Pendant sept jours à la ville de Ling, tout le monde vécut dans l'anxiété et la peur.
La situation empirait de jour en jour. La caravane marchande qui accompagnait Chen Xiyi avait déjà entamé des négociations avec le seigneur de guerre de la ville de Ling pour partir au plus vite.
Il était impossible de ne pas fuir. Le premier jour, seules de riches familles de la ville avaient disparu pendant la nuit. Plus tard, ce fut au tour des soldats en patrouille de s'évanouir. Au matin, on retrouvait des vêtements déchirés dans les coins.
Mais depuis le troisième jour, les gens se mirent à disparaître brutalement non seulement la nuit, mais même en plein jour.
Tous étaient sur le qui-vive, terrifiés à l'idée de s'évanouir s'ils n'étaient pas prudents.
En seulement ces sept jours, près de dix mille personnes avaient disparu. Ce n'était pas un chiffre négligeable — la population entière de la ville de Ling n'était que d'environ cent mille habitants.
De surcroît, la plupart des disparus semblaient être les soldats du seigneur de guerre, des familles aisées et des Familles Nobles de la ville. Ce ne fut que plus tard que les malheureux gens du commun commencèrent à disparaître.
Face à cela, comment les gens de la caravane auraient-ils pu rester tranquilles ? Naturellement, ils devaient fuir.
Par ailleurs, la ville de Ling avait subi de lourdes pertes dans ses forces militaires, ce qui réduisait considérablement la menace que représentaient les troupes locales du seigneur de guerre. C'est pourquoi la caravane osa insister pour quitter la ville.
Si l'armée avait été intacte, la caravane n'aurait pas osé agir à la légère, de peur d'éveiller les soupçons.
Mais les soupçons n'avaient plus d'importance, car les forces militaires de la ville de Ling s'étaient probablement réduites aux seuls gardes du palais du maréchal.
D'ailleurs, l'être inconnu qui semait le trouble devenait de plus en plus vorace. Au début, ce n'était que quelques centaines de personnes, mais ensuite, il en prenait mille par jour.
« Je ne m'attendais pas à te trouver ici. J'ai dû pas mal me renseigner pour te localiser. » Ji Lan s'assit en face de Chen Xiyi, un sourire charmeur aux lèvres.
Derrière elle se tenaient une servante et cinq gardes, tous observant Chen Xiyi avec circonspection.
« Me chercher ? Pourquoi faire ? » Chen Xiyi regarda ce grand nom rouge devant lui, quelque peu perplexe. Certainement pas pour le tuer ?
« Rien de grave. Je suis juste venue te dire adieu, en espérant ne jamais nous revoir. » Ji Lan agita la main, et la servante derrière lui lui tendit une cruche et une coupe. « Appelle ça le destin. »
Chen Xiyi ne parvenait pas à cerner les intentions de Ji Lan pour l'instant, mais il n'y réfléchit pas davantage. Il les repoussa simplement d'un geste désinvolte.
« Inutile. Je ne bois pas, et je ne pense pas que tu boives non plus, n'est-ce pas ? »
Désormais, Ji Lan pouvait manger de la nourriture normale, mais celle-ci était complètement insipide pour elle. Seule la stimulation du sang pouvait lui procurer une vraie sensation.
« Quel dommage », dit Ji Lan avec un air de regret.
La Ji Lan actuelle était complètement différente de celle de sept jours plus tôt, tant par sa personnalité que par sa force.
Elle n'était pas seulement remplie de Qi de Ressentiment, mais aussi entourée d'une aura de sang, d'une Aura Démoniaque et d'autres Mécanismes de Qi. Pour n'importe qui d'autre, elle était clairement un monstre.
« Ce n'est pas un dommage du tout. Je veux juste te conseiller : ne mange pas trop, ou tu risques d'être trop pleine, et ce ne serait pas bon. » Chen Xiyi offrit son conseil bienveillant.
En vérité, Ji Lan avait déjà atteint sa limite il y a deux jours. Ce qu'elle faisait maintenant, c'était essayer de franchir cette limite, c'est pourquoi le nombre de disparitions avait augmenté si massivement.
Mais il fallait se rappeler que franchir une limite ne signifiait pas nécessairement devenir plus fort. Il y avait une chance que le corps ne supporte pas les conséquences et s'effondre.
Tout le monde n'était pas destiné à être un Protagoniste, capable de franchir les limites comme ça.
Pour les gens ordinaires, franchir une limite menait généralement à la mort, pas à une force accrue.
Le corps avait ses limites. Y déverser une Puissance bien au-delà de ces limites ne conférait pas cette Puissance correspondante — cela ne faisait qu'éclater l'individu.
Bien sûr, si tu étais un Protagoniste, c'était une autre histoire. Ou si tu étais comme Chen Xiyi, un Joueur qui ne pouvait pas mourir.
Ji Lan fit une pause, son regard brûlant tandis qu'elle fixait Chen Xiyi. « Alors, que dois-je faire ? »
Son but en venant était vraiment cela. Elle n'aurait pas cherché Chen Xiyi sans raison — ce serait chercher la mort. Si elle n'avait pas su que Chen Xiyi partait, elle n'aurait jamais osé venir.
