« La nouvelle ère est encore arrivée. Il est temps pour nous de… »
Une voix fière fut interrompue net, et la confiance sur le visage de l'orateur céda la place à la stupéfaction.
« Impossible. Pourquoi l’Énergie Spirituelle est-elle contaminée ? Nous sommes censés être dans la phase précoce du cycle des réincarnations. Il ne devrait même pas y avoir d’Immortels au Demi-Pas, alors comment des Démons Célestes auraient-ils pu surgir ? » Le ton de la femme à la tête du groupe était glacial. Elle n'avait absolument pas envisagé cette tournure des événements.
Tous arborèrent des mines graves.
« Bai Wangjun, c'est donc le moment propice que tu annonçais ? Nous avons trop tardé dans le Domaine Secret du Ciel Cosmique, et voilà… » Un ton violent interpella Bai Wangjun sans ménagement.
Bai Wangjun se ressaisit néanmoins, dissimulant son trouble derrière un masque de calme. Il jeta un coup d'œil glacial à l'interlocuteur, le regard perçant. Sous cette volée d'acier, l'homme ravala sa réponse, terrifié par la suite des mots.
« Le Domaine Secret du Ciel Cosmique reste fiable. Le problème vient de cette ère », déclara Bai Wangjun. En traçant un cercle avec son épée, il déploya son Intention d'Épée. Une pression colossale balaya instantanément un rayon de dix mille milles, pulvérisant tous les Démons Célestes sur son passage.
Ce mouvement ne servait pas qu'à éliminer les créatures ; c'était surtout un avertissement adressé au groupe entier. Osait-on réellement défier sa puissance ?
Mais dès que l'assaut retomba, Bai Wangjun fronça les sourcils. Tous constataient avec effroi que les Démons Célestes n'étaient pas morts. Ils se convulsaient péniblement, retrouvant peu à peu leurs forces.
« Que se trame-t-il ? Comment ces Démons Célestes ne sont-ils pas tombés au combat ? » murmura un des assistants.
Puis, sous les regards médusés de l'assistance, les Démons Célestes se redressèrent un à un et fondaient sur eux sans la moindre trace de peur.
Aux yeux des Démons Célestes, les humains et la race des Démons constituaient leurs proies de prédilection, loin devant les êtres de leur propre espèce.
Abondants dans toutes les régions, ils restaient désormais rarissimes. Pour ces créatures affamées, ce groupe représentait un véritable banquet, quitte à se briser les dents à y croquer.
Bai Wangjun escomota son épée une seconde fois. Cette fois, des centaines de lames d'Intention d'Épée pleuvèrent sur la scène, broyant irrémédiablement les Démons Célestes sans laisser la moindre trace.
Pourtant, à l'instant même, les cadavres se recomposèrent à partir du néant, regagnant toute leur vitalité.
L'inquiétude gagna enfin les humains et les démons sortis du Domaine Secret. Personne n'aurait cru qu'une ère aussi récente abriterait des Démons Célestes aux caractéristiques aussi aberrantes.
« Quel bouleversement frappe cette époque ? La contamination est déjà arrivée à l'avance, et il s'avère impossible d'anéantir ces Démons Célestes ? »
Ils en avaient déjà affronté, certes, mais il ne s'agissait que de quelques-uns dotés d'une résistance naturelle exceptionnelle.
Préservés par le Domaine Secret du Ciel Cosmique capable de filtrer leurs propres ressources et de les soustraire au cycle fatidique, ces Immortels avaient survécu à de multiples époques. Chaque cycle équivalait à une réincarnation.
Par définition, il s'agissait d'un cycle strict. Tout s'y répétait à l'identique. Les événements passés dans la dernière époque reviendraient nécessairement dans celle-ci, comme une résurrection programmée.
« Ne serait-ce pas Ao Lü ? Cet Immortel issu de la lignée draconique, décédé dans les mers polaires lors de notre précédente visite, n'était pas présent à l'époque. Son retour tardif dans cette cycle pourrait bien être à l'origine de ces dérèglements » proposa une femme.
