Le lendemain matin, un grand remue-ménage éclata à Lingqu.
Sept familles aisées de la ville disparurent les unes après les autres. Ce n'aurait pas été inhabituel que des gens meurent, mais le problème était qu'aucune personne ni aucun cadavre ne fut trouvé.
Seuls des vêtements en lambeaux gisaient au sol : tous avaient disparu.
Et ce n'était pas une seule personne : dans ces sept familles aisées, des serviteurs aux chefs de famille, au moins trente et jusqu'à cent personnes s'étaient purement et simplement volatilisées sans laisser de trace.
Cela attira naturellement l'attention du seigneur de guerre de Lingqu, qui dépêcha de nombreux soldats et patrouilleurs pour prêter main-forte à l'enquête.
Même les environs furent bouclés.
Après tout, l'affaire était bien trop inquiétante — quiconque était capable de faire disparaître des centaines de personnes sans un bruit possédait sûrement le pouvoir de faire disparaître le Manoir du seigneur de guerre tout entier.
Il faut comprendre qu'il n'y avait pas eu la moindre perturbation, et les méthodes employées étaient franchement inquiétantes.
Cela mit tout Lingqu sur le qui-vive ; ils n'avaient d'autre choix que de rester vigilants et étaient même prêts à dépenser sans compter pour attraper le coupable.
Bien sûr, c'était là ce que pensait la haute société, mais ceux qui exécutaient réellement les tâches traînaient des pieds.
Ce n'étaient que des hommes de main salariés, touchant une maigre solde mensuelle — pourquoi risquer leur vie pour si peu ?
Pour ce qu'ils en voyaient, le coupable ne visait que ces familles aisées et n'avait pas embêté des gens ordinaires comme eux. S'ils étaient assez fous pour partir à sa chasse et finissaient par disparaître, que leur resterait-il ?
Les hauts gradés — les seigneurs de guerre et les riches marchands — pouvaient dormir tranquilles, mais s'ils disparaissaient eux-mêmes, ils ne laisseraient rien derrière eux.
Quant à la compensation ? En ces temps, la corruption gangrenait tout l'échiquier ; s'ils recevaient ne serait-ce qu'une pièce de cuivre pour risquer leur vie, ce serait déjà généreux.
À moins qu'un officier supérieur ne soit présent, ces hommes menaient l'enquête à leur rythme, espérant secrètement ne rien trouver du tout.
Après tout, s'ils découvraient quelque chose, ce seraient eux qu'on enverrait sur la piste — et cela pourrait leur être fatal.
Le monde entier était dans un tel chaos et une telle décadence que chacun comprenait tacitement et survivait à sa manière.
Ji Lan avait changé de vêtements mais était encore trempée, assise dans la cour à broder quelque chose.
Elle semblait être revenue à la normale — et c'était bel et bien le cas.
« Lan'er, ne sors pas ces temps-ci. La famille Zhang a complètement disparu ; on dit que c'est l'œuvre de monstres. »
« Pas seulement cette maudite famille Zhang — il y a aussi la famille Li, la famille Wang, sept familles au total. Des centaines de gens, partis comme ça. C'est terrifiant. »
« Mais ne t'inquiète pas, Lan'er. Ton père a déjà engagé des gardes et des combattants. Une fois qu'on sera plus nombreux, notre énergie sera forte, et ces monstres n'oseront pas approcher. »
Voyant Ji Lan broder dans la cour, Mère Ji poussa un soupir de soulagement et se mit à babiller.
L'état de Ji Lan la veille avait été profondément inquiétant.
« Je comprends, Mère. » La voix de Ji Lan portait encore un étrange ton plaintif, mais elle répondit.
« C'est bien que tu comprennes », dit Mère Ji, légèrement exaspérée. Elle jeta un curieux coup d'œil à ce que brodait Ji Lan, mais n'y comprit rien après plusieurs regards.
« Au fait, j'ai entendu de la vieille Huang et des autres que tu as bu des douzaines de seaux d'eau hier. Cela... »
Mère Ji aborda le sujet avec hésitation ; au vu de la situation de la veille, les serviteurs avaient été totalement terrorisés.
Ji Lan pouffa doucement. « N'écoute pas ces commères. J'avais une soif incroyable en rentrant, et il n'y avait presque plus d'eau dans la marmite, alors j'ai dû aller en chercher moi-même pour boire. Elles ont cru que je l'avais tout bu, mais la plupart s'est renversé sur mes vêtements. Mes vêtements n'étaient-ils pas mouillés quand tu m'as serrée dans tes bras hier ? »
Son excuse semblait parfaitement raisonnable, pourtant Mère Ji sentait que quelque chose clochait. Pourtant, aussi profondément qu'elle y réfléchisse, elle ne trouva rien de faux dans l'explication.
« Hmph, c'étaient vraiment ces commères qui racontaient n'importe quoi dans notre dos. » Après un instant de réflexion et ne relevant rien de suspect, Mère Ji dut accepter les paroles de Ji Lan. Songeant à ce qu'avaient dit les serviteurs, elle renifla avec dédain.
