« Ce Démon Céleste est impropre à la consommation, le goût est vraiment dégoûtant. » Zhou Zheng affichait une mine écœurée. Il venait juste d'essayer de mâchouiller ce Démon Céleste, et le goût lui avait presque coupé l'estomac.
Il pivota ensuite son regard vers le Domaine Martial. Son sens démoniaque balaya subtilement les environs, puis il lâcha un bref soupir glacé. « Je vous laisse glorifier votre force deux jours de plus. Ensuite, je vous capturerai un par un. »
Cette tentative des immortels pour déterrer l'Abri Souterrain de Chen Xiyi le mettait terriblement hors de lui. Après tout, c'était sa propriété personnelle. Qui supporterait joyeusement qu'on saccage sa maison ?
Mais il mesurait aussi ses propres limites. Il venait à peine de franchir ce palier et n'avait aucune chance face à ces sept immortels. Il devait donc s'effacer pour l'instant.
Zhou Zheng savait pertinemment ne pas constituer un véritable immortel. Entre les cultivateurs et les démons célestes, il orientait davantage vers ces derniers. Essentiellement, il s'agissait d'un Roi Démon, et non d'un immortel.
« Aux termes de Xiyi, je suis désormais le plus fort parmi les démons célestes. À l'exception de ces sept immortels et du Grand Démon Céleste du Chaos, nul ne devrait m'être égal. » Zhou Zheng saisit au hasard un Démon Céleste et le fourra dans sa bouche. Il sentait l'énergie continuer à déborder. Au fond, il était plutôt exigeant sur les capacités des démons célestes qu'il dévorait.
La vésicule ventrale gloutonne lui octroyait une capacité venant d'un Démon Céleste. Malheureusement, elle n'était non seulement temporaire, mais également incapable d'être améliorée. Il ne lui restait plus qu'à attendre que la vésicule évolue pour voir quels changements apparaîtraient.
Les paupières de Zhou Zheng se crispèrent soudainement. Il effaça immédiatement toute trace de son passage et disparut sur le champ.
En un clin d'œil, Bai Wangjun apparut à l'endroit où Zhou Zheng se trouvait quelques instants auparavant.
Son visage était grave tandis que son sens divin balayait inlassablement les alentours.
« Serait-ce une illusion ? Une présence de Roi Démon se faisait pourtant clairement sentir il y a un instant. M'aurait-il détecté ? » L'Épée du Ciel Profond de Bai Wangjun frémit légèrement entre ses doigts, restant constamment sur ses gardes.
Quelque temps plus tôt, alors qu'il tentait avec les siens de percer le vestige, son sens divin avait perçu une fluctuation subtile d'aura démoniaque ici même. À l'intensité de ladite aura, il s'agissait indubitablement d'un Roi Démon.
Elle correspondait au rang d'un immortel.
Sur le passé, cela l'aurait laissé indifferent. Mais à cette époque-ci, les démons célestes représentaient des entités profondément mystérieuses. Non seulement ils ne mouraient pas, mais ils évoluaient en se nourrissant. À part la possibilité pour les démons célestes de s'entra-dévorer, aucun moyen de les anéantir n'existait. Tout au plus pouvaient-ils être scellés ou contenus.
Ainsi, la simple existence d'un Roi Démon constituait déjà un désastre.
« Un Roi Démon fait son apparition si vite. Cette ère demeure véritablement incompréhensible. » Bai Wangjun se montrait sur la défensive. Il ne croyait pas à une illusion, bien qu'aucune trace ne trahisse sa présence à son arrivée.
C'était précisément cette absence de traces qui éveillait son méfiance. Après tout, avec les démons célestes déferlant sans entrave, comment ceux-ci pourraient-ils passer totalement inaperçus ?
« Je te tiens. Montre-toi ! » Bai Wangjun libéra sa puissance divine, s'étendant sur des dizaines de milliers de li. Nombreux démons célestes, incapables de résister à la contrainte, furent pulvérisés en morceaux, sans pour autant périr.
