« À part les civils déplacés forcés à se joindre, la structure de l'Armée des Turbans Jaunes présentait ses forces. Son Maître Céleste, Zhao Quan, était digne du titre de Lettré du Royaume de l'Apaisement du Monde. »
Tout en mettant de l'ordre dans ses idées, Chen Xiyi broya sans façon le commandant turban jaune jusqu'à ce qu'il perde connaissance.
Ce n'était pas la première fois qu'il posait des problèmes à l'Armée des Turbans Jaunes. Souhaitant mieux les comprendre, il s'en était déjà pris à une dizaine d'unités. La plupart étaient menées par des Guerriers turbans jaunes, seules quelques-unes disposaient d'un vrai commandant.
Cette région portait le nom de province de Bai. Elle avait été entièrement envahie par Lu Bi, l'un des trente-six Commandants de l'Armée des Turbans Jaunes.
Lu Bi était un Praticien Martial de rang trois. Ayant reçu les enseignements de Zhao Quan, le Maître Céleste des Turbans Jaunes, ses compétences martiales et sa stratégie militaire faisaient de lui un assaillant invincible.
Il dirigeait personnellement trente mille soldats pour attaquer la capitale provinciale de Bai. Ces troupes n'étaient ni des civils déplacés ni des gens du commun, mais de véritables Guerriers turbans jaunes capables de former de vastes formations et d'exécuter la Technique d'Attaque Coordinée.
Chen Xiyi jeta un coup d'œil à la Carte de Jeu. La capitale provinciale de Bai était déjà occupée par de nombreux PNJ arborant le préfixe « Turban Jaune ».
« Leur vitesse surprend. En une seule journée, l'Armée des Turbans Jaunes a pris le contrôle de presque toute la province de Bai, à l'exception de quelques petites zones. » Chen Xiyi fut quelque peu surpris.
La province de Bai représentait une région banale sous la Dynastie Da Ji, loin d'être une grande province majeure. Ni l'Armée des Turbans Jaunes ni la Cour Impériale Da Ji ne lui accordaient donc beaucoup d'attention.
Prenez par exemple la petite ville de la famille Cao où il s'était trouvé précédemment : la plupart des Lettrés n'avaient pas encore atteint le stade de cultivateur. On y comptait un seul Praticien Martial, le capitaine chargé des arrestations et de l'ordre. De cinquième rang, il maîtrisait le Manuel de Capture des Voleurs publié par la Dynastie Da Ji. Ses performances étaient correctes, mais privilégiaient la reconnaissance.
Il s'était joint au combat plus tôt, mais s'était fait tuer par des Guerriers turbans jaunes ayant utilisé la Technique d'Attaque Coordinée.
Le magistrat du comté était plus compétent, un Lettré du royaume de l'Harmonie Familiale. Le souci, c'est qu'il craignait la mort et n'osait pas sortir, ce qui poussa Cao Dong à intervenir.
Chen Xiyi supposait que lorsque la révolte des Turbans Jaunes serait matée et que leurs mérites reconnus, Cao Dong pourrait obtenir un poste officiel.
« La province de Bai ne me convient plus désormais. Le sort en est jeté. Toute nouvelle altercation verrait très probablement la Cour Impériale déployer ses forces pour mater les insurgés. Je dois repérer une province où l'Armée des Turbans Jaunes accuse actuellement le retard, ou pire, essuie des défaites. »
Pour acquérir une renommée dans tout le pays, il ne pouvait rester confortablement blotti.
Heureusement, il savait comment changer d'apparence. Il endossait simplement le visage de quelqu'un d'autre. S'il échouait, il trouverait… un autre moyen.
« Ce monde regorge d'embûches. Bien qu'il s'agisse d'un univers martial avancé, les communications reposent toujours sur la force humaine, comme aux époques révolues. »
Des pigeons voyageurs ? Impossible. Les dresser était trop fastidieux. La Cour Impériale possédait peut-être le temps et les moyens nécessaires, mais l'Armée rebelle des Turbans Jaunes n'en aurait jamais eu les ressources.
