« Cette cité mortelle de la Voie Démoniaque est vraiment pitoyable, elle n'a rien d'une cité de la Voie Droite », marmonna Chen Xiyi alors qu'il et Zhou Zheng traversaient les rues sous le contrôle de la Secte du Démon Céleste, incapable de s'empêcher de râler.
Heureusement, ils évoluaient dans un monde de cultivation immortelle où la puissance imposait le silence ; mais dans tout univers dépourvu de surnaturel, chaque membre de la Secte du Démon Céleste aurait été traqué et exécuté un par un.
Les simples mortels arboraient tous une expression atone. Ils évitaient les cultivateurs comme la peste de crainte qu'une broutille ne leur vaille l'extraction de leur âme mortelle ou qu'ils soient réduits en quelque huile vitale par affinage.
Aucune forme d'ordre ne régnait dans l'enceinte ; c'était le chaos ambiant. Les disciples stationnés ici par la Secte du Démon Céleste faisaient preuve d'une totale absence de gestion : ils ne savaient que prélever et exploiter, sans jamais envisager le moindre développement durable.
En y réfléchissant, la plupart d'entre eux étaient égoïstes et intéressés. Concentrés sur leur propre progression pendant leur mandat, comment pouvaient-ils seulement penser aux mortels ? Ils peinaient déjà à sauvegarder leur propre vie — se prendre la tête pour autrui était totalement hors de question.
« Ouais, effectivement. Je me demande bien comment une telle Secte du Démon Céleste peut encore tenir debout », soupira également Zhou Zheng. Sa connaissance de la secte se limitait au fait qu'elle relevait de la voie démoniaque ; au-delà, il savait peu de choses depuis son amnésie.
« Nous devons être proches de l'Autel Principal maintenant. Si c'est déjà comme ça à cette distance, les autres quartiers doivent être bien pires », lança Chen Xiyi en observant les nuages sombres qui dérivent dans le ciel. Il ne s'agissait pas de nuages ordinaires, mais d'un artefact démoniaque : le Nuage Obscur des Âmes-Démons.
Il flottait au-dessus de l'enceinte, aspirant en permanence la vitalité, le qi spirituel et même les âmes des mortels après leur trépas.
À première vue, cela ressemblait à un amas de nuages noirâtres, mais il était en réalité composé de millions d'âmes raffinées. Leurs intelligences avaient été effacées pour faire de ces êtres de purs pantins soumis aux ordres des cultivateurs dirigeants.
Cela pouvait sembler ordonné, mais combien de temps pouvait-on survivre quand sa vitalité et son esprit étaient vidés à ce point ?
Les vieillards mouraient subitement, les enfants et nourrissons périmaient prématurément, tandis que les adultes étaient constamment rongés par toutes sortes de maladies.
La mortalité explosait en conséquence ; une simple fièvre pouvait s'avérer fatale.
Par ailleurs, d'horribles fantômes patrouillaient dans les ruelles, affamés et prêts à fondre sur leur proie dès qu'ils captaient le signal d'un décès. Leur âme étant arrachée, même le cadavre ne serait pas épargné.
Plus tard, ces esprits maléfiques voyaient leurs bénéfices tirés de la dévoration des corps pressés afin de confectionner des pilules d'Yin démoniaque.
La moitié était envoyée à l'Autel Principal de la Secte du Démon Céleste, l'autre servait de salaire aux disciples stationnés. Chaque mois comportait un quota fixe : au-delà, tant mieux ; en dessous, la punition tombait inexorablement.
Les supérieurs donnaient l'exemple : exploiter ses subordonnés relevait de la routine.
« Je pige pas. Avec toute l'exploitation de la Secte du Démon Céleste, l'effondrement démographique doit être rapide. Pourquoi compte-t-on encore autant de monde ici ? » se demanda Chen Xiyi, pantois.