D'un mouvement de lame, il fit voler en éclats tout ce qui se trouvait dans un rayon de dizaines de milliers de li, laissant derrière lui un paysage de ruines sans épargner un seul pli de terrain.
Bai Wangjun scrutait les alentours des yeux tandis que son sens divin cherchait en permanence le moindre indice anormal.
Hélas, il ne découvrit rien.
« Il a dû s'enfuir. Ce Roi Démon est effectivement plus dangereux qu'il n'y paraît. Mais comment peut-il surgir maintenant ? »
Bai Wangjun comprenait parfaitement la nature des Rois Démons. Qu'un tel être apparaisse à ce stade relevait de l'absurdité. Il aurait fallu au minimum patienter jusqu'à ce que toute l'énergie spirituelle polluée se transforme en aura démoniaque, offrant ainsi les ressources nécessaires à leur naissance.
Puis il reprit sa réflexion. Les démons célestes de cette époque différaient radicalement de ceux des siècles passés. Tant qu'ils absorbaient suffisamment de congénères, leur ascension rapide vers le rang de Roi Démon n'était pas irréalisable.
Il était même concevable que certains démons célestes dévorent des individus dotés de Trésors Démoniaques Innés afin de briser leurs limites originelles et de franchir le cap du Roi Démon.
Une ombre de gravité assombrit l'esprit de Bai Wangjun. La situation devenait de plus en plus aberrante.
N'ayant rien trouvé, Bai Wangjun n'eut d'autre alternative que de rebrousser chemin vers le Domaine Martial. Puisqu'il n'avait pas localisé le Roi Démon caché, il retourna naturellement à l'étude du vestige.
Ils avaient déjà mis au jour le vestige, qui s'étendait sur l'intégralité du Domaine Martial et possédait des dimensions colossales.
Le souci résidait dans l'impossibilité d'y pénétrer, bloqués par un écran invisible. Celui-ci était d'une puissance extrême, dépassant largement leur compréhension.
Quant à tenter de le fracturer par la force, l'idée avait germé. Mais compte tenu du fait que quelqu'un avait réduit le Grand Démon Céleste du Chaos à cet état d'un seul coup d'épée, le recours à la démolition brutale fut unanimement abandonné.
D'ailleurs, s'ils parvenaient à saisir certaines techniques ou héritages issus de cet écran, le bénéfice serait infiniment plus grand qu'une simple destruction physique.
Bien que cela ralentisse considérablement l'avancement.
« Frère Bai, quel retour ? S'agissait-il d'un Roi Démon ? » lança une voix.
Bai Wangjun hocha la tête. « Très probablement. Nous devons percier ce vestige laissé par le Véritable Personnage du Vide Clair au plus vite. Sinon, si les Rois Démons deviennent trop nombreux, nous n'aurons jamais de répit. »
En réalité, tous les immortels connaissaient une autre issue : dépêcher des équipes pour traquer, étouffer et sceller ces démons célestes. Mais le hic était que personne ne voulait s'en charger.
Chacun voulait rester ici pour assimiler le vestige et obtenir l'héritage du Véritable Personnage du Vide Clair, car cela concernait directement leur voie respective.
Un seul temps perdu signifie dix longueurs de retard prises.
Ainsi, chacun saisit implicitement la donne et préféra garder le silence sur le sujet.
Bai Wangjun savait aussi que, s'il soulevait vraiment la question, outre le fait qu'on puisse s'y opposer, une seconde difficulté se posait : combien seraient réellement disposés à la mener à bien ?
Néanmoins, l'apparition du Roi Démon mit ces sept immortels sur les nerfs. Nul n'avait envisagé que les événements prennent cette tournure.
L'un appelle toujours l'autre.
Shang Yuanqing et les autres cultivateurs au stade de Grande Ascension semblaient vouloir intervenir, mais hésitèrent. Anciens routiers du Jianghu, ils comprenaient naturellement les desseins de ces sept immortels. Finalement, ils se turent.
