Entendant la réponse de Wint, Ellie se sentit quelque peu rassurée. Il s'avérait que Wint n'était pas aussi ignorant qu'elle l'avait craint. Ceux qui l'entouraient semblaient conscients de la situation et ne tombaient pas aveuglément dans les pièges tendus par les autres. Cela incluait le professeur Lucien, Wint, et des figures importantes comme l'aîné des jeunes seigneurs Owen. Quant à Aman, il n'était même pas nécessaire d'en parler — si son frère aîné n'appréciait pas quelqu'un, Ellie doutait qu'il oserait aller à l'encontre de son frère. De plus, Aman n'était pas stupide. Comparé à tous les autres, y compris l'aîné des jeunes seigneurs Owen... c'était lui en qui elle avait le plus confiance.
« Elle est dangereuse », réaffirma Wint, laissant Zoey confuse.
« Pourquoi dites-vous cela à propos de la nouvelle étudiante, Mentor ? »
« Et pourquoi pensez-vous qu'elle est bien, alors que vous ne lui avez jamais parlé ? »
« Heu, mais beaucoup de gens le pensent, non ? »
« Donc, si elle est bien, alors que dire de la duchesse Ellie, qui s'est disputée avec une personne aussi bien ? »
« Eh, ben... Ça... » Zoey n'avait jamais réfléchi à cette question, il n'était donc pas étrange qu'elle ne parvienne pas à y répondre.
« Ce n'est pas mal de penser que quelqu'un est bien ou mal. Cependant, notre devoir est de protéger la duchesse Ellie. En tant que son chevalier, quiconque lui cause des ennuis doit être surveillé de près. Alors quoi si cette personne est bien ? Une personne bien ne peut-elle pas être une ennemie pour notre duchesse ? »
« Je-je comprends. Je ferai plus attention. »
« C'est bien, mais tu as encore beaucoup à apprendre. Tu es une chevalière, et bien que je reconnaisse que tu as quelque talent pour protéger la duchesse Ellie, ta capacité à lire les situations est encore bien médiocre. » Wint saisit l'occasion pour lui donner une leçon. Pourtant, Ellie aurait voulu retourner ces mots contre Wint lui-même.
Ne croyez pas qu'elle n'avait rien remarqué. Depuis sa rencontre avec la jeune dame de la famille Fronda, Wint lui collait aux basques. Du village à l'institut, il était sous la tutelle du professeur Regan du matin au soir, ne laissant aucun temps pour la nouvelle étudiante. Sinon, il serait probablement déjà en train de courir après Lady Grace.
Ellie comprenait que Wint voulait tout faire pour sa famille, et ce n'était pas mal en soi. Depuis le moment où Wint avait commencé à la suivre, c'était seulement pour obtenir le pouvoir de la famille Setter. Si ce n'avait pas été elle, mais une autre à sa place, Wint aurait fait la même chose.
Courir après la jeune dame de la famille Fronda pour avantager la famille Femon était compréhensible, et Ellie pensait que Wint était le moins fiable de tous ceux qu'elle connaissait. Elle ne serait pas surprise s'il allait quémander des avantages de l'autre côté.
Même s'il agissait en tant que son chevalier maintenant, s'il recevait une meilleure offre, ne partirait-il pas ? Malgré cela... Ellie acquiesça tout de même avec approbation à sa leçon à Zoey.
Pour Wint, ses mouvements étaient dictés par les avantages qu'il pouvait en tirer, mais Zoey était différente. La jeune fille pourrait partir à tout moment, mais ce ne serait pas par intérêt personnel. Ellie ne s'inquiétait pas de voir Zoey partir. Si elle était heureuse de ce qu'elle faisait, c'était son affaire. En tant que先輩, Ellie craignait seulement que Zoey ne se fasse tromper, comme elle l'avait été autrefois...
« Très bien, vous êtes venues toutes les deux pour cette futilité ? Si c'est tout, vous pouvez repartir. J'ai encore besoin de me reposer », les congédia Ellie d'un geste de la main. Cependant, Wint et Zoey ne se pressèrent pas de partir.