Dans ces conditions, même avec dix millions d'habitants, ils seraient tous partis avant la fin de l'année.
On les traitait comme des consommables jetables, sans la moindre idée de repeupler la zone à grande échelle.
« Ils enlèvent des civils issus des territoires de sectes de la Voie Droite pour combler le déficit, mais c'est extrêmement risqué et ça rate souvent. »
« À la Secte du Démon Céleste, la démographie ne compte pas. Ce qui importe, c'est que le tribut en ressources mensuel atteigne le quota. Sinon, ils punissent les disciples stationnés. »
Zhou Zheng sembla remuer quelques souvenirs avant de s'expliquer.
« Tu étais vraiment un enfoiré, c'est pas étonnant si tout le monde te détestait. S'ils avaient bien géré les choses, ça ne finirait pas comme ça », répondit Chen Xiyi.
Sur le plan de la vision à long terme, la Voie Démoniaque peinais à comparaître avec la Voie Droite. On ne pensait qu'à tirer profit de quelque chose sans rien donner en retour et à s'enrichir en un claquement de doigts.
Ils tenaient un jeu parfait et le foutaient lamentablement.
Se procurer des âmes de mortels et des cadavres relevait du facile. Avec suffisamment de main-d'œuvre, ils auraient pu en produire quotidiennement.
Encourager la natalité, développer les conditions de vie et mettre en place une politique de recyclage corporel indemnisé — ils n'auraient plus eu à craindre la pénurie de cadavres.
Pour les âmes des mortels, ceux-ci étaient de toute façon incapables de les voir, donc ils auraient pu les soutirer à volonté.
Mais Chen Xiyi savait que la théorie restait loin de la pratique, et que cet arrangement ne correspondait probablement aux intérêts de la Voie Démoniaque.
Les cultivateurs de la Voie Démoniaque pratiquaient les Arts Démons : ce n'était pas une question de vouloir ou non s'arrêter, car ces techniques les forçaient vers l'avant, quitte à réussir ou crever.
Aucune opportunité de bâtir des avantages durables.
Personne dans la Voie Démoniaque ne sacrifierait sa propre existence pour servir autrui.
Surtout les cultivateurs de bas rang. Les supérieurs avaient pour la plupart assoupli leurs Arts Démons ; bien que des contre-coups subsistent, ils ne sont pas fatals. Mais les adeptes de rang inférieur ne devaient pas relâcher leur attention une seconde : dès qu'ils le feraient, leur carrière serait terminée.
« C'est vrai, l'ancien moi était vraiment un enfoiré », acquiesça Zhou Zheng en hochant la tête.
Qu'est-ce que l'ancien lui avait à voir avec le présent ? Il insultait le Seigneur Démon Céleste Youmotian, pas le nouveau Zhou Zheng de la Voie Droite.
Il ne portait aucun fardeau psychologique.
« Mais pourquoi s'arrêter ici ? Nous n'étions pas censés foncer directement dans l'Abîme des Démons derrière l'Autel Principal ? » demanda Chen Xiyi, interloqué.
« Tu avais mentionné vouloir affronter ce disciple principal cultivant le Corps Céleste Démon Primordial. J'ai appris qu'il passerait en inspection aujourd'hui. L'idée m'est venue de l'attendre en cours de route », expliqua Zhou Zheng en jetant un coup d'œil au loin.
« … »
Chen Xiyi eut envie de protester : ils s'apprêtaient à récupérer le Trésor Secret du Démon Céleste, que valait bien la peine du Corps Céleste Démon Primordial ?
Puis il se ravisa : puisqu'on le donne gratuitement et que personne ne pressait, autant observer à quoi ressemblait ce fameux Corps Céleste Démon Primordial.