Qui plus est, les commandants turbans jaunes et les guerriers dont Chen Xiyi avait exploré les âmes n'étaient que de simples gradés ; le plus haut placé n'était qu'un centenier.
Que pourraient-ils bien savoir ?
Récupérer des renseignements concrets sur les Turbans Jaunes lui demanderait d'aller fouiller l'âme du Commandant de l'Armée Lu Bi dans la capitale de Bai. Se contenter de connaître la structure de l'armée relevait déjà d'une bonne chose.
« Je file vers le nord, en direction de la province de Lu. Les habitants y sont coriaces et la zone revêt un caractère stratégique. Les deux camps vont y engager massivement leurs ressources. J'aurais toute ma place pour m'infiltrer, et prendre le contrôle deviendra sans doute plus aisé par la suite. »
« D'abord, un objectif modeste : devenir Grand Précepteur Vertueux. »
Une fois doté des connaissances générales sur la culture et la géographie de la Dynastie Da Ji, puisées dans les souvenirs de Cao Dong et de plusieurs commandants turbans jaunes, Chen Xiyi décida de venir perturber la paix en province de Lu.
Quant à cet objectif modeste de devenir Grand Précepteur Vertueux, il devait naturellement commencer par faire obstacle à Zhao Quan, le Maître Céleste des Turbans Jaunes.
Pour s'imposer une renommée dans tout le pays, il lui fallait créer la tempête.
S'il réussissait ou non, c'était une autre paire de manches. Après tout, il ne s'agissait que d'un petit but, rien de grandiose.
En cas d'échec, il changerait d'habits et de visage avant de filer. Qu'aurait-il pu faire d'autre ? Il ne comptait pas mettre son existence au service des Turbans Jaunes.
Après avoir localisé rapidement la province de Lu sur sa carte mentale, Chen Xiyi se métamorphosa en un arc-en-ciel blanc et s'élança à une allure convenable.
Une fois sur place, il balaya la région du regard et choisit un camp turban jaune qui s'y trouvait stationné.
Il n'avait pas fait ce choix au hasard. Cette unité turban jaune affichait une discipline stricte. Même les Brigands turbans jaunes, composés de civils déplacés, se montraient rangés, bien loin du désordre et de la sauvagerie des autres forces turbanes que Chen Xiyi avait croisées auparavant.
Sans peine, il revêtit l'équipement typique des Brigands turbans jaunes, modifia son apparence et eut recours à quelques tours pour ternir le teint de sa peau, mimant celui d'un civil déplacé.
Un détail important : Chen Xiyi était un Joueur. Son physique était ordinaire, mais son épiderme gardait les traces douces d'un jeune homme moderne gâté, loin du type affamé et calciné par le soleil. Il faisait ainsi figure d'intrus parmi les Brigands turbans jaunes.
« C'est l'heure du repas, tous dehors ! Mangez vite, car nous avons un dur combat à livrer cet après-midi. » Peu après son infiltration, Chen Xiyi entendit cet appel.
Il saisit précipitamment ses ustensiles et rejoignit la file avec les autres. Bien qu'il n'eût nul besoin de manger, il devait jouer le jeu. Fût-il complètement inconnu de tous.
Le cuisinier examina Chen Xiyi d'un œil scrutateur et demanda, teinté de méfiance : « Tu es nouveau ? »
Chen Xiyi hocha vaguement la tête. « Ouais. »
« Ah, je m'en doutais, tu n'es pas familier. » Disant cela, le cuisinier ne réfléchit pas plus longtemps et tendit à Chen Xiyi un grand bol de riz, quelques légumes verts et un petit morceau de viande.
Bol en main, Chen Xiyi trouva un coin, s'accroupit et se servit, légèrement surpris. Quel chef commandait cette unité turban jaune pour offrir des rations aussi copieuses ?
Les autres brigades de Brigands turbans jaunes n'avaient même pas droit à la viande ; un simple pain sec passait déjà pour une aubaine.
Un tel traitement était vraisemblablement réservé aux Guerriers turbans jaunes ou aux chefs de groupe.
