Ils regagnèrent la Dynastie Da Zhen en traversant les terres démoniaques. Pendant le trajet, une sécurité accrue se fit nettement sentir. Les Rois Démons au stade de Grande Ascension avaient déjà répandu la nouvelle comme une traînée de poudre : le Seigneur Démon Céleste n’était pas mort.
Publiquement, les différentes factions humaines niaient catégoriquement, mais en secret, elles accroissaient leur vigilance.
Même s’il s’agissait bel et bien d’un cultivateur humain, la Voie Démoniaque était traditionnellement assimilée au terrorisme. Cette identification rendait nerveux non seulement la Voie Droite, mais aussi la Voie Démoniaque elle-même. À l’intérieur de la Secte du Démon Céleste, de sourds remous agitaient les rangs tandis que les acteurs observaient prudemment la tournure des événements.
On rapportait que le Seigneur Démon Céleste avait reçu de lourdes blessures, mais comment savoir si cette rumeur n’émanait pas simplement des démons ? Et s’il ne jouait qu’une comédie en faisant croire à ses états de grâce ? S’il déambulait véritablement hors de contrôle, une demi-douzaine de morts ne ferait pas le poids.
Sans compter que, dans l’ombre, les recherches clandestines ne chômaient pas. À la moindre apparition, la bête serait traquée sans aucun ménagement. La Voie Droite et la Voie Démoniaque uniraient immédiatement leurs forces pour le terrasser une fois de plus.
En revanche, laisser planer le doute sur une éventuelle supercherie tenait de l’impossible.
Il ne fallait pas oublier que la Tribulation Démoniaque des Étoiles déclenchée par Zhou Zheng avait réussi à faire fuir l’ennemi pour deux raisons : l’aura intimidante portée par le titre de Seigneur Démon Céleste, et cette puissance franchissant les barrières normales vers le seuil de l’immortalité.
Ce fut justement parce qu’il avait franchi le palier du seuil de l’immortalité que les puissances de la Voie Droite s’étaient coalisées pour l’abattre. S’il effectuait un pas supplémentaire, il basculerait en vrai Immortel. Dans ce cas, ce ne serait plus seulement la Voie Droite et la Voie Démoniaque qui s’y colleraient ; alliance entre hommes et démons comprise, personne ne pourrait rivaliser avec lui.
Il suffisait de songer à Ao Lü, devenu Immortel autrefois. Une seule libération de l’Eau Divine de l’Unité Suprême avait suffi à ravager les cieux et la terre. Quelle stature devait donc avoir le Seigneur Démon Céleste ? S’il touchait effectivement ce grade d’Immortel et déployait la Tribulation Démoniaque des Étoiles, il serait intouchable.
« Les démons ont misé gros sur la manipulation de l’opinion. Moins d’une journée, et le bruit court déjà que le Seigneur Démon Céleste n’est pas mort, juste amoché. L’Empereur de la Dynastie Da Zhen va passer un bon moment occupé là-dessus. » Chen Xiyi prononça ces mots avec un ton où se glissait une pointe de dérision.
« Tenter de voler le poulet au prix de la perte du riz. La race démoniaque s’est infligé un sacré blowback. » Zhou Zheng resta parfaitement stoïque face à la tempête médiatique. Seules les grandes maisons devaient tressaillir.
S’ils poussaient l’audace jusqu’à semer pareils canards aussi profondément dans le domaine humain, c’est qu’il y avait assurément une faille critique. Est-ce qu’ils croyaient sincèrement que les dirigeants étaient complètement tarés ?
L’ampleur des vagues provoquées témoignait d’une infiltration massive au cœur des différentes factions. Certains malfaiteurs y détenaient même des postes de haut rang.
Ne trouvait-il pas ça inquiétant ?
Aux yeux de Zhou Zheng, cette publicité faite autour des espions ne laissait pas place à l’équivoque : elle servait à sceller son sort. S’il mourait, le jeu valait la chandelle. Dans le cas contraire, la secte démoniaque subirait un revers colossal.