« La disparition d'un ou deux cultivateurs au stade de Grande Ascension ne constitue aucun réel problème. Cette situation dépasse largement l'influence d'Ao Lü », rebuta Bai Wangjun en un haussement d'épaules. De toute manière, valait-il vraiment la peine de s'appesantir sur lui ?
Qui pouvait prétendre intégrer le Domaine Secret du Ciel Cosmique ?
La porte du Domaine Secret ne s'ouvrait qu'aux véritables Immortels. Même les aspirants au Demi-Pas n'y trouvaient pas d'accès.
Nul besoin d'être devin pour comprendre qu'ils revendiquaient déjà les droits de cette nouvelle ère.
Chaque époque visitée jusque-là fonctionnait selon les mêmes règles.
Confrontés à une impasse, les Immortels exécutaient le calcul le plus élémentaire : le Domaine Secret produisait sa propre Énergie Spirituelle et les préservait du cycle, mais il dépendait malgré tout de vastes stocks de Pierres Spirituelles pour assurer sa continuité.
Priver le lieu de pierres précieuses revenait à condamner sa réserve énergétique à l'extinction.
Leur survie n'était pas compromise sur le champ : capturer quelques Immortels et les utiliser comme combustible durant le cycle aurait permis de combler le déficit. Seulement, cette parade demeurait provisoire.
Or, pour eux, nous n'étions qu'en phase initiale. Le monde entamait tout juste son cycle, ce qui laissait encore un long trajet avant la catastrophe.
Privé de son flux habituel, le Domaine Secret ne pourrait ni subvenir aux besoins vitaux ni permettre aux cultivants de méditer, pourtant si nombreux. Sa vocation première restait strictement la fuite hors du cycle.
Mais le vrai danger résidait ailleurs : sans apport continu, le Domaine Secret finira par sombrer en un rien de temps.
À défaut d'énergie pour le maintenir stable, la barrière chuterait, plongeant chacun dans un destin funeste.
Contaminées à la fois l’Énergie Spirituelle ambiante et les Pierres Spirituelles disponibles, ces sources n’étaient d'aucun secours pour alimenter le Domaine. La seule alternative viable reposait sur les Immortels eux-mêmes.
Chacun sur place saisissait parfaitement le calcul. Malgré leur apparente loyauté envers Bai Wangjun, chaque individu machinait déjà son propre plan.
Face à un échec, nul doute que Bai Wangjun transformerait ses compagnons en Ressources Vitales pour préserver le Domaine Secret.
La hiérarchie immortelle suivait strictement la puissance brute.
Les niveaux un à trois correspondaient aux Immortels Humains, les quatre à six aux Immortels Terrestres, et les sept à neuf aux Immortels Célestes.
Bai Wangjun, figure de proue du groupe, portait naturellement le titre d’Immortel Céleste de rang neuf.
Trois niveaux suffisaient à creuser un fossé infranchissable. Seul maître en rang neuf parmi eux, la suprématie de Bai Wangjun était absolue sur l’ensemble des Immortels présents. Surtout, ce Domaine Secret avait été entièrement forgé par ses propres mains ; il en détenait la propriété légitime.
Une fois atteint le palier immortel, les âmes sublimées par l’Esprit Primordial acquéraient une puissance fulgurante. Incapables d’absorber directement l’Aura Démoniaque, ils parvenaient toutefois, moyennant quelques filtres supplémentaires, à purifier l’Énergie Spirituelle corrompue pour en extraire leur Puissance Magique.
Vétéran ayant traversé plusieurs cycles en bon état, Bai Wangjun devinait aisément les intentions cachées de ses alliés. Dès que la tempête éclaterait, ils seraient les premiers à sauter du navire.
Il lâcha un rire glacial. « Que quelqu’un souhaite quitter le Domaine reste libre de choisir. Mais franchir la porte n’est qu’une partie du contrat ; en ressortir vivant sera bien plus ardu. »
Les velléités de départ de ces Immortels ne suscitaient chez Bai Wangjun la moindre angoisse.