« Puisque nous avons déjà la permission de nos professeurs, et que ça fait un moment... pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour manger ensemble ? C'est moi qui invite. Lors de ma dernière visite à la famille, j'ai reçu une belle récompense », proposa Wint. Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas mangé ensemble.
« Moi aussi j'aimerais bien venir, mais j'ai encore de l'argent que la duchesse Ellie m'a donné, donc je peux payer un bon repas cette fois-ci. »
« Hmph, garde ton argent. Je vous invite au deuxième étage. L'argent que tu as n'est-il pas censé être économisé pour ton village ? »
« M-mais... » Zoey commença à protester. Wint l'avait souvent invitée à manger auparavant, mais maintenant elle avait assez d'argent pour lui rendre la pareille. Devrait-elle attendre une autre occasion ?
« Allons-y. Laissez Wint payer », songea Ellie. Aujourd'hui, elle n'avait aucune tâche pressante. Sa confection de potions était terminée depuis longtemps, et elle pourrait travailler sur les stratagèmes à la branche plus tard. Faire une pause de temps en temps pourrait être une bonne idée.
La bouche béante, Zoey pensait qu'Ellie ne voudrait pas se joindre à elles. Entendant cela... elle regarda à nouveau son mentor et ne put que hocher la tête, acceptant l'aimable proposition.
Ellie réserva un salon privé pour elles puisque son statut était plus élevé que celui des autres. Si elle l'avait laissé à Wint, ils n'auraient peut-être pas obtenu de salle. Ellie paya donc elle-même le salon privé. Les dix pièces d'or n'étaient pas une somme significative pour elle. Lorsqu'elle paya... la petite Zoey faillit pleurer mais retint ses sentiments de regret, ne voulant pas embarrasser sa duchesse en paraissant radine.
D'une manière ou d'une autre, la nouvelle de la sortie au restaurant d'Ellie parvint aux oreilles des deux jeunes hommes de la famille Setter. Peu de temps après, avant même que les plats ne soient servis, les deux jeunes hommes arrivèrent et entrèrent dans la salle sans avoir besoin d'invitation, menés par le second jeune seigneur Aman. Quant à Koross, il n'avait probablement pas d'autre choix que de les suivre.
« Comment osez-vous tous partir manger en cachette sans m'inviter ? Me laissant m'entraîner dur sans repos pendant que vous vous adonnez à un festin luxueux ? » Le ton réprobateur d'Aman fit pincer les lèvres à Zoey par culpabilité.
Cependant, Ellie et Wint savaient que le second jeune seigneur ne le pensait pas sérieusement. Il cherchait simplement un prétexte pour sécher l'entraînement ou était peut-être juste jaloux de ne pas recevoir l'attention de sa « future belle-sœur ».
« Même sans invitation, vous avez réussi à vous pointer », fit Ellie en boudeant légèrement, ce qui fit rire Aman de plaisir.
« Haha. J'ai entendu dire que tu avais un problème avec une nouvelle étudiante. Je me demandais comment cela tournerait. C'est rare que quelqu'un ait un problème direct avec toi. Au début, je pensais que tu pleurerais dans ta chambre. J'avais même prévu de venir te voir après mon entraînement. C'est dommage que je te trouve toujours aussi acariâtre. Sinon, j'aurais pu marquer des points auprès de mon frère en te consolant. »
Aman grimaça, ses mots visaient clairement à provoquer Wint. Aman avait entendu la même nouvelle : la petite chérie de son frère avait un conflit avec quelqu'un. Il fut surpris d'apprendre que quelqu'un osait avoir un problème avec elle. Mais savoir que c'était une nouvelle étudiante rendait les choses plus claires. Apparemment, la nouvelle étudiante était trop ignorante pour craindre le redoutable faucheur à l'épée démoniaque derrière Ellie...