Qui étaient ces Brigands turbans jaunes ? Des civils déplacés, privés de subsistance, qui avaient rejoint l'Armée des Turbans Jaunes par désespoir. Avoir quoi que ce soit à se mettre sous la dent suffisait amplement ; il était donc normal qu'ils paraissent amaigris et souffrant de carences.
Chen Xiyi fit glisser son bol vers un chef de groupe proche et l'interpella sur un ton dégagé : « Frère, quel Commandant de l'Armée suivons-nous pour bénéficier de tels festins ? »
Le chef de groupe détailla Chen Xiyi d'un air suspicieux. « Comment t'es-tu frayé un chemin jusque-là ? Tu as un air vraiment étranger ici. »
« Je viens d'arriver, tout juste débarqué. Je me suis glissé au milieu du chaos et je comprends encore moins ce qu'il advient. Du coup, je me suis juste servi un bol de riz pour commencer. » Chen Xiyi afficha un sourire gêné.
À ces mots, le chef de groupe sourit d'intelligence. « Alors tu es bien nouveau, frère. Si tu n'as nulle part où aller, tu peux rejoindre mon groupe. Nous avons perdu trois frères lors du dernier engagement ; nos effectifs ne tournent pas encore à plein régime. »
« … »
Tant mieux, il savait parfaitement profiter de la moindre occasion.
Mais Chen Xiyi n'y vit aucun inconvénient. Il cherchait une porte d'entrée, et elle venait de s'ouvrir. Intégré au groupe, il ferait partie intégrante de l'Armée des Turbans Jaunes.
« C'est parfait. Merci pour cette opportunité, frère. » prononça Chen Xiyi.
Entendant cela, les yeux du chef de groupe brillèrent d'un éclat particulier. « Mon nom de famille est Huo. Je suis le troisième de la fratrie. Si ça ne te dérange pas, appelle-moi Troisième Frère Huo. Au son de ta voix, tu sembles instruit — as-tu fréquenté les écoles ? »
Chen Xiyi se demanda pourquoi tant de personnes arboraient cet éclat dans le regard. Cao Dong l'avait montré plus tôt, et maintenant le Troisième Frère Huo faisait de même. Pourquoi donc refuserait-il à ses propres yeux cet éclat ?
Serait-ce une caractéristique physiologique ?
Pourtant, de son vivant antérieur, ses yeux manquaient cruellement de ce brillant.
« Frère Huo, vos yeux perçants ne s'y trompent pas. J'ai effectivement étudié quelques années et obtenu certains titres. Mais avec la Dynastie Da Ji plongée dans le désordre actuel, il ne me reste plus guère d'autre choix que de suivre la révolte du Maître Céleste, au moins pour assurer un couvert quotidien. » Chen Xiyi joua le jeu.
Certes, il avait reçu une éducation. Des titres honorifiques ? Il aurait pu les cumuler à volonté, mais sans doute pas dans ce monde-ci.
« Après avoir tranché la tête de quelques fonctionnaires véreux, je te recommanderai pour tes mérites. Commandant Zhao gagnera alors un talent précieux », déclara Huo San avec un sourire radieux.
Chen Xiyi pensa : mais directement, tu ne pourrais pas me recommander ? Me demander de prêter allégeance par le sang, ce n'est pas excessif ?
Néanmoins, il dissimula son ironie intérieure. Posément, il questionna : « Puis-je savoir de quel Commandant Zhao vous parlez ? Pourriez-vous m'en dire plus, Frère Huo ? »
« Évidemment, il s'agit du Commandant Zhao Ning. Disciple direct du Maître Céleste, c'est un Praticien Martial de quatrième rang. Moins puissant que les autres commandants, il jouit d'une certaine popularité parmi les Turbans Jaunes pour sa sollicitude envers les soldats et les civils. Regarde autour de toi : aucune autre unité n'offre un ravitaillement comme le nôtre ; seul le Commandant Zhao assure cela », expliqua Huo San.
Cela rendit Chen Xiyi encore plus perplexe.