Au fond, la logique du système restait immuable : une rupture définitive avec le Domaine equivalait à couper tout lien protecteur.
« Frère Bai, que signifie ces mots ? Nos liens ne sont pas faits pour se briser sous de simples épreuves. Plus nous traversons de crises, plus la solidarité doit se renforcer. »
« Juste ! Comme disent les anciens… »
Tous firent semblant de partager son avis. Chacun comprenait parfaitement les rouages du calcul de Bai Wangjun : fuir désormais relevait de la folie. Il fallût patienter que le Domaine sombre définitivement ou que ses propriétaires commencent à prélever sur les âmes du groupe.
Nous étions encore à la phase initiale. L’Énergie Spirituelle, bien que viciée, restait exploitable. Mais dès le passage à la phase suivante, où elle se muait en Aura Démoniaque, l’absence du Domaine Secret condamnait toute tentative de survie à une agonie insoutenable.
Purifier l’Énergie Spirituelle corrompue restait faisable puisque, malgré ses tare, elle conservait sa nature fondamentale. L’Aura Démoniaque, quant à elle, n’avait rien à voir : deux substances radicalement incompatibles, telle l’eau et l’huile.
Le visage de Bai Wangjun s’assombrit malgré sa tentative de retenue. Son Esprit Immortel balaaya l’étendue des Plain Centrales, projetant un nuage sombre sur ses traits.
« Les humains et les races démoniaques ont presque tous sombré. Il ne subsiste que quelques pratiquants de la Voie Droite ainsi qu’une poignée de cultivateurs de la race des Démons, au stade de Grande Ascension, tentant tant bien que mal de capter l’Énergie Spirituelle. »
Les sectaires humains suivaient des méthodes orthodoxes, tandis que les démons puisaient leur force sans jamais recourir aux Festins Sanglants.
C’était la seule explication à leur survie face au fléau des Démons Célestes. Néanmoins, face à l’immensité du Grand Démon Céleste du Chaos, quelle était l’ampleur réelle de leur progression ? Survivre jusque-là témoignait d’une volonté farouche, mais chaque resquilleur portait déjà en lui une corruption latente. Leur Puissance Magique viciait imperceptiblement ; ils ne tarderaient pas à basculer du mauvais côté.
Aucun Immortel ne songeait à les épauler ; se maintenir à la surface de l’existence exigeait déjà le meilleur de leurs ressources.
Être Immortels ne suffisait plus. Le cycle actuel présentait des failles catastrophiques, tant dans son déroulement chronologique que dans sa configuration environnante.
Face à un Démon Céleste au stade de Trempe du Corps, leur statut d’Immortels restait inexploitable. Une situation comparable à une légende absurde.
« Dissocions nos groupes pour l’instant. Toute anomalie doit faire l’objet d’un signal immédiat. Nous devons démêler les secrets de cette époque avant toute autre démarche », ordonna Bai Wangjun d’une voix sans appel.
Sur ces mots, il contracta le Domaine Secret et s’éleva dans les airs tel un éclair solitaire.
Les autres Immortels n’insistèrent pas davantage. Certains prirent le large individuellement, d’autres préférèrent voyager par escouades réduites.
En somme, la cohésion originelle avait volé en éclats. Une atmosphère de dispersion générale s’empara des rangs.
« Hmpf, de grands ingrats. » Bai Wangjun bougonna, le visage durci. « Je leur offre un refuge absolu, et ils me rendent mon hospitalité par une froideur inhumaine. » L’air du souverain du domaine était loin de s’embellir.
On pouvait lui reprocher quoi que ce soit ? Il s’agissait littéralement d’un vaisseau spatial en feu atterrit sur la lune sans carburant de rapatriement. Une fois les provisions entamées, l’attente de la mort au milieu du vide sidéral était imparable. Qui aurait supporté une telle agonie ?
Une péripétie totalement imprévue, en réalité.