« Tu le penses aussi, Mère ? Je suppose que tu as été trop bonne avec elles tout du long, alors elles osent tout dire. Si ça continue, les serviteurs finiront par tyranniser leurs maîtres. Il faudrait les remettre à leur place convenablement. » Ji Lan enchaîna sans transition.
Mère Ji hocha la tête. « Tu as raison. Elles sont devenues vraiment trop insolentes. »
Un éclair de lumière rouge brilla dans les yeux de Ji Lan avant de s'éteindre. À cet instant, elle parut plus humaine.
« Tsk, tsk, cette soif de sang et ce Qi de Ressentissement accablants — impossible de les rater. Mais la vitesse de croissance de sa force est bien trop rapide. C'est aussi antiscientifique que de monter de niveau en tuant des monstres. »
Chen Xiyi était assis dans la compagnie de commerce, venant de conclure un accord pour rejoindre une caravane marchande. Cela lui coûta douze dollars en argent ; il avait espéré faire baisser le prix à dix, mais n'obtint que douze. Quoi qu'il en soit, deux dollars en argent n'étaient pas grand-chose.
Il avait marchandé parce qu'il ne voulait pas qu'on le prenne pour une proie facile. Si tu paies simplement ce qu'on te demande, tu es un idiot — surtout quand tu utilises une monnaie précieuse comme les dollars en argent.
« Ces prochains jours ne seront définitivement pas paisibles. Je me demande jusqu'où Ji Lan ira. »
C'était la phase de développement rapide de Ji Lan, bien que cela ne signifie pas qu'elle avait un potentiel illimité. Sa limite supérieure était probablement seulement aussi forte qu'un Fantôme d'Eau dans l'eau.
Mais c'était déjà amplement puissant — peut-être même comparable à certains Raffineurs de Qi de bas niveau.
N'importe quel Maître Feng Shui ou Magicien avec un minimum de compétence passant près de la résidence Ji remarquerait quelque chose d'inhabituel.
Bien sûr, ils ne feraient que remarquer ; ils n'y réfléchiraient pas trop.
Après tout, la sagesse conventionnelle voulait que les villes ne puissent absolument pas abriter de démons ou de monstres. Même ces effroyables fiends sans égaux, capables de s'envoler dans les cieux ou de s'enfouir dans la terre, n'oseraient pas approcher un village de seulement cent personnes.
Le Qi Humain et le Qi Yang suffisaient à les user.
Tous les êtres possédaient des Mécanismes de Qi. Si les Mécanismes de Qi des démons et monstres pouvaient renforcer leur puissance, ceux des humains ne pouvaient pas augmenter la force — mais ils pouvaient entrer en conflit avec et neutraliser les Mécanismes de Qi des démons et monstres. De plus, la quantité et la qualité du Qi Humain et du Qi Yang rassemblés dans les communautés étaient bien supérieures aux Mécanismes de Qi des démons et monstres.
Bien sûr, ces limitations ne s'appliquaient essentiellement pas aux Raffineurs de Qi.
Même Chen Xiyi n'en était pas affecté.
Ce n'était qu'une infime partie des privilèges que tous les Raffineurs de Qi tiraient de leur monopole.
« Pourquoi les Raffineurs de Qi ont-ils abandonné l'espèce connue sous le nom d'Humains-Fantômes ? »
Chen Xiyi était certain que les Raffineurs de Qi avaient déjà documenté de telles choses.
Vu leur nature dérangée, ils avaient dû mener des expériences sur des humains. Aux yeux de Chen Xiyi, les Humains-Fantômes étaient une espèce synthétique rare.
Que ce soit en termes de traits raciaux innés ou de potentiel de développement futur, utiliser des Créatures Fantômes plus fortes donnerait des corps plus puissants.
Il avait utilisé un Fantôme d'Eau, mais s'il avait utilisé, disons, un Fantôme Affamé ou un Fantôme Mère-Enfant, l'Humain-Fantôme résultant aurait pu être encore plus fort.
« De là, il est clair que l'espèce d'Humain-Fantôme synthétisée a des défauts. »
Sinon, pourquoi les Raffineurs de Qi auraient-ils abandonné un projet si prometteur ? Chen Xiyi ne l'avait développé que préliminairement ; il pouvait encore le raffiner et l'optimiser.
« Donc, il est plus probable que les défauts des Humains-Fantômes ne puissent pas être corrigés, ou que même après optimisation, ils ne répondent pas aux standards exigés par les Raffineurs de Qi ? »
Chen Xiyi inscrivit sans cesse un flot de spéculations dans son Système.
L'Humain-Fantôme était une espèce qu'il avait optimisée par hasard à partir d'un état mi-Fantôme d'Eau, mais ce n'était certainement pas une nouvelle espèce.
« Frère Chen, notre départ devra peut-être être retardé de quelques jours. Il s'est passé quelque chose de grave en ville », dit un gérant costaud de la caravane marchande avec des excuses.