Un Commandant de l'Armée avec si peu de troupes ?
Lu Bi, en province de Bai, disposait de cinquante mille réguliers, sans compter les nombreux civils déplacés transformés en Brigands turbans jaunes. Rien que dans cette province, le Commandant Lu alignait près de deux cents mille hommes.
Or, un Commandant de l'Armée ne dirigeait généralement pas de Brigands turbans jaunes ; au minimum, il commandait des régiments de niveau Guerrier turban jaune.
À en juger par ce Commandant Zhao Ning, ses réguliers additionnés aux civils déplacés ne totalisaient que trois mille unités.
Trois mille, c'était considérable ? Pas vraiment. Les Brigands turbans jaunes ayant attaqué le bourg de la famille Cao comptaient également plus de trois mille individus.
Par contre, les Guerriers turbans jaunes du Commandant Zhao surpassaient largement ceux dirigés vers le petit comté ; ils étaient pleinement une centaine.
Et pourtant, avec une force aussi modeste, comment pouvait-il prétendre au rang de Commandant de l'Armée tout en disposant d'un approvisionnement aussi généreux ?
Les Brigands turbans jaunes portaient des habits sommaires, mais chacun brandissait une lame longue d'ordonnance, offrant un équipement bien supérieur à celui des autres brigands de leur formation.
Bien sûr, cela présentait des avantages. Ces trois mille troupes turbanes jaunes témoignaient d'une cohésion remarquable, et leur moral résistait sans peine. Points positifs assurément, qui s'étaient cependant construits patientement.
Tandis qu'il écoutait Huo San vanter les actions de Zhao Ning, Chen Xiyi se demanda si tout cela relevait d'un stratagème pour impressionner, d'un entraînement méthodique visant à façonner une élite, ou encore d'une synthèse des deux.
En l'état, lorsqu'une telle unité turban jaune s'emparait d'un territoire, elle n'entachait jamais la population civile, contrairement à la cupidité avérée que Chen Xiyi avait observée dans d'autres formations turbanes ; cela constituait une véritable bouffée d'air frais.
Bien sûr, fût-ce une mise en scène ou sincère, la valeur des actions se mesurait aux actes et non aux desseins. Ils accomplissaient le bien, la question était close. On ne pouvait ignorer les bénéfices tangibles uniquement parce que la motivation derrière était suspectée d'hypocrisie.
En tant que Joueur instable par nature, Chen Xiyi préférait nouer des amitiés avec des gens honnêtes ; ces alliés ne poignardaient pas dans le dos et permettaient d'établir une confiance réciproque beaucoup plus rapidement.
« Certes, on comprend mieux pourquoi le Commandant Zhao s'attire autant de fidèles. » Chen Xiyi rebondit sur les paroles de Huo San. Il ne contestera pas l'idée que Zhao Ning pouvait simuler ; cela aurait été stupide. Qui savait ce que recelait réellement Zhao Ning ?
Et s'il s'agissait bel et bien d'un honnête homme ?
Il évaluerait la situation lors de futurs échanges. Fût-ce si l'unité turban jaune de ce Zhao Ning semblait singulière à plus d'un titre.
« Naturellement. Rejoindre les troupes du Commandant Zhao relève d'une sorte de destin. Avec n'importe lequel des autres meneurs, tu ne bénéficieras d'un tel accueil. » Le ton de Huo San était d'une franche sincérité, sans la moindre feinte.
Après l'écoute attentive, Chen Xiyi reprit ses questions à Huo San, sondant indirectement les rangs de l'Armée des Turbans Jaunes ou ceux de Zhao Ning pour déterminer la présence éventuelle d'autres Praticiens Mariaux ou Lettrés au sein de cette unité.
Bien entendu, les Guerriers turbans jaunes ne comptaient pas comme de véritables Praticiens Mariaux. Ils semblaient être une caste de soldats façonnée par des méthodes secrètes. En qualité de troupes régulières, ils différaient nonetheless sensiblement des Praticiens Mariaux de cinquième rang.