« De retour ? Comment se passe-t-il là-bas dehors ? » demanda Chen Xiyi.
Zhou Zheng n'avait pas l'air content. Traquer les trois cents Démons Célestes suivants lui avait pris presque trois jours. Ce n'était pas par lenteur d'exécution, mais parce que Bai Wangjun était bien trop affûté. Il avait été contraint de taper et fuir à répétition, échappant de justesse à la capture à plusieurs reprises.
« Pas génial. Un immortel céleste m'a fixé du regard », répondit Zhou Zheng.
Chen Xiyi le regarda en coin. « L'essentiel est ton retour sain et sauf. Tu débutes ; perdre contre lui est parfaitement normal. »
[Capacité 4 : Estomac Affamé]
[Capacité 5 : Sac de l'Estomac Gourmand]
Les deux capacités avaient évolué. Aux yeux de Chen Xiyi, elles montraient même des signes de fusion. Avec un peu plus d'évolution guidée, les deux pourraient ne former qu'une seule entité, intégrant efficacement le Sac de l'Estomac Gourmand dans l'organe du Démon Céleste.
« Je n'ai pas pu le vaincre, mais il ne m'a jamais attrapé. Chaque fois qu'il se rapprochait, je filais avant. Ça reste quand même… frustrant », grommela Zhou Zheng, agacé de se faire chasser sans aucune issue. Il n'avait rien fait de mal ! Et pourtant, il avait été traqué sans relâche. Heureusement, il connaissait ses limites et n'avait pas été téméraire.
« Rien à faire. C'est une vieille brique ; toi, tu es le nouveau qui a besoin d'expérience », haussa les épaules Chen Xiyi avec résignation. Enfin, à moins que Zhou Zheng n'utilise le Schéma de l'Immortel Épée du Mont Shu. Mais ce dernier ne gaspillera jamais un tel trésor salvateur par pur orgueil. Il savait prioriser.
« Mes capacités et mon artefact démoniaque ont évolué, mais maintenant j'ai beaucoup plus faim », expliqua Zhou Zheng, surprise face à ce changement imprévu.
« Je sais. Ne t'inquiète pas : la prochaine phase te rendra encore plus affamé, mais ta force augmentera aussi. Celle d'après améliorera les choses. Il te faut continuer d'évoluer. »
« !!! » Zhou Zheng fut sous le choc. Il n'avait pas eu faim depuis des années. Une fois atteint le stade de Raffinage du Qi, les cultivateurs puisaient leur subsistance principalement dans l'absorption de l'énergie spirituelle, ayant rarement besoin de nourriture hormis pour les pilules ou les trésors naturels. La faim relevait du lointain souvenir.
La prochaine phase fusionnerait la Capacité 4, Estomac Affamé, avec la Capacité 5, Sac de l'Estomac Gourmand. Chen Xiyi ignorait le nom que cela prendrait, mais cela déclencherait une faim constante due à une digestion décuplée. Ce n'est qu'après la fusion, lors de la phase suivante, que Chen Xiyi guiderait l'évolution vers l'âme, plus précisément vers l'âme démoniaque de Zhou Zheng. Les cultivateurs appelaient la leur esprit céleste ; celle d'un contrôleur de démons était une âme démoniaque.
« Si je suis vraiment au bout du rouleau, donne-moi à manger. Je ne sais pas ce que je serais capable de faire autrement », dit Zhou Zheng, conscient que la nourriture de Chen Xiyi restaurait le Niveau de Satiété, pas le volume gastrique.
« Possible, mais que se passera-t-il si tu es repu ? Voudras-tu toujours dévorer les Démons Célestes ? C'est la faim qui te pousse à les avaler, non ? » rétorqua Chen Xiyi.
Zhou Zheng vit le sens de sa remarque : un estomac plein tuait l'appétit.