Certes, réussir ce coup rapporterait gros. Avec la carrure de Zhou Zheng, un combat à mort lui permettrait d’entraîner un expert au stade de Grande Ascension dans la tombe. Mais au pire, il se contenterait de mettre plusieurs adversaires hors d’état de nuire.
Une fois la Dynastie Da Zhen traversée, se rendre à la Secte du Démon Céleste demanderait quelques efforts supplémentaires.
« Tu es vraiment certain que cet avis de « se cacher en pleine lumière » va coller ? On se balade droit devant tout le monde. Tu ne vois pas où ça peut coincer ? » Zhou Zheng restait sceptique. De toute façon, la norme voulait qu’on reste caché et qu’on se glisse dans l’ombre.
« La théorie est bonne, mais ton casque active la réduction de ta présence. Si tu gardes les dents serrées et que tu fais profil bas, tu passeras quasiment inaperçu. » Chen Xiyi lui expliqua.
Concernant son propre statut face à cet effet de réduction de présence… Autant dire que les noms, la barre de points de vie et celle d’état qui flottaient inlassablement devant ses yeux empêchaient toute forme de passe-droit.
De plus, Zhou Zheng n’hésitait pas à engager la conversation ponctuellement. Comment aurait-il pu oublier une telle faiblesse ?
Au fond, l’enchantement ne proposait qu’une réduction de présence, pas une invisibilité totale. Ses effets restaient limités.
Pour autrui, Zhou Zheng n’était qu’un piéton banal et insignifiant. Le regard glissait dessus sans s’accrocher. Ni soupçons ni méfiance ; il fusionnait totalement avec le fond.
« Compris. Mais combien de stats exactement ajoute ce set que tu m’as filé ? » Zhou Zheng conservait sa curiosité à ce sujet.
Il avait depuis longtemps percé certaines facettes du comportement excentrique de Chen Xiyi. Il avait consommé quantité de jeux vidéo, de romans, de films et de fictions. Malgré sa formation en ère féodale, son esprit avait intégré des codes modernes, lui permettant d’édifier des hypothèses solides sur les véritables mécaniques de Chen Xiyi.
« Je vais être honnête avec toi. Tout cet équipement représente l’intégralité de mes économies. Si tu as tenu le coup, c’est uniquement grâce à ces bonus cumulés. Je dois reconnaître que je suis bluffé. » Chen Xiyi enchaîna avec un soupçon d’émotion, détaillant ensuite les attributs et les effets de l’Ensemble de Boue.
« Ah d’accord. Et si tu me filais plutôt une lame ou une épée ? Le pistolet est pratique, mais les balles se raréfient. Une fois le chargeur vide, ça ne servira plus qu’à décorer. » Zhou Zheng demanda cela avec une désinvolture sans limite.
« Tu veux vraiment employer ça comme une arme de combat ? Il est là pour te protéger et te sauver la peau. » Chen Xiyi répondit, franchement ahuri.
« Ouais, enfin… T’avais pas dit qu’un million de Géants de Boue pouvait tabasser un expert de Grande Ascension ? Mon plan était de les accumuler, d’en monter un million. Comme ça, on arrête de jouer les fuyards. On foncé sur la Secte du Démon Céleste, on la pousse et on s’y installe comme QG. » expliqua Zhou Zheng.
« … Sérieusement ? À la minute où on est à deux doigts d’être découpés en morceaux, il continue à rêver à son million de Géants de Boue ? Il ne faudrait pas d’abord mettre le paquet pour survivre avant de penser à construire un empire ? »
« Ça va prendre un peu de temps. Au final, mon ami les façonne entièrement à la main. Ça ne fera pas miracle. » Chen Xiyi lâcha un soupir et donna l’ordre au Forgeron de fabriquer une Épée en Alliage de Boue, en ajoutant les enchantements nécessaires.
« Aucun souci, je patienterai. Arriver à la Secte du Démon Céleste prendra du temps de toute façon. Un mois, c’est large, non ? » estima Zhou Zheng en faisant rapidement le calcul.
« Ça marche. Je te la file dans ce cas. » Chen Xiyi ne poursuivit pas. Il devinait vaguement les pensées derrière les paroles de Zhou Zheng.