Mais Aman ne s'inquiétait pas qu'Ellie soit troublée par la querelle. Si une fille capable de se battre verbalement avec lui ne pouvait pas gérer la nouvelle étudiante, il serait déçu.
« Le jeune seigneur Aman est aussi peu prévenant que jamais », rétorqua Wint. L'accuser de rendre visite à Ellie juste pour gagner les faveurs de l'aîné des jeunes seigneurs était en partie vrai, mais son souci pour la fille était authentique également.
Voyant les deux jeunes hommes se chamailler, Ellie perdit l'intérêt et porta son attention sur Koross, qui restait silencieux au fond.
« Asseyez-vous, je vous en prie. »
« Oui, ma dame », répondit Koross docilement, choisissant rapidement sa place, laissant Aman irrité.
« À mon arrivée, vous me traitez froidement, mais quand Koross arrive, vous êtes toute gentille avec lui. Vous semblez mal comprendre quelque chose. Je suis celui qui sera votre beau-frère », dit Aman sur un ton sarcastique, choisissant une place pour lui-même. Il n'était pas question qu'il reste là, seul, planté comme un piquet.
Voyant le comportement quelque peu théâtral du jeune homme, Ellie secoua la tête, exaspérée. Ce type pouvait être vraiment agaçant. Sa présence ne la mettait pas mal à l'aise, cependant ; elle jouait simplement le jeu. Elle savait qu'Aman le comprenait aussi. Voyant tout le monde rassemblé, Ellie esquissa un faible sourire.
Malheureusement, son sourire dura moins de trois secondes avant qu'un nouveau coup ne retentisse à la porte du salon.
« Duchesse Ellie, nous entrons », la voix d'Aria résonna depuis l'entrée, faisant tressaillir les sourcils d'Ellie. Elle perçut immédiatement grâce à ses spores que les personnes dehors comprenaient certaines avec qui elle pouvait parler et d'autres qu'elle préférait ne pas rencontrer.
Aria, la duchesse Vida, le prince Jason et son garde personnel, Ryker, étaient tous présents. Alors que les quatre entraient, le spacieux salon sembla rétrécir instantanément.
« Duchesse Vida, Votre Altesse », Ellie se leva à contrecœur pour les saluer. Tout le monde en fit de même, même Aman, qui se tenait là avec une mine irritée de chien enragé.
« Installez-vous confortablement », sourit le prince Jason. Il semblait que sa décision de venir ici était effectivement la bonne. En voyant les expressions d'Aman et d'Ellie, il aurait été étrange qu'il ne trouve pas cela amusant.
Bien qu'il leur fût secrètement reconnaissant pour leurs avertissements, leurs langues acérées étaient une tout autre affaire. Chaque mot qu'ils lui lançaient était tranchant. Rendre la pareille à cette irritation ressemblait à une satisfaisante revanche.
« Quel vent amène Votre Altesse, qui devrait s'entraîner plus dur que quiconque dans le royaume, ici aujourd'hui ? » Aman fut le premier à parler, ses mots aussi mordants que jamais. Il osait suggérer que le prince glandait, alors que ses devoirs étaient les plus importants. Si ces paroles parvenaient à l'empereur, il pourrait bien gronder son fils sous-performant d'un mot ou deux.
« Tout comme vous pouvez glander ici pendant que les membres de la famille Setter s'entraînent diligemment pour augmenter leur pouvoir. Peut-être bientôt... quelqu'un d'autre pourrait vous surpasser en tant que deuxième plus fort. »
« Heh, heh, heh, peu importe le nombre de membres plus forts que gagne notre famille Setter, cela ne fait que la renforcer. Mais pour vous, Votre Altesse... si vous êtes dépassé, vous pourriez rater quelque chose de crucial », ricana Aman, faisant faire une pause à Jason.
Aman insinuait que l'oisiveté du prince pourrait lui faire perdre le trône au profit de quelqu'un d'autre. Jason ne pouvait pas savoir si la famille Setter détenait d'autres secrets sur son frère. Comme la fois précédente, ils avaient agi trop lentement, et leurs cartes cachées avaient été gaspillées, profitant à la famille Fernal et à son frère à la place.