Le souvenir d'avoir été écorchée, d'avoir eu les tendons arrachés, les os et le sang prélevés, la terrifiait encore au plus profond d'elle-même.
« Soit tu arrêtes de manger — au moins tu ne mourras pas d'avoir trop mangé — soit tu manges tout et tu prends le pari », dit Chen Xiyi d'une voix inquiétante.
Le cœur de Ji Lan s'affaissa, et elle soupira intérieurement, consternée.
Elle comprenait naturellement ce que voulait dire Chen Xiyi : soit jouer sa vie, soit s'arrêter maintenant.
Mais elle ne voulait ni jouer sa vie, ni s'arrêter, car elle voulait encore devenir plus forte. La sensation de tenir la vie et la mort dans ses mains après avoir acquis de la Puissance l'enivrait.
« Il doit y avoir une autre solution. Tu en as forcément une. Dis-la-moi, je paierai n'importe quel prix », hurla Ji Lan de façon hystérique.
Mais Chen Xiyi ne fit que sourire. « Je te l'ai déjà dit. Il n'y a que ces deux possibilités. Que tu me croies ou non, ça te regarde. Je vais partir bientôt. »
Chen Xiyi regarda Ji Lan. Il savait qu'elle était déjà en train de s'effondrer.
Pas seulement mentalement, mais physiquement aussi.
Il avait d'abord pensé que l'alimentation de Ji Lan visait à gagner de la Puissance, et ce n'était pas faux, mais ce n'était pas la seule raison.
Une autre raison, c'était qu'elle était devenue trop forte. La structure physique d'une Créature Fantôme avait des défauts. Si elle s'était arrêtée en atteignant sa limite, elle n'aurait eu qu'à se nourrir suffisamment chaque année pour maintenir son activité quotidienne. Ainsi, elle aurait pu vivre au moins trois cents ans, restant éternellement jeune et possédant la Puissance au maximum d'une Créature Fantôme.
Mais elle avait été trop gourmande. Après avoir atteint la limite de la Créature Fantôme, elle ne s'était pas arrêtée. Au contraire, elle avait continué à se nourrir, faisant dépasser son corps ses limites et commençant à s'effondrer.
Son alimentation des deux derniers jours n'était pas pour gagner de la Puissance, mais pour stabiliser son corps et l'empêcher de s'effondrer.
Ce ne fut qu'après deux jours de frénésie alimentaire qui s'avérèrent complètement inutiles qu'elle vint voir Chen Xiyi avant son départ, espérant tenter sa chance.
« Impossible, ce n'est pas possible, je… »
Des taches d'eau commencèrent à suinter du corps de Ji Lan, et ses cheveux se tortillèrent comme des serpents d'eau.
Son effondrement avait commencé.
Heureusement, l'instant d'après, ses mèches humides s'enroulèrent autour de la servante et des gardes derrière elle, se tordant en un serpent géant qui les avala tous d'un coup.
L'arrière de la tête de Ji Lan s'ouvrit comme une gueule de serpent. D'un glou, la servante et les gardes furent avalés entiers, puis des lambeaux de vêtements épars tombèrent de ses cheveux.
Après s'être nourrie, l'effondrement de Ji Lan se stabilisa à nouveau.
« Une seule personne a pu te calmer une minute. Il semble que la part d'humanité en toi soit le problème, ayant besoin de se nourrir de ses semblables pour compenser. Dommage que je ne comprenne rien aux gènes et aux cellules, sinon il y aurait peut-être vraiment une solution.
Mais as-tu déjà envisagé de te laisser aller ? »
Le ton de Chen Xiyi portait une pointe de moquerie.
Ji Lan, à nouveau calme, affichait une expression froide et élégante, complètement différente de la terreur de son effondrement de Créature Fantôme.
« Si je faisais ça, je deviendrais un monstre », dit Ji Lan froidement.
« Est-ce si sûr ? As-tu déjà envisagé que ce pourrait être une autre voie pour gagner de la Puissance ? Et il ne te reste plus que six minutes. Tu ne songerais pas à t'en prendre à moi, j'espère ? » dit Chen Xiyi sans peur.
Ji Lan y avait bien pensé, mais en voyant les silhouettes ombreuses et floues dans la pièce, elle réprima vite l'idée.
Elle ne pouvait pas se permettre de provoquer Chen Xiyi.
« Adieu », dit Ji Lan froidement, se hâtant de partir.
Son effondrement s'accélérait. À l'origine, elle estimait avoir au moins un quart d'heure, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit si rapide.
En partant, elle considéra aussi la suggestion de Chen Xiyi, mais au fond d'elle, elle ne voulait pas s'arrêter comme ça.
Une fois arrêtée, elle deviendrait une créature monstrueuse et terrifiante.
Elle avait le pressentiment que si tout son corps s'effondrait en monstre, elle ne pourrait plus jamais redevenir humaine.