Son raisonnement tenait en une phrase simple : il savait qu’il ne lui restait probablement pas grand-temps. Malgré des blessures atroces, le fait qu’il conserve une telle vitalité provenait intégralement de l’équipement de Chen Xiyi. Ancien cadre de la Voie Démoniaque, il comptabilisait des milliers de cadavres à son actif. S’il ne prenait pas des précautions supplémentaires, une fois sa vie achevée, Chen Xiyi se retrouverait dans une position intenable.
Il lui fallait dès lors garantir l’avenir de Chen Xiyi.
Il avait d’abord songé léguer le Trésor Secret de la Secte du Démon Céleste à Chen Xiyi afin de couvrir ses arrières. Mais après l’obtention de l’Ensemble de Boue, son esprit anticipa davantage.
Un million de Géants de Boue accolés à la Secte du Démon Céleste représentait une assurance-vie parfaite.
Bien entendu, là résidait le programme de Zhou Zheng, rien de commun avec celui de Chen Xiyi. Ce dernier estimait que son compagnon pouvait encore être récupéré. Il s’appuyait sur des appuis colossaux ; reconstruire une âme brisée relevait tout de même de l’exploit réalisable.
Prenant par exemple Liu Ping, réincarnation du Premier Dieu de la Cuisine. Une fois arrivé à maturité, un unique plat cuisiné par ses soins suffirait probablement à combler la lacune.
Sans compter Li Zhao, le Raffineur de Qi, ou Lin Feng, détenteur de la Règle·Épée.
Il suffisait simplement d’attendre que Liu Ping atteigne son apex, ou que Li Zhao affûte davantage son art. Lin Feng, lui, se sentait légèrement contraint puisque la reconstruction d’âme relevait de ses limites techniques.
Couper ou pulvériser une âme, Lin Feng maîtrisait ça en un clin d’œil. En revanche, le solliciter pour un acte de régénération relevait du casse-tête. Face à la requête de Chen Xiyi, il s’était contenté de promettre de faire le maximum.
Théoriquement, retrouver des fragments de l’âme brisée de Zhou Zheng aurait permis une reconstruction. Mais le hic résidait dans le massacre du fleuve Huangquan : une grande partie de son âme avait été vaporisée par le tir d’épée de Xia Ke. L’anéantissement était total, il ne subsistait vraisemblablement aucune parcelle récupérable.
Ils embarquèrent l’un après l’autre sur le navire volant. Destination ouest. Même s’il ne les emmenait pas à destination directe, il leur évitait des semaines de trajet.
Compte tenu de l’état de Zhou Zheng, porter Chen Xiyi sur des milliers de li relevait du pari risqué. Et même en étant capable de le faire, la tactique eût été suicidaire : voyager ainsi sous les projecteurs eût attiré les patrols locaux instantanément.
L’itinéraire croisait d’ailleurs les zones d’influences de multiples sectes, dont certaines de premier plan abritaient des experts au stade de Grande Ascension.
Opter pour la téléportation ou le vol libre les aurait trahis au premier scan spirituel. Passer par la navette officielle de la Cour Impériale de la Dynastie Da Zhen relevait de l’option la plus sûre et la plus confortable.
Si les contrôles fusèrent le long de la route, les deux compagnons les neutralisèrent sans peine.
À moins qu’un expert de Grande Ascension ne descende en personne sur le pont, tant que Zhou Zheng ne se trahissait pas, la découverte était quasi impossible. Chen Xiyi avait d’ailleurs modifié son apparence par mesure de précaution.
Ils gagnèrent la cabine réservée à l’achat du billet longue distance. Contrairement aux places standards, celle-ci comprenait un véritable compartiment couchage.
La traversée s’annonçait longue et les obliger à rester assis pendant des jours eût été absurde.
Même poussé à son régime de croisière maximal, le navire mettait un mois à traverser la zone. Qui aurait pu prétendre accomplir la distance en trois jours ?
Le Monde de Cultivation Immortelle s’étendait à l’infini. À ce jour, nul ne connut l’horizon situé au-delà des Plaines Centrales. On savait seulement qu’il était borné par la Mer Infinie.