Comparé aux difficultés inhérentes à la cultivation de la Tribulation Démoniaque des Étoiles, le Corps Céleste Démon Primordial s'obtenait en poussant calmement jusqu'au stade de l'Unité. Certes, le préalable véritable restait d'y parvenir ; avec la complexité des techniques fondamentales de la Secte du Démon Céleste, tout le monde n'y arrivait pas. Qui sait combien de candidats avaient crevé avant l'apparition de ce seul disciple principal doté de cette constitution ?
« Tu as un réseau d'information plutôt solide pour avoir déniché ça », remarqua Chen Xiyi, non sans admiration.
« Pas mal, juste une petite affaire. Il est là, cache-toi », marqua Zhou Zheng en affirmant qu'il prendrait l'affaire à bras-le-corps.
Au loin, un bateau volant constitué de montagnes d'os était tiré par une armée de démons, portant une aura démoniaque roulante qui faisait songer à la descente d'un puissant démon.
Même si le stade de l'Unité pouvait paraître négligeable, tel un insecte écrasant facilement aux yeux d'un cultivateur au stade de Grande Ascension, mis à part les maîtres de la Grande Ascension et ceux ayant transcendé la tribulation, ils constituaient déjà une élite parmi les cultivateurs.
Bien qu'il ne fût qu'un disciple principal, dans les zones reculées des plaines centrales, il aurait pu anéantir sans peine d'innombrables sectes.
« Quel déploiement monumental… même les experts de la Grande Ascension ne se paient pas pareil spectacle », se demanda Chen Xiyi en mesurant ce qu'il pouvait bien lui donner un tel culot.
« Une inspection, c'est aussi du théâtre. Ça sert pas seulement à montrer la manière mais aussi à intimider », expliqua Zhou Zheng à l'intention de Chen Xiyi en suivant des yeux le bateau osseux.
S'il ne saisissait pas tout, Chen Xiyi jugeait qu'une inspection devrait se faire discrètement pour fouiner la vérité. Quel rapport avec l'intimidation ?
De son côté, il aurait opéré dans l'ombre pour mettre la main sur la réalité.
« La Voie Démoniaque ne fait rien sans y trouver son compte. Les inspections relèvent techniquement du devoir des disciples principaux, mais tout le monde sait que c'est surtout une occasion de piller les Ressources Nourricières. La quantité qu'ils peuvent prélever dépend de leurs capacités, ils ont donc besoin d'intimider les disciples stationnés dans chaque cité pour les forcer à soumettre leur tribut en bon ordre. »
« Dans le cas contraire, les disciples principaux pourraient simplement se trouver un prétexte pour massacrer les gardiens et transformer toute une cité de mortels en Festin de Sang. »
En écoutant Zhou Zheng, Chen Xiyi fut encore plus sans voix : « Avec une exploitation pareille, c'est presque un miracle que la Secte du Démon Céleste n'ait pas encore volé en éclats. »
La secte prélève sa part, les disciples principaux soutirent la leur. Qui finit par perdre ?
Certainement pas les disciples stationnés. Ceux-ci exploiteraient encore plus frénétiquement les mortels. S'ils ne trouvaient pas de quoi honorer le tribut, massacrer une cité pour compenser le manque serait une mince affaire.
« Moi aussi je trouve ça louche. Avec cette exploitation, kidnapper du monde suffira pas à combler un tel gouffre », observa Zhou Zheng, persuadé que la Voie Démoniaque regorgeait de demeurés.
« J'men vais. On repartira aussitôt que je l'aurai coincé », annonça Zhou Zheng en surveillant le bateau osseux descendre.
Avant que Chen Xiyi puisse réagir, il vit soudain Zhou Zheng tenir par le col une personne dont la Puissance Magique avait été violemment neutralisée, paralysé complètement.
« C'était si rapide ? » fit Chen Xiyi. Il n'avait même pas cligné des yeux que c'était déjà terminé.
En y réfléchissant, un maître de la Grande Ascension capturer un adepte du stade de l'Unité ne devait pas nécessiter des jours de combat acharné pour obtenir une victoire à deux cheveux : ça n'aurait aucun sens.
