, frère, tu as raison. Cette fois, je te dois beaucoup. »
Leur escouade réunie n'avait nié même approché les cent morts, alors que Chen Xiyi seul en avait abattu tant.
Pour Chen Xiyi, une centaine de vies ôter n'était qu'un détail, mais pour les bandits à la Coiffe Jaune, en découdre avec un ou deux adversaires équivalait déjà à un grand exploit.
Du côté de leurs hommes, ils étaient plus de trois mille face à un effectif approximativement similaire chez l'ennemi. Autant dire que, tout seul, Chen Xiyi avait liquidé environ un trentième de l'effectif total adverse.
Tout le monde débordait encore d'inexpérience et échangeait des coups timides. Soudain, Chen Xiyi fit irruption avec ses triches surpuissantes : comment ne pas s'être démarqué ?
Dans un second temps, bien sûr, ils commencèrent à nettoyer le champ de bataille. L'ensemble du conflit avait dû durer au maximum dix ou quinze minutes ; rien de très prolongé.
Dès lors, les pertes globales demeurèrent limitées. L'ennemi avait perdu près de la moitié de ses rangs, tandis que l'Armée à la Coiffe Jaune dénombrait environ cinq cents disparus. D'un côté, les assassinats commis par Chen Xiyi avaient été d'une férocité extrême, faisant plonger le moral adverse. De l'autre, cette unité de la Coiffe Jaune était bien nourrie, affichait une force réelle et maintenait un esprit combatif intact.
Quant à la rapidité avec laquelle l'affrontement s'était soldé, l'explication était des plus simples. Dans un univers martial élevé, la victoire au combat ne se décidait pas par le nombre de fantassins, mais par l'opposition directe entre combattants de haut rang — communément appelée guerre de champions.
Bien entendu, s'il y avait eu un stratège lettré en place, la donne aurait changé. Celui-ci aurait pu disposer ses troupes en formation, permettant à ses hommes de déployer une Force exceptionnelle.
« Très bien. Quel est ton nom ? » Zhao Ning s'avança, jeta un regard vers Chen Xiyi et posa la question.
« Bai Yunsheng, salut, commandant Zhao. » Chen Xiyi joignit ses paumes en un salut rituel.
Cette attitude rehausserait davantage l'estime que Zhao Ning portait déjà à Chen Xiyi : « Tu serais donc lettré ? »
« Je n'ose me qualifier ainsi ; je me contente de lire depuis quelques années. » Chen Xiyi répondit avec humilité. Après tout, le système qu'il avait choisi relevait de la classe Expert Martial ; il ne représentait guère un véritable lettré.
Un lettré constitue certes une personne instruite, mais une personne instruite n'est pas forcément un lettré. Pour atteindre ce statut, il fallait impérativement un Cœur Vermeil. Faute de celui-ci, on ne pouvait rester relégué au rang d'érudit.
« Mon camp manque cruellement d'un officier d'état-major. Accepterais-tu de t'y joindre ? » interrogea Zhao Ning.
Les troupes avoisinantes trahissaient leurs envies sur les visages. Pour eux, il ne s'agissait de rien de moins qu'une promotion éclair, propulsant directement vers les sphères dirigeantes.
Même s'ils ne cernaient pas parfaitement la notion d'« officier d'état-major », tout poste comportant ce titre ne pouvait en aucun cas relever de la petite solde locale.
Le vrai problème résidait dans le fait que Chen Xiyi comprenait la nuance. La fonction d'officier d'état-major pouvait être grande ou modeste, selon le volume des troupes confiées.
S'il avait été nommé à la Cour Impériale, c'eût été déjà un poste envié – outre mener les hommes, d'autres charges accompagnaient la charge. Mais au sein de cette unité de l'Armée à la Coiffe Jaune, forte seulement de trois mille unités… enfin désormais deux mille cinq cents, cela signifiait surtout bénéficier de meilleures conditions de vie.
« Je souhaite servir sous tes ordres, commandant », déclara Chen Xiyi sans même envisager de refuser. Il était venu précisément ici pour conquérir un grade ; refuser maintenant eût été stupide.
À ces mots, Zhao Ning afficha également un sourire ravi : « C'est parfait. Je te confie provisoirement cinq cents hommes issus de notre force principale. Viens avec moi dans mon campement d'abord. »
Concernant Zhao Ning, il fallait bien admettre qu'avec son caractère et cette couverture vestimentaire, personne n'aurait pu imaginer qu'il s'agissait d'une femme travestie. Au moins sur le plan de la dissimulation, sa mise en scène était irréprochable, sans aucune faille apparente.
« Entendu, commandant. » Chen Xiyi n'y réfléchit pas plus longuement ; le mot « camp » désignait ici irrévocablement une tente militaire, et non une moustiquaire.
Une fois à l'intérieur de la tente, trônait une silhouette masculine imposante d'âge mur. Son titre officiel mentionnait Guerrier à la Coiffe Jaune ; il devenait donc évident qu'il occupait la fonction d'officier d'état-major chargé de superviser les autres combattants à la Coiffe Jaune.
« Commandant, vous êtes de retour. » Le Guerrier à la Coiffe Jaune se leva pour la saluer, puis reporta son attention sur Chen Xiyi.