Se taire convenait parfaitement. Dans la configuration actuelle, même en parlant, les immortels auraient trouvé mille excuses pour passer outre.
Dès le départ, les cultivateurs au stade de Grande Ascension et ces sept immortels n'occupaient pas le même rang. On pourrait même affirmer qu'ils n'avaient strictement aucun droit à la parole.
Pourtant, ils n'avaient pas le choix. Rester près d'eux était préférable. Lorsqu'ils inhalait et exhalait l'énergie spirituelle polluée, ils dégageaient immanquablement une infime partie d'énergie divine pure. Les cultivateurs s'y accrochaient pour survivre et maintenir leur vitalité.
S'ils partaient vraiment, ils ne feraient que chercher un coin misérable où végéter, en attendant la mort.
Un chien vivant vaut mieux qu'un lion mort. N'avaient-ils pas embrassé la voie des immortels précisément pour atteindre l'immortalité et la longévité ? Désormais, aucune autre raison valable ne justifiait leur départ.
Pensaient-ils sincèrement pouvoir reproduire l'attitude du Protagoniste, en déclarant « Mon destin relève de moi seul, et non du Ciel », avant de massacrer des adversaires nettement supérieurs ?
Ne plaisantez pas. Ces sept immortels étaient de véritables anciens. Ils auraient liquidé sans sourciller les cultivateurs au stade de Grande Ascension encore présents, sans même soulever le petit doigt.
Ils étaient eux-mêmes des talents exceptionnels ; ces sept immortels n'étaient-ils pas des prodiges ?
Tout le monde ne peut incarner le Protagoniste, qui commence avec un potentiel insignifiant, des ressources insuffisantes et des techniques brisées, pour ensuite terrasser de manière déraisonnable un prodige capable de l'écraser aisément.
Si tué plus haut que son niveau était si aisé, les prodiges n'en seraient plus et les échelons perdraient toute signification.
Une pointe de surprise traversa le regard de Zhou Zheng, qui concentra toutes ses forces à dissimuler son aura au maximum.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi puissant. Je n'ai laissé fuiter qu'un fil d'aura, et il l'a repérée depuis des millions de li. »
« Cet immortel est sans doute le plus fort parmi les sept. »
Honnêtement, si Zhou Zheng n'avait pas pris la fuite aussi vite, il aurait bel et bien été découvert.
Le coup d'épée de Bai Wangjun ne représentait pas la totalité de sa puissance. Il ne s'agissait très probablement que d'un test ponctuel. Dans le cas contraire, pourquoi une telle frappe aurait-elle une portée si restreinte ?
« Mais il est arrivé et reparti précipitamment. On dirait qu'il ne veut pas lâcher prise sur les Ruines de Nivellement. » Zhou Zheng avait également décrypté les motivations de ces sept immortels. Après tout, qui refuserait une telle puissance ? Sans compter les sept immortels, Zhou Zheng la convoitait aussi.
Mais il savait exactement de quelle puissance il s'agissait. Il la possédait lui-même : un simple diagramme de l'Immortel de l'Épée du Mont Shu.
Chen Xiyi le lui avait remis pour sa protection lors de sa sortie. Après tout, avaler des démons célestes sous le nez des sept immortels demandait une marge de manœuvre minimale.
Plus tôt, Zhou Zheng s'était montré distrait et avait attiré Bai Wangjun. S'il avait agi avec plus d'audace, les sept immortels seraient peut-être accourus ensemble pour l'encercler et le liquider.
Il devait donc faire preuve de prudence en chaque geste.
« À voir le déroulement, apparemment ils n'ont pas envisagé de forcer le passage. »
« C'est sans doute logique. Certes, ils imaginent sans doute qu'elle est d'une puissance fulgurante. »
Zhou Zheng ne put s'empêcher de sourire à cette pensée.