Les meilleurs experts au stade de Grande Ascension n’avaient jamais découvert la limite ultime du monde. Plus haut, du côté des Neuf Cieux, circulaient des vents cycloniques parmi les plus destructeurs.
Y résister quelques instants dépassait les capacités d’un Grand Ascendant. Ces rafales meurtrières endommageaient autant les chairs que l’Esprit Primordial. Surcroît de danger : le vide spirituel y régnait en maître, tel un désert de mort absolue.
Mais le fléau ne venait pas uniquement des vents. L’équivalent se vérifiait dans la Mer Infinie : à la surface comme sous les flots, le vide spirituel était total.
Il paraissait que l’Énergie Spirituelle se cantonnait désormais aux Plaines Centrales. Plus on se rapprochait du centre géographique, plus elle saturait l’atmosphère.
Chen Xiyi ignorait les causes de ce phénomène, au même titre que l’ensemble des experts de Grande Ascension. Un jour, l’un d’eux s’était élancé à pleine vitesse vers la Mer Infinie, puis avait rebroussé chemin après vingt-quatre heures, confirmant seulement qu’elle n’était que pure illimité, sans la moindre rive perceptible.
Cette donnée confortait Chen Xiyi dans l’idée que l’ensemble du Monde de Cultivation Immortelle fonctionnait tel une île isolée.
La seule exception connue demeurait la Mer Polaire de la lignée draconique. Creusée de main d’homme par les anciens dragons, elle se nichait au cœur des Plaines Centrales et regorgeait d’Énergie Spirituelle.
L’Abyss quant à lui était l’œil marin captant les flux directs venus de la Mer Polaire.
Chen Xiyi n’expliquait pas comment l’Abyss de la Mer Polaire avait pu transporter Ao Lü dans le monde des Chefs Surnaturels. Une certitude toutefois : la Mer Polaire possédait une antiquité vertigineuse.
« Jamais je n’aurais cru qu’on finirait par monter à bord. » Zhou Zheng affichait un sourire goguenard en traversant le pont d’embarquement. La tournure des événements demeurait franchement déconcertante.
« Où vois-tu l’improbable ? Ici-bas, c’est la règle normale. » rétorqua Chen Xiyi.
Seul l’habitude mentale de Zhou Zheng se rebellait face à l’absurdité apparente. Pourtant, la stratégie de « dissimulation dans la foule » de Chen Xiyi faisait merveille.
Au fond, tout reposait sur l’Ensemble de Boue. Sans les statistiques qu’il garantissait, renoncer à l’invisibilité sociale ; même un expert de Grande Ascension avec les yeux crevés les aurait détectés.
Cette réduction de présence facilitait grandement le quotidien.
« J’ai l’impression que ce Monde de Cultivation Immortelle cache un second récit. Les apparences sont mensongères. » Chen Xiyi reliait mentalement divers éléments.
L’esprit de Chen Xiyi tressait sans cesse des liens entre les informations recueillies.
Des Capacités Divines offrant une adaptation universelle aux techniques de cultivation, aux vents destructeurs des Neuf Cieux transformant les Plaines Centrales en une île isolée, jusqu’à l’Abyss artificiel creusé sous la Mer Polaire : comment expliquer que celui-ci permette à Ao Lü de voyager d’un monde à l’autre ?
Puis venait Meng Xingqiu, originaire du Monde des Dompteurs d’Esprits. Combien d’autres voyageurs inter-mondes dormaient ici-bas, enfouis sous l’immensité de cette île céleste ?
Plus crucial encore : ces mines de Pierres Spirituelles qui, exploitées depuis des millénaires, refusaient de s’épuiser ; cette Énergie Spirituelle qui ne tarissait jamais… D’où pouvait bien jailler une telle profusion ?
Ici-bas, contrairement au Monde des Raffineurs de Qi peuplé de quelques élus, les cultivateurs foisonnaient. Une prédation constante de cette ampleur eût vidé les veines terrestres depuis longtemps. Au lieu de s’étioler, le monde affichait une vitalité débordante.
Là résidait un paradoxe absolu.