Par conséquent, il ne lui restait qu'une voie : le pari.
Mais elle savait mieux qu'agir dans ce secteur en premier. Elle devait attendre que Chen Xiyi parte avec la caravane avant de passer à l'acte. Sinon, s'elle agissait maintenant, il pourrait simplement la tuer d'abord.
Après le départ de Ji Lan, Chen Xiyi secoua la tête. « Comme prévu, les Créatures Fantômes ont de gros défauts. Pas étonnant que les Raffineurs de Qi les aient abandonnées. »
Il avait déjà vu la limite supérieure des Créatures Fantômes et leurs inconvénients.
Chen Xiyi ne pensait pas que cela vienne de la transformation en Fantôme d'Eau, mais plutôt du déséquilibre dans le Mécanisme de Qi entre les Créatures Fantômes et les humains.
« Frère Chen, je ne m'attendais pas à ce que tu aies une petite amoureuse ici », plaisanta l'intendant en entrant.
« Intendant, vous plaisantez. On ne s'est vus qu'une fois. Elle vient d'une Famille Noble — je ne suis pas à sa hauteur », répondit Chen Xiyi.
« C'est vrai. Mais je me souviens que cette demoiselle est arrivée avec une servante et cinq gardes. Pourquoi ne sont-ils pas partis avec elle ? » Le ton de l'intendant était grave alors qu'il regardait les vêtements déchirés par terre.
« Juste comme vous l'avez soupçonné, intendant, ils ont disparu. Comme ça — snap — ils ont disparu, ne laissant que des fragments au sol. Si vous n'étiez pas venu, je serais allé vous chercher », dit Chen Xiyi sur un ton amer.
L'intendant recomposa naturellement la cause et l'effet dans son esprit. Il ne pensa pas que c'était l'œuvre de Chen Xiyi ni de Ji Lan d'avant, car le monstre agissait au hasard et ne faisait pas nécessairement disparaître tous les présents.
« Ne t'inquiète pas. Je suis venu te prévenir. Il est temps pour nous de partir. Ce n'est pas un endroit sûr pour rester », dit l'intendant, son expression sérieuse après cette confirmation.
Chen Xiyi ramassa son sac. « J'étais déjà prêt tout à l'heure. Allons-y vite — je viens avec vous. »
L'intendant ne trouva pas le comportement de Chen Xiyi inapproprié. Après tout, quelqu'un venait de disparaître sous ses yeux — n'était-il pas normal d'avoir peur ?
Les deux partirent l'un après l'autre, et la caravane s'affairait à charger les chariots, prête à partir.
« Frère Chen, qu'est-ce que tu comptes faire en allant vers l'est ? » demanda l'intendant distraitement en chemin.
« Ah, c'est risible, en fait. Je vais chercher refuge chez des parents », répondit Chen Xiyi négligemment.
L'intendant se souvint de quelque chose : Chen Xiyi n'était pas un local de la ville de Ling.
« Frère, si je me souviens bien, tu n'es pas du coin, non ? »
« Non, je suis un réfugié de la ville de Gui. En route, je me suis séparé. Il n'y avait aucune caravane qui partait vers l'est. Si je n'avais pas rencontré la nôtre, j'aurais dû continuer à suivre la foule », continua Chen Xiyi à inventer des histoires.
En entendant cela, l'intendant ne chercha pas à en savoir plus. En ces temps troublés de guerre, c'était déjà un miracle qu'il ait survécu et les ait rencontrés.
« Intendant, c'est grave ! Beaucoup de gens disparaissent dans le quartier nord de la ville, et le nombre augmente. D'un coup de vent, une rue entière de gens a disparu. » Un manœuvre en veste courte accourut, haletant.
Le visage de l'intendant changea. « Tout le monde, sortez de la ville maintenant ! Laissez le reste derrière ! »
Les autres membres de la caravane pâlirent aussi à ces mots. Ils montèrent tous dans les chariots et se ruèrent vers la porte est de la ville. S'ils ne partaient pas maintenant, ils ne sortiraient jamais.
…
Dans le quartier nord de la ville de Ling, une entité horrifiée ressemblant à une mare de chair et de sang s'étendait sans cesse. D'innombrables mèches de cheveux noirs se déployaient, ciblant avec précision toute vie en vue.
Un son pareil aux sanglots d'une jeune fille plongea tous ceux qui l'entendirent dans un état second, leur faisant manquer leur meilleure chance de fuir.
La mare de chair et de sang se tortilla à travers tout le quartier nord, ne laissant que des décombres sur son passage.
« Tu m'as menti ! Tu m'as menti !! »
Un cri perçant se propagea, entendu de tous dans la ville de Ling.
Bien sûr, ceux qui l'entendirent incluaient la caravane qui venait de sortir par la porte est, et Chen Xiyi, assis à l'intérieur d'un chariot.
« Oui, et alors ? Depuis le début, tu voulais mourir, non ? Se pendre, quel gâchis. Pourquoi ne pas me rendre un petit service ? J'en tire les bénéfices, et tu réalises ton rêve. »