Finalement, se voir autant apeuré par des immortels puissants – un tel contraste relevait de l'absurde, et c'était amusant.
« J'ai besoin de trois cents démons célestes supplémentaires. Avec le Corps de Démon Céleste Primordial, la Tribulation Démoniaque des Étoiles, ainsi que la digestion amplifiée et la vésicule ventrale gloutonne, je devrais pouvoir déclencher ma première évolution. » Zhou Zheng referma son sourire et dressea un bref bilan de sa situation.
Les capacités issues des démons célestes et la vésicule ventrale gloutonne avaient désormais fusionné avec son organisme pour former des organes distincts. Il lui suffisait de dévorer et d'estimer la dose requise pour l'évolution.
Sa réflexion n'était pas forcément calquée sur celle de Chen Xiyi, mais Zhou Zheng n'était pas un ignorant. Chen Xiyi lui avait répété maintes fois les fondamentaux et les bases communes, l'incitant à les mémoriser. Ceux-ci faisaient désormais partie de son bagage personnel.
« Actuellement, la vésicule ventrale gloutonne peut contenir jusqu'à dix démons célestes en une seule fois. S'ils sont plus massifs, le quota diminue. La digestion dure entre trois et cinq minutes. J'espère qu'aucun imprévu ne surgira pendant ce laps de temps. »
Zhou Zheng avait grossièrement chiffré la quantité et la durée. À vrai dire, ceci résultait déjà de son processus d'assimilation ayant optimisé la digestion et développé la vésicule ventrale gloutonne.
À l'origine, cette cavité ne pouvait en stocker que une à trois à la fois, et la dévoration d'un seul individu prenait une minute, rallongeant d'autant le cycle.
« La vésicule ventrale gloutonne fonctionne comme un anneau de stockage. Après absorption des démons célestes, mon corps ne varie pas. Cela confirme bien sa qualité de Trésor Démoniaque issu d'un Trésor Spirituel. » Zhou Zheng s'en félicitait intérieurement. Un outil véritablement miraculeux.
Après tout, en dehors des royaumes secrets, rien ne pouvait être conservé à l'intérieur même du corps.
Or, raffiner un royaume secret n'était pas une mince affaire. Autrement, il aurait transformé le royaume secret du Démon Céleste en un espace portable personnel.
« Il semblerait que ces sept immortels possèdent également des royaumes secrets. Aurait-il pu se déplacer à cette époque grâce à de tels espaces ? »
Zhou Zheng médita cette hypothèse, puis saisit sans précautions un Démon Céleste, le porta à ses lèvres et l'engloutit dans la vésicule ventrale gloutonne.
« Dans ce cas précis, le royaume secret doit être d'une puissance exceptionnelle pour résister même au Grand Démon Céleste du Chaos. Il s'agit là d'un trésor suprême. » L'imagination de Zhou Zheng s'emballa légèrement.
Mais aussitôt, il maîtrisa ces divagations et reporta toute son attention sur les démons célestes qui s'offraient à lui.
« Lorsque ma maîtrise en tant que Maître des Démons gagnera en profondeur, j'évaluerai si je peux en acquérir un semblable. »
Penser ne sert à rien ; il faut encore réussir à s'en emparer.
Il ne nourrissait aucune obsession folle pour ce royaume secret. Après tout, le raffinement d'un royaume secret demandait bien plus d'efforts que la maîtrise d'une Capacité Divine.
Progresser dans les Capacités Divines laissait au moins des pistes à suivre, mais le raffinement d'un royaume secret opérait différemment : tout reposait sur la fortune, point sur la force brute.
Ainsi, les royaumes secrets se croisent fréquemment, mais loin que tous puissent les façonner à leur service. Zhou Zheng n'avait jamais vu un seul cultivateur au stade de Grande Ascension tenter une telle entreprise. C'étaient généralement des personnages mineurs inconnus qui les décrochaient par pure coïncidence.