Loin de connaître le moment précis de l’achèvement du cycle, le Domaine Secret imposait de repousser la date de départ au maximum.
Mais leur estimation se révéla erronée. La configuration actuelle confirmait qu’ils évoluaient bel et bien dans une phase initiale. L’immensité de la Mer Sans Fond et l’étendue des Plain Centrales parlaient d’elle-mêmes.
À mesure que les cycles progresseraient, les flots envahiraient les terres, réduisant les superficies continentales et condensant l’Énergie Spirituelle autour des futures naissances d’Immortels.
Ce paramètre dictait leurs projections temporelles. À l’état actuel, les Plain Centrales occupaient encore un territoire gigantesque. Pointe à un Immortel complet, voire à un simple Aspirant au Demi-Pas.
Bai Wangjun rectifia sa trajectoire et pénétra dans le Palais Qingming. Lieux familier, il y côtoyait personnellement Shang Yuanqing, bien que cette rencontre appartienne à la mémoire de sa dernière visite, et non à celle du cycle courant.
Shang Yuanqing, absorbé par sa lutte contre la viciation progressive de sa Puissance Magique, tressaillit violemment. Sa voix se fit rauque : « Quelle visite insolite ose perturber mes méditations ? »
Silencieux et imperturbable, Bai Wangjun aborda la question sur un ton posé : « Que s’est-il passé ? Pourquoi cette éclosion de Démons Célestes ? »
Shang Yuanqing jugea déplacée une telle interrogation. L’occurrence avait pourtant laissé des traces indélébiles dans les mémoires. Quel intérêt y avait-il à feindre l’ignorance ? Et que signifiait « Démon Céleste » au juste ? Avait-il entendu parler de la Secte du Démon Céleste ? Ou bien parlait-il des cultivateurs métamorphosés en créatures invulnérables ?
« Peu avant notre arrivée, le ciel fut traversé par un prodige sinistre… » Shang Yuanqing livra sincèrement le récit du fléau céleste et la mutation catastrophique des cultivateurs qu’il avait subi.
Qu’on l’accrédite ou non, cela demeurait secondaire à ses yeux.
« Tu prétends que le Grand Démon Céleste du Chaos fut fauché par une lame et que ses fragments se mêlèrent à la structure même du monde ? » Bai Wangjun semblait pris de vertiges. Personne n’imaginait une pareille issue. Le Grand Démon Céleste du Chaos gisait-il vraiment ?
« Exact. Des limons multicolores chutèrent du firmament, comme si la voûte céleste s’apprêtait à s’écrouler. » Shang Yuanqing valida les faits. Tout en exposant sa théorie, il scrutait minutieusement Bai Wangjun, sans déceler la moindre faille dans sa garde. Devant lui semblait un simple humain.
Shang Yuanqing comprit aussitôt : un être aussi puissant se dissimulait derrière ce visage banal. Sa vigueur excédait de loin la sienne.
Le terme « Immortel » germa dans son esprit.
Quant à l’hypothèse selon laquelle Bai Wangjun serait resté un mortel ordinaire, Shang Yuanqing demeurait lucide. Il savait pertinemment que tous les humains vulnérables avaient muté en bêtes sanguinaires. Seul un cerveau dérangé aurait pu ignorer cette réalité.
« Aurais-je la audace de poser une question, grand frère ? Que représente exactement ce titre de Démon Céleste ? Y a-t-il un lien avec la mystérieuse Secte du Démon Céleste ? » Shang Yuanqing ne put contenir sa curiosité alors que Bai Wangjun s’enfonçait dans ses réminiscences.
Cette mention fit changer de camp l’expression de Bai Wangjun. « Secte du Démon Céleste ? De quel organe parle-tu ? Donne-moi tous les détails. »
Fait capital : aucune des époques précédentes n’avait jamais mentionné une telle organisation. Son irruption brutale en plein cœur de ce cycle, jointe à l’éclatement de son identité publique, révélait une menace manifeste.