Bien sûr, Jason n'était pas sans ressentiment ! Son frère avait transformé un traître au royaume en héros célébré. Si son frère devenait empereur, la famille Fernal n'aurait-elle pas toujours le dessus ? Avec un tel vilain égoïste... Jason préférerait mourir plutôt que de tout lui laisser !
Voyant l'expression sérieuse du prince, Aman cessa de le taquiner. Continuer ce dialogue inutile ne ferait que gâcher l'atmosphère. De plus... il était clair qu'il avait gagné ce duel verbal. Inutile de le prolonger.
« Qu'avez-vous commandé jusqu'à présent ? J'ajouterai à la commande. Qui paie ce repas ? » Aman regarda autour de lui. Il disait cela parce qu'il avait entendu que Wint pourrait payer, mais avec tant de monde, Wint ne pourrait probablement pas assumer la note.
Ellie regarda le chien enragé qui venait de mordre tout le monde et décida de régler la question elle-même.
« Puisque le second jeune seigneur est là, pourriez-vous régler l'addition ? Je m'assurerai que le frère Owen vous rembourse plus tard. »
« Haha, bien sûr, bien sûr. Pas besoin que mon frère me rembourse. Parlez simplement de ma générosité cette fois, c'est suffisant », rit Amar de bon cœur, mettant ainsi fin au débat sur qui paierait le repas.
Wint ressentit une pointe de gratitude envers Ellie pour l'avoir tiré d'affaire, bien qu'il ait aussi envie de donner un coup de pied au second jeune seigneur qui aimait compliquer les choses. Seul le prince Jason avait secrètement poussé un soupir de soulagement, réalisant que la seule capable de gérer Aman était sa future belle-sœur.
« Dans ce cas, je suppose que vous n'auriez rien contre l'ajout de quatre repas. »
« Hmph, puisque Votre Altesse le demande lui-même, je suppose que je peux vous inviter tous », fit Aman en boudeant légèrement, comme si le prince l'avait supplié.
La duchesse Vida lança un regard suppliant à Ellie, mais Ellie, qui n'appréciait déjà pas le prince, sirota simplement son thé pour cacher son sourire.
L'atmosphère dans le salon était légèrement tendue, mais il ne fallut pas longtemps avant qu'ils ne se mettent tous à discuter aimablement, comme s'ils ne s'étaient pas disputés pour avoir le dernier mot. Ou peut-être... cela était-il devenu une coutume pour eux de croiser le fer verbalement avant de manger.
« J'ai entendu dire que vous aviez un problème avec la nouvelle étudiante ? » demanda le prince Jason.
« Oui, Votre Altesse. »
« Elle ne semble pas du genre à causer des ennuis. Je ne m'attendais pas à ce qu'en quelques jours elle vous pousse à agir. »
« Vous ne comprenez pas, Votre Altesse. Les femmes qui font semblant de n'avoir aucun problème en ont souvent le plus ! »
« Aria », intervint Vida, mettant en garde Aria contre des accusations trop hâtives.
Cependant, les paroles d'Aria sonnaient juste, et Ellie ne les nia pas. Qui aurait cru qu'un simple repas partagé finirait par bloquer entièrement le chemin de Lady Grace ? Depuis l'esprit vif d'Aman, prêt à s'opposer à quiconque s'opposait à Ellie, jusqu'au prince Jason, de plus en plus sceptique et méfiant envers quiconque, surtout les étrangers envers qui il avait déjà des préjugés, même Wint, qui privilégiait les intérêts de sa famille, voyait peu de raisons de s'allier à quelqu'un qui semblait utile mais n'était qu'un créateur d'appareils magiques. S'il pensait s'allier à une telle personne, cela signifiait devenir l'ennemi des puissantes figures d'Arès, comment pourrait-il prendre ce risque ?...