« Permettez-moi de vous présenter. Voici l'officier Ma Ke. Et voici le nouvel officier d'état-major, Bai Yunsheng. Il a liquidé plus d'une centaine d'ennemis lors de la précédente bataille. Sa puissance est redoutable. » Zhao Ning effectua les présentations.
La force de Ma Ke n'était point négligeable. Plus tôt, lorsque Zhao Ning s'était rendue à l'affaire de championnat, il avait gardé les commandes du camp et supervisera l'ensemble des opérations.
[Ma Ke, Guerrier à la Coiffe Jaune, Points de Vie : 100 %, État : Protection du Ciel Jaune, Méfiant]
[Capacité 1 : Voie des Arts Civils et Martiaux]
[Capacité 2 : Art Secret du Ciel Jaune]
[Capacité 3 : Maîtrise des Lames et Boucliers]
[Capacité 4 : Élan du Soldat (Sang et Qi)]
[Expérience]
[Passé]
Les aptitudes de ce Guerrier à la Coiffe Jaune présentaient une particularité. Les ordinaires se contentaient au mieux d'un Art Secret de la Coiffe Jaune complété par des améliorations annexes, alors que lui détenait déjà la Protection du Ciel Jaune ainsi que l'Art Secret du Ciel Jaune.
Si les troupes régulières précédentes n'étaient que des Coiffes Jaunes standard sortis de série, alors Ma Ke représentait un guerrier d'élite. Surtout compte tenu du fait qu'il maîtrisait également les arts martiaux.
Sa puissance devait probablement correspondre au troisième rang. Ajoutez-y les capacités uniques et le statut privilégié au sein de l'Armée à la Coiffe Jaune : sa force réelle dépassait de loin celle d'un expert martial ordinaire de troisième catégorie.
Une telle individualité constituait une cheville ouvrière incontournable, que ce soit au service de la Cour Impériale ou chez les rebelles à la Coiffe Jaune. Mais là, il servait comme adjoint de Zhao Ning. Là encore, il ne s'agissait nullement d'un choix délibéré de la part de Ma Ke, mais bien d'une situation singulière favorisant Zhao Ning. Il avait antérieurement appris qu'elle était la disciple directe du Maître Céleste Zhao Quan rebelle. Avec le prestige et les égards qui lui étaient rendus, on aurait presque pu soupçonner qu'il s'agissait de sa fille naturelle.
« Salutations, officier Bai. » Bien que méfiant, Ma Ke salua tout en affichant un visage avenant, masquant totalement la défiance signalée par ses propres indicateurs d'état. On eût dit un homme d'âge mûr franc et robuste.
Chen Xiyi joignit naturellement à son tour les paumes et répliqua : « Salutations, guerrier Ma. »
Si cet officier guerrier se révélait être un élément d'élite, il était probable que les cent Coiffes Jaunes placés sous son commandement n'étaient pas plus courants. Peut-être parvenaient-ils à former des schémas tactiques coordonnés, dotés de la puissance suffisante pour percer les lignes ennemies et transpercer des milliers d'hommes serrés les uns contre les autres.
« Voilà pourquoi cette unité de l'Armée à la Coiffe Jaune affiche une telle cohésion. Ce n'est en réalité qu'une expédition ludique organisée par une faction princière. » Chen Xiyi formula intérieurement cette conclusion.
Le véritable commandant en chef de la province de Lu ne s'appelait pas Zhao Ning, mais quelqu'un d'autre.
Qu'il existe deux commandants au sein d'une seule province relevait bel et bien de l'étrange, néanmoins Zhao Ning n'occupait qu'un poste suppléant et n'était à proprement parler pas retenue comme titulaire officielle de ce grade.
Certes, à en juger par le contexte, Zhao Ning ne considérait nullement sa présence comme un simple jeu de rôle. Elle prenait sa mission très au sérieux et appliquait ses directives avec une rigueur exemplaire.
Naturellement, Chen Xiyi ne se prendrait pas la tête sur ce type de situations. Selon son analyse, bien que l'Armée à la Coiffe Jaune bénéficiait d'effectifs massifs, elle n'avait réussi à surprendre la Cour Impériale que durant les premières phases. Un chameau affamé reste plus grand qu'un cheval, et une barque rongée conserve encore trois livres de clous.
Lorsque ce premier souffle d'avantage viendrait à s'étioler, les rebelles basculeraient immanquablement dans une posture d'infériorité stratégique.
Comme exemple récent, dans la province de Lu, ils n'avaient jamais réussi à conquérir la région durablement, se retrouvant piégés dans une situation de bras de fer stérile.
Il régnait essentiellement un statu quo. Quant à l'éclatante victoire remportée par Zhao Ning en cet endroit précis, elle s'expliquait par la logique habituelle : affronter de petits districts dépendait entièrement de la capacité des combattants de haut rang à écraser littéralement l'adversaire local grâce à leur puissance martiale.
« Veuillez tous deux vous asseoir. Nous devons aujourd'hui discuter de la façon de prendre la cité de Jingdao. Selon les rapports de reconnaissance, la garnison urbaine aligne dix mille soldats. Bien qu'ils en aient perdu trois mille ici même, nous ne devons surtout pas les sous-estimer. » Venant de conclure ces introductions, Zhao Ning entama l'ordre du jour.