L'écrasement brut était la norme. D'un geste, même un cultivateur ayant transcendé la tribulation n'aurait peut-être pas eu le temps de réagir.
Ce disciple principal était très beau garçon, doté d'une sorte de charisme sinistre, mais une ecchymose sombre gonflée en boss énorme ornait son front. Il gisait inconscient : Zhou Zheng venait visiblement de lui porter un coup à froid.
Même le Corps Céleste Démon Primordial n'avait pas réussi à encaisser le coup de Zhou Zheng. Ce coup-là était franchement puissant.
Chen Xiyi enfouit précipitamment le corps dans la calèche et le rangea instantanément dans son Inventaire. Puis il assista au tangage du bateau osseux, qui vacilla une poignée de fois avant de perdre le contrôle et de chuter vers la ville.
Bien sûr, privé de son pilote, il perdait naturellement le contrôle.
Cet élément osseux figurait parmi les artefacts du disciple principal. Avec la force et les ressources d'un adepte du stade de l'Unité, un simple bateau d'os ne représentait strictement rien. Un cultivateur au stade de l'Âme Naissante pourrait en fabriquer un s'il le désirait.
Même si l'allure du bateau osseux inspirait l'effroi, il était essentiellement composé d'Os Humains et d'âmes de mortels. Se procurer la matière première était bien plus aisé que le processus de fabrication. Il suffisait de massacrer une cité de plusieurs dizaines de milliers d'habitants pour en sortir un. La qualité variait bien sûr selon la quantité de matériaux employés.
Celui-ci avait dû nécessiter au moins des centaines de millions d'Os Humains et d'âmes de mortels pour être façonné, si bien que son aura impressionnante était naturellement remarquable. De plus, puisqu'il avait été conçu par un cultivateur du stade de l'Unité, nul en dessous du stade de la Transfiguration Divine ne pouvait vraisemblablement l'endommager. Véritable arme de dévastation démoniaque.
Ainsi, s'il tombait incontrôlé sur l'enceinte, toute la cité en subirait le contrecoup.
Ensuite, les démons dévoreraient les âmes tandis que le bateau d'os engloutirait les corps : la cité entière ne suffirait pas à satisfaire son appétit.
Le bateau osseux n'était pas seulement une victime. Après avoir subi un affinage aussi sanglant, il ne possédait aucune intelligence propre mais aspirait instinctivement aux Festins de Sang et aux sacrifices vitaux pour se renforcer davantage.
D'autant que privé du frein de son maître, il se déchainait avec encore plus de violence.
Dès son impact avec les murs, l'embarcation se métamorphosa en une créature démoniaque monstrueuse, dévorant frénétiquement toute la ville.
Les disciples stationnés de la Secte du Démon Céleste ne purent échapper à sa prédation. Ils furent déchiquetés et avalés par des légions de spectres en une fraction de seconde.
Les gardes n'atteignaient que le stade du Noyau d'Or. Ils ne disposaient d'aucune capacité pour résister, ni même pour fuir.
Bien sûr, tout ça regardait Chen Xiyi. Lui et Zhou Zheng fonçaient déjà vers l'Abîme des Démons situé derrière l'Autel Principal. Même s'ils avaient été informés, ça n'aurait changé quoi que ce soit : ils ne rebondiraient certainement pas pour secourir une cité.
S'ils étaient sauvés, ils resteraient de toute façon sous domination de la Secte du Démon Céleste.
Quant à les expédier ailleurs ?
Il passait déjà pour un ennemi du monde entier. Pourquoi risquer sa peau et celle de Zhou Zheng pour une bande de PNJ inconnus ?
Chen Xiyi n'était pas un saint. Il n'avait aucune velléité de sauver le monde. Une réputation éphémère ne valait pas le coup : il ne disposait pas d'un Système dédié à la gloire de toute façon.