« Malgré tout, on peut tenter le coup. Normalement, la nourriture remplit le vrai estomac tandis que les démons vont dans le Sac de l'Estomac Gourmand, deux systèmes distincts. Mon seul souci, c'est que les deux soient gavés. »
Disant cela, Chen Xiyi lui remit un repas accordant +500 de Niveau de Satiété et plusieurs renforcements. Il craignait que la véritable faim n'obscurcisse le jugement de Zhou Zheng pendant que Bai Wangjun le traquait. Un seul faux mouvement signifiait la capture. Pire encore : si Bai Wangjun le bloquait, les sept immortels célestes convergeraient tous. S'enfuir serait alors impossible. Les échecs débutaient souvent par une négligence mineure.
« D'accord, on teste ! » Rayonnant, Zhou Zheng prit le plat et se mit à manger. Deux minutes plus tard, l'assiette était propre comme jamais.
Il se recoucha sur son fauteuil, satisfait. « La faim est partie. Mais le Sac de l'Estomac Gourmand reste vide. Le Niveau de Satiété de la nourriture supprime la sensation de faim sans influencer l'appétit pour les démons… même si la vitesse diminue, être repu n'a rien à voir avec la famine. »
Chen Xiyi le fixa, bouche bée. « Ne te laisse pas aller à cause de ta pleine figure ! Reboîte-toi à la traque ! À ton âge, comment peux-tu te reposer sans sentir le moindre remords ? »
« …… » Zhou Zheng eut l'impression d'être utilisé comme main-d'œuvre exploitée par les patrons.
« Bien sûr, bien sûr. Ce vieux doit remettre la main à la pâte. À peine la chaise réchauffée qu'on me jette dehors. » murmura Zhou Zheng, sa voix suintant une feinte mélancolie.
« ??? »
Chen Xiyi trouva que le comédisme du vieux s'accentuait chaque jour davantage.
« Retour après l'évolution ? » demanda Zhou Zheng avant de partir.
« Non. Mieux vaut revenir avant. Cette fusion est particulière : ta digestion accrue et le Sac de l'Estomac Gourmand ne font qu'un. Il sera plus sûr de revenir ici. Mange les derniers Démons Célestes au moment critique, juste avant. » Chen Xiyi projeta les données. Il ne s'agissait pas simplement d'une évolution, mais d'une intégration. Cela marquait un passage au rang de Contrôleur de Démons de Quatrième Classe.
« Compris. Je surveillerai le coup. » acquiesça Zhou Zheng.
Chen Xiyi lui remit d'autres rations. « Range ces repas de secours dans ton Anneau de Stockage. Ce voyage pourrait durer dix jours, voire plus. Revenir à mi-parcours est irréaliste. Mange dès que la faim pointe pour maintenir ton Niveau de Satiété. »
Chaque repas rapportait +500 de Niveau de Satiété. La nourriture ordinaire remplissait l'estomac sans nuire à la santé.
Zhou Zheng repartit avec les provisions. Chen Xiyi se demanda si Bai Wangjun exploserait de colère, tant la chose sonnait comme une pure provocation.
Mais Chen Xiyi n'inquiétait pas. Avec l'armure de l'Ensemble de Boue, la protection du Schéma de l'Immortel Épée du Mont Shu et les renforcements conférés par le repas, Zhou Zheng courait peu de risques. Survivre à un seul échange suffisait pour fuir ou activer instantanément le Schéma.
Une fois occupé de Zhou Zheng, Chen Xiyi se tourna vers ses propres affaires.
« Simulation lancée : Démon Céleste Primordial — Phase Un, modifiée à partir du système de Contrôleur de Démons. »
En passant par le Système, il se mit à modéliser des structures d'Âme Naissante, des Démons Célestes, des Trésors Spirituels et des artefacts démoniaques pour en étudier l'évolution. Naturellement, l'ingrédient indispensable, la Spiritualité, y fut également introduite.
Tout en étudiant la barrière de reliques, Bai Wangjun sentit à nouveau l'aura du Roi Démon Céleste. Son front se plissa sombrement.
Depuis trois jours, ils menaient des poursuites incessantes. Le démon filait à la seconde près avant son arrivée, une tactique qui agaçait de plus en plus Bai Wangjun. Sans aucun progrès pour décoder la barrière, la frustration couvait en lui telle un volcan sur le point d'exploser.