« Quelque chose de grave ? Quoi donc ? Et combien de temps durera le retard ? » demanda Chen Xiyi calmement.
Le gérant ne cacha rien : « C'est flou ; nous rassemblons encore les informations. On dit que sept familles ont été exterminées — des centaines de gens, pas un seul survivant. »
« Il n'y a pas encore de conclusion, donc nous devrons probablement attendre trois à cinq jours. Mais ne vous inquiétez pas — votre nourriture et votre hébergement ces jours-ci sont pour nous. C'est de notre faute de ne pas avoir tenu parole. »
Ce gérant savait gérer les gens. Chen Xiyi logeait à leur guilde, et la nourriture et l'hébergement ne coûteraient pas grand-chose. La réputation était ce qui comptait vraiment.
« Aussi longtemps ? La ville n'a pas été bouclée, j'imagine ? » demanda Chen Xiyi en retour.
« Ce n'est pas si grave. Au maximum, elle sera bouclée un jour. Lingqu ne peut pas se permettre un long blocus », répondit le gérant après un moment de réflexion.
En tant que gérant de caravane, il avait une certaine compréhension de la situation économique de Lingqu. Si elle était bouclée pendant dix jours ou une demi-lune, des problèmes surviendraient sûrement.
Lingqu ne faisait pas le poids face à Dongtai City. Encerclée de montagnes de tous côtés, en partir n'était pas facile — et y entrer non plus.
C'était précisément pour cela qu'il y régnait plus de stabilité qu'à l'extérieur ; peu de gens étaient prêts à venir ici.
Bien sûr, le revers de la médaille était la difficulté économique. Hormis les caravanes marchandes, il y avait très peu de commerce extérieur, et la ville comptait essentiellement sur l'autosuffisance à l'intérieur et autour de ses murs.
Si la ville était bouclée et les lignes d'approvisionnement coupées, la situation à l'intérieur pourrait devenir pire que Dongtai City bouclée pendant un mois — et cela ne prendrait même pas dix jours.
« C'est bien. Plus tôt nous partirons, mieux ce sera. Après tout, avec des centaines de morts déjà, si cela nous tombait dessus, nous serions pris dans un désastre sans rien avoir fait », dit Chen Xiyi décontracté, comme s'il ne savait rien.
Le gérant soupira. « Ouais, les villes du Shu sont d'ordinaire les plus calmes. Séparées par des montagnes et des forêts, c'est peu commode pour les armées d'y marcher. Qui aurait cru qu'un tel dingue existait à Lingqu — exterminant sept familles en une nuit. Pour être honnête, je suspecte même que le seigneur de guerre de Lingqu est derrière tout ça. »
« Gérant, mieux vaut surveiller vos paroles. Les ennuis viennent vraiment de propos imprudents. Si quelqu'un entend, même si notre caravane est influente, nous pourrions encore avoir des problèmes. » Chen Xiyi offrit un conseil bienveillant.
« Tu as raison. Je ferais vraiment bien de fermer ma gueule », dit le gérant, reconnaissant la sagesse des paroles de Chen Xiyi.
Après avoir bavardé un peu plus, le gérant se hâta de partir. En tant que gérant de caravane, il n'était pas comme Chen Xiyi, qui glandait toute la journée ; il avait du vrai travail. Qu'il ait pu prendre le temps de parler avec Chen Xiyi était déjà quelque chose, surtout au milieu de cette crise soudaine.
« Je me demande si quelque chose changera ce soir. »
Chen Xiyi porta son regard sur l'Œil d'Observation du Qi surveillant Ji Lan. Elle semblait parfaitement normale, hormis son corps humide.
À la tombée de la nuit, de nombreux soldats commencèrent à patrouiller dans Lingqu. Le Manoir du seigneur de guerre, les demeures des riches marchands et lieux similaires étaient les zones clés d'inspection.
Pendant ce temps, enveloppée dans l'obscurité, Ji Lan se déplaçait à travers les ombres, laissant des empreintes mouillées sur son passage.
Ses yeux cramoisis, emplis de faim, n'étaient pas fixés sur les familles aisées mais s'attardaient sur les soldats en patrouille.
De la salive s'amassait aux commissures de ses lèvres tandis que Ji Lan, les cheveux en désordre, examinait les soldats comme pour choisir la cible la plus appropriée.
L'instant d'après, le dernier soldat portant un fusil fut étouffé en silence par une paire de mains surgissant des ombres. Avant qu'il ne puisse lutter ou crier, des gouttes d'eau et de faibles bruits de mastication commencèrent à dériver dans la nuit silencieuse depuis les ombres.
Pourtant, les soldats en patrouille semblaient ne rien remarquer, totalement inconscients des perturbations inquiétantes dans les coins sombres.
Seul Chen Xiyi, à travers l'Œil d'Observation du Qi, observait tout, enregistrant consciencieusement les données dans son Système.