« Frère Bai, ne devrais-je pas m'en occuper cette fois ? Tu pourrais te reposer brièvement ? » proposa Yan Wensi, remarquant la tension de Bai Wangjun.
« Ignore ce Roi Démon Céleste. Sa fourberie, même moi je peinais à le suivre. Tu y passerais pour rien. Mets tes efforts sur l'étude de cette barrière ; percer les secrets de la relique du Vrai Homme au Vide Clair vient en premier. » lança Bai Wangjun d'un ton désinvolte. La vérité était brute : Yan Wensi, un immortel terrestre de sixième classe, ne pouvait aboutir là où Bai Wangjun, un immortel céleste de neuvième classe, avait échoué.
Tous les immortels célestes présents s'étaient évertués contre cette barrière. Pourtant, après plusieurs jours, ils n'avaient tiré ni éclaircissement ni compréhension quant à sa nature. L'ego en prenait un sacré coup.
Ceux qui accédaient à l'immortalité possédaient un talent de premier ordre – dons innés, intelligence, chance et volonté étaient au-dessus de leur époque. Survivre dans ce Monde de Cultivation Immortelle, brut et impitoyable, exigeait bien plus de têteté aveugle ; beaucoup mouraient au milieu de leur percée, vieillissaient sans avancer, ou périsaient simplement durant leurs entraînements.
Pourtant, ils persévéraient. Leur excitation gonflait précisément parce qu'ils ne parvenaient pas à la décrypter. Si quelque chose échappait à toute compréhension mais déployait une puissance tangible, leurs qualifications devaient nécessairement être insuffisantes, estimèrent-ils. Ainsi, la valeur de la relique volait à leurs yeux : un seul fragment d'illumination pouvait les élever.
« Et le laisser faire impunément ? Et si d'autres démons ingurgités amplifiaient sa puissance ? Trouble à venir. Devrions-nous tous frapper en premier ? Écraser ce Roi Démon Céleste avant d'analyser la relique ? » proposa un autre immortel.
Bai Wangjun balaya le groupe du regard, un sourire ironique aux lèvres. « Oh ? Voilà donc l'avis général ? »
Évidemment, capturer ce fuyard de Roi Démon Céleste exigeait des jours d'efforts coordonnés, des jours qui semblaient auparavant négligeables lors de retraites séculaires.
Mais désormais ? Chaque seconde comptait. Il était question de poursuivre la maîtrise ultime.
« Hém. Faut en discuter davantage… simplement discuter ! Un insignifiant Roi Démon Céleste, une menace quasi nulle », trancha Shang Guanze. Immortel céleste de septième classe, il était le plus fort parmi eux après Bai Wangjun. Bien plus faible en réalité, il aspirait néanmoins à grimper ; un seul éclair concernant la barrière pourrait le rendre rival de Bai Wangjun ! C'est pourquoi il refusait d'agir. Qui sait quand l'énergie spirituelle polluée virerait complètement en Aura Démoniaque ? Dans ce cas, tous les efforts seraient vains.
La lame du destin pendait au-dessus de leurs têtes ; nul ne risquerait l'espoir pour rien. Pire encore : si la lame tombait avant qu'ils ne saisissent le salut ? La vraie survie reposait uniquement sur soi-même. Personne n'offrit précieusement son temps à la poursuite d'un démon quand l'héritage des techniques du Vrai Homme au Vide Clair pouvait rendre même un Grand Démon Céleste du Chaos insignifiant.
Et surtout ? L'héritage serait-il indivisible ? S'il était unique et non transmissible, qui renoncerait à sa chance ? Même partageable, personne ne voulait de pairs ; tous convoitaient la suprématie.
« Et vous autres ? » insista Bai Wangjun.
Les regards se croisèrent entre eux.
« L'aîné Shang Guanze a raison : ce Roi Démon Céleste n'est qu'un détail. »
« Absolument. La concentration sur l'étude est primordiale. »
« Nous sommes d'accord. »
La majorité opta pour le recul. La question s'évanouit sans avoir